Marfil para niños
El marfil es un material natural, duro, compacto y de color blanco. Se encuentra en los dientes de muchos animales vertebrados, especialmente en los colmillos de animales como los elefantes. En los dientes, el marfil está cubierto por una capa llamada esmalte en la parte superior y por cemento en las raíces.
El marfil tiene un aspecto con finas líneas de diferentes tonos de blanco, que parecen bandas. Con el paso del tiempo, su color puede volverse más amarillento. La densidad del marfil es de aproximadamente 1.75 a 1.90 gramos por centímetro cúbico.
Se ha usado marfil de varios animales para hacer objetos tallados, como de mamuts, morsas e hipopótamos. Antes de que existieran los plásticos, el marfil era muy popular para fabricar teclas de pianos, bolas de billar, botones y adornos de joyería.
Hoy en día, el marfil se usa para decorar muebles y hacer objetos como cepillos, peines, mangos de bastón o cajas. Sin embargo, existen reglas estrictas sobre la venta y compra de marfil debido a la preocupación por la protección de los animales que lo producen.
Contenido
¿Qué animales producen marfil comercial?
Comercialmente, se considera marfil a los colmillos o dientes de ciertos animales:
- Elefante asiático o africano (solo los dientes incisivos superiores).
- Mamut (dientes incisivos superiores).
- Colmillos de morsa (dientes caninos superiores).
- Dientes de cachalote y orca.
- Narval (un diente incisivo superior muy largo en forma de espiral).
- Hipopótamo (dientes caninos e incisivos).
- Jabalí verrugoso (dientes caninos).
Aunque muchos animales tienen colmillos y dientes, no todos se consideran marfil para el comercio. Por ejemplo, los colmillos de un cocodrilo no se clasifican como marfil, pero los largos colmillos de un elefante sí.
Origen de la palabra "marfil"
La palabra "marfil" viene del árabe ‘aẓm alfíl, que significa 'hueso de elefante'. Otra palabra para marfil es "eburno", que viene del latín eburnus, que significa 'de elefante'.
Historia del uso del marfil
Desde hace mucho tiempo, el marfil ha sido un material muy valorado. Civilizaciones antiguas como los griegos, los hebreos y los egipcios lo usaban para decorar sus casas, muebles y templos. La Biblia menciona que el rey Salomón tenía un trono con incrustaciones de marfil y oro.
En los museos, podemos ver muchos objetos de marfil de civilizaciones muy antiguas. Por ejemplo, el famoso escultor griego Fidias hizo grandes estatuas de Atenea en el Partenón y de Zeus en Olimpia usando marfil y oro. En estas esculturas, el marfil se usaba para representar las partes del cuerpo que no estaban cubiertas por la ropa.
Los romanos y el arte bizantino también usaron mucho el marfil para esculturas y decoraciones. Incluso, las puertas de la iglesia de Santa Sofía en Constantinopla estaban adornadas con relieves de marfil.
El arte de tallar marfil
La eboraria es el arte de tallar el marfil.
Desde hace miles de años, los seres humanos han usado el marfil (y otros huesos o cuernos de animales) para crear arte prehistórico. Después de la Edad de Hielo, como los elefantes no vivían en todas partes, el marfil se convirtió en un producto de lujo que se comerciaba a largas distancias. A diferencia de los metales preciosos o las piedras preciosas, el marfil es difícil de reciclar, lo que ayuda a que las piezas originales se conserven. También es más resistente que las pinturas, lo que ha permitido que muchas obras de marfil sobrevivan y ayuden a transmitir los estilos artísticos a lo largo del tiempo.
A veces, las placas de marfil talladas se reutilizaban por el otro lado. Muchas de las cubiertas de libros medievales hechas de marfil se exhiben hoy separadas de sus libros.
Disponibilidad y protección de los animales
Debido a que las poblaciones de animales que producen marfil han disminuido rápidamente, la venta y compra de marfil están prohibidas o muy limitadas en muchos países. Por ejemplo, antes de que se prohibiera el comercio internacional de marfil de elefante africano, la cantidad de elefantes africanos bajó de 1.3 millones a unos 600,000 en diez años.
