Langosta (insecto) para niños
Una langosta es un tipo de saltamontes que, bajo ciertas condiciones, cambia su forma de vida. Normalmente, estos insectos viven solos, pero cuando hay muchos juntos, se vuelven más numerosos y cambian su comportamiento, viviendo en grupos grandes. No hay una diferencia de especie entre un saltamontes y una langosta; la clave es si pueden formar enjambres.
Los saltamontes suelen ser inofensivos y no causan problemas a los cultivos. Sin embargo, si hay una sequía seguida de mucha lluvia que hace crecer la vegetación, una sustancia en sus cerebros llamada serotonina provoca cambios importantes. Empiezan a reproducirse mucho, se vuelven sociables y se mueven de un lugar a otro cuando sus poblaciones son muy grandes. Forman grupos de crías sin alas que luego se convierten en enjambres de adultos con alas. Tanto los grupos de crías como los enjambres de adultos se mueven rápidamente por los campos, causando mucho daño a los cultivos. Los adultos pueden volar grandes distancias, comiendo casi toda la vegetación verde donde se asienta el enjambre.
Las langostas han formado grandes grupos desde hace mucho tiempo. Los antiguos egipcios las dibujaron en sus tumbas y se mencionan en libros antiguos como La Ilíada, la Biblia y el Corán. Estos enjambres han destruido cultivos y han contribuido a la falta de alimentos y a que las personas se muden de sus hogares. Hoy en día, gracias a nuevas formas de cultivar y a una mejor vigilancia de los lugares donde nacen los enjambres, se pueden usar métodos de control desde el principio. Los métodos tradicionales usan productos especiales para insectos, pero también hay formas biológicas que están funcionando bien.
El comportamiento de formar enjambres disminuyó en el siglo XX, pero a pesar de la vigilancia y el control modernos, todavía pueden formarse. Si las condiciones climáticas son adecuadas y la vigilancia disminuye, pueden ocurrir grandes grupos de langostas. Las langostas son insectos grandes y útiles para la investigación y el estudio en clases de zoología. También son insectos que se pueden comer; se han consumido a lo largo de la historia y se consideran un alimento especial en muchos países. La palabra «langosta» viene del latín locusta, que significa saltamontes.
Contenido
¿Qué son los saltamontes que forman enjambres?
Las langostas son la etapa en la que ciertas especies de saltamontes, especialmente los de la familia Acrididae, forman grandes grupos. Estos insectos suelen vivir solos, pero en ciertas situaciones, su número aumenta y cambian su comportamiento, volviéndose más sociables.
No hay una diferencia de especie entre las langostas y los saltamontes. La forma de definirlos es si una especie puede formar enjambres bajo las condiciones adecuadas. En inglés, el término "langosta" se usa para las especies de saltamontes que cambian su forma y comportamiento cuando hay muchos juntos, formando enjambres que se desarrollan a partir de grupos de crías inmaduras.
Estos cambios son ejemplos de cómo un animal puede tener diferentes formas según el ambiente. Fueron estudiados y descritos por primera vez por Boris Uvarov, quien ayudó a crear el Centro de Investigaciones Anti-Langostas. Él hizo sus descubrimientos mientras estudiaba la langosta migratoria, cuyas fases solitaria y gregaria se consideraban antes especies diferentes. Uvarov las llamó fase solitaria y fase gregaria.
El comportamiento de formar enjambres es una respuesta a estar muy juntos. Si las patas traseras de una langosta reciben muchos toques, aumenta la cantidad de serotonina en su cuerpo. Esto hace que la langosta cambie de color, coma mucho más y se reproduzca con mayor facilidad. La transformación a la forma de enjambre ocurre si la langosta recibe varios contactos por minuto durante cuatro horas. Un enjambre grande puede tener miles de millones de langostas, cubriendo miles de kilómetros cuadrados, con hasta 80 millones de insectos por kilómetro cuadrado. Cuando las langostas del desierto se encuentran, sus sistemas nerviosos liberan serotonina, lo que hace que se atraigan entre sí, algo necesario para formar el enjambre.