Algunos países de África meridional han dicho que sus poblaciones de elefantes están estables o creciendo, y creen que vender marfil podría ayudar a proteger a los animales. Sin embargo, otros países africanos no están de acuerdo, porque piensan que si se vuelve a permitir el comercio de marfil, sus elefantes estarán en mayor peligro por los cazadores furtivos.
En 2007, una organización llamada IFAW (Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales) logró que eBay prohibiera la venta internacional de productos de marfil de elefante. Esta decisión se tomó después de que muchos elefantes africanos fueran asesinados. IFAW descubrió que gran parte del comercio de marfil en eBay no cumplía con sus propias reglas y podía ser ilegal. En 2008, eBay prohibió completamente la venta de cualquier tipo de marfil.
Un estudio de 2019 mostró que la caza ilegal de elefantes africanos estaba disminuyendo. Los investigadores encontraron que la cantidad de caza ilegal estaba relacionada con la demanda de marfil en mercados como China, y también con la corrupción y la pobreza en África. Por eso, se recomienda reducir la demanda de marfil y luchar contra la corrupción y la pobreza.
En 2006, diecinueve países africanos firmaron la Declaración de Acra, pidiendo que se prohibiera totalmente el comercio de marfil.
Existen diferentes formas de obtener marfil:
- Cazar elefantes para quitarles los colmillos (esta es la forma más preocupante).
- Recoger colmillos de elefantes que murieron por causas naturales.
- Obtener colmillos de elefantes que tuvieron que ser sacrificados por alguna enfermedad grave.
- Encontrar colmillos antiguos de elefantes que murieron hace mucho tiempo.
- En el pasado, en la India, a los elefantes de trabajo se les cortaban los colmillos a una longitud específica, lo que liberaba piezas de marfil para el comercio.
La importancia de proteger a los elefantes
El uso y comercio de marfil de elefante es un tema muy importante porque ha causado una gran disminución en las poblaciones de elefantes en muchos países. Se calcula que solo en 1831, el consumo de marfil en Gran Bretaña causó la muerte de casi 4,000 elefantes.
Para proteger a los elefantes, el elefante asiático fue incluido en la lista de especies protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en 1975. Esto significa que está prohibido el comercio internacional de especies en peligro. El elefante africano fue incluido en esta lista en 1990.
En junio de 2015, más de una tonelada de marfil incautado fue destruida en Times Square en Nueva York. Esto se hizo para enviar un mensaje claro de que el comercio ilegal de marfil no será tolerado. La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre ha dicho que el comercio mundial de marfil causa la muerte de hasta 35,000 elefantes al año en África.
China era el mercado más grande para el marfil ilegal, pero en 2015 anunció que dejaría de fabricar y vender productos de marfil. En septiembre de ese mismo año, China y Estados Unidos anunciaron que prohibirían casi por completo la importación y exportación de marfil. El mercado chino tiene una gran influencia en la cantidad de elefantes que quedan.
Alternativas al marfil
Para evitar el uso de marfil de animales vivos, se han buscado otras opciones:
Colmillos de mamut fósiles
El comercio de marfil de los colmillos de mamuts lanudos que murieron hace miles de años y se congelaron en la tundra ha existido por 300 años y sigue siendo legal. Este marfil se usa hoy para hacer cuchillos artesanales y objetos similares. Es raro y costoso porque los mamuts se extinguieron hace mucho tiempo.
Marfil fósil de morsa
El marfil de morsa fósil, de animales que murieron antes de 1972, es legal para comprar y vender en algunos lugares, a diferencia de otros tipos de marfil.
Marfil sintético
También se puede fabricar marfil de forma artificial, es decir, sintéticamente.
Nueces
Una especie de nuez muy dura se está volviendo popular como sustituto del marfil. A veces se le llama marfil vegetal o tagua. Es la semilla de la palma de nuez de marfil, que se encuentra en las selvas tropicales de Panamá, Ecuador, Perú y Colombia.
Véase también
En inglés: Ivory Facts for Kids