Los primeros grupos de saltamontes sociables se llaman "brotes". Cuando estos brotes se unen en grupos más grandes, se le llama "surgimiento". Las uniones continuas de surgimientos a nivel regional, que vienen de varios lugares de reproducción diferentes, se conocen como "plagas". Durante los brotes y las primeras etapas de los surgimientos, solo una parte de la población de langostas se vuelve sociable, con grupos dispersos de saltamontes en un área grande. Con el tiempo, los insectos se unen más y los grupos se concentran en un área más pequeña. En la plaga de langostas del desierto en África, Oriente Medio y Asia que duró de 1966 a 1969, el número de langostas aumentó de dos a 30 mil millones en dos generaciones, pero el área que cubrían disminuyó de más de 100 000 kilómetros cuadrados a solo 5000 kilómetros cuadrados.
¿Cómo se diferencian las langostas solitarias de las que viven en grupo?
Una de las mayores diferencias entre las langostas solitarias y las que viven en grupo es su comportamiento. Las crías de langostas que viven en grupo se atraen entre sí, y esto se ve desde que son muy jóvenes. Pronto forman grupos de miles de individuos. Estos grupos se mueven juntos por el paisaje, principalmente cuesta abajo, pero rodeando obstáculos y uniéndose a otros grupos. La atracción entre los insectos parece ser principalmente visual, pero también usan olores, y el enjambre parece moverse siguiendo el sol. Se detienen para comer de vez en cuando antes de seguir su marcha y pueden recorrer decenas de kilómetros en unas pocas semanas.
Además, hay diferencias en su forma y desarrollo. Por ejemplo, en la langosta del desierto y la langosta migratoria, las crías que viven en grupo se vuelven más oscuras con marcas amarillas y negras muy llamativas, crecen más y tardan más en desarrollarse. Los adultos son más grandes, tienen diferentes proporciones corporales, menos diferencias entre machos y hembras, y un metabolismo más rápido. Maduran más rápido y empiezan a reproducirse antes, pero tienen menos crías.
La atracción entre los insectos individuales continúa hasta la edad adulta, y siguen actuando como un grupo unido. Los individuos que se separan de un enjambre vuelven a unirse a la masa. Otros que se quedan atrás después de comer, vuelan para unirse al enjambre cuando este pasa por encima. Cuando los individuos en la parte delantera del enjambre se asientan para comer, otros vuelan por encima y se asientan a su vez, haciendo que todo el enjambre se mueva como una unidad rodante con un borde delantero que siempre cambia. Las langostas pasan mucho tiempo en el suelo comiendo y descansando, avanzando cuando la vegetación se agota. Luego pueden volar una distancia considerable antes de asentarse en un lugar donde la lluvia ha provocado un nuevo crecimiento de vegetación.
¿Dónde viven las langostas y cuántos tipos hay?
Varias especies de saltamontes forman enjambres como langostas en diferentes partes del mundo, en todos los continentes, excepto la Antártida y América del Norte. Por ejemplo, la langosta de la peste australiana (Chortoicetes terminifera) se encuentra en Australia.
La langosta del desierto (Schistocerca gregaria) es quizás la especie más conocida por su amplia distribución (África del Norte, Oriente Medio y el subcontinente indio) y su capacidad para volar largas distancias. Una gran infestación cubrió gran parte de África occidental entre 2003 y 2004, después de lluvias inusualmente fuertes que crearon condiciones favorables para la formación de enjambres. Los primeros brotes ocurrieron en Mauritania, Malí, Níger y Sudán en 2003. La lluvia permitió que se formaran enjambres y se movieran hacia el norte, a Marruecos y Argelia, amenazando las tierras de cultivo. Los enjambres cruzaron África, apareciendo en Egipto, Jordania e Israel, siendo la primera vez en esos países en cincuenta años. El costo de manejar esta infestación fue de 122 millones de dólares y el daño a los cultivos de hasta 2.5 mil millones de dólares.
La langosta migratoria (Locusta migratoria), a veces clasificada en hasta 10 subespecies, ha formado enjambres en África, Asia, Australia y Nueva Zelanda, pero se ha vuelto rara en Europa. Durante la plaga de langosta en Madagascar de 2013, la subespecie malgache de la langosta migratoria (Locusta migratoria capito) formó muchos enjambres de más de mil millones de insectos, cubriendo aproximadamente la mitad del país. Especies como el saltamontes senegalés (Oedaleus senegalensis) y el saltamontes africano del arroz (Hieroglyphus daganensis), ambos del Sahel, a menudo muestran un comportamiento similar al de la langosta y cambian su forma cuando hay muchos juntos.
América del Norte es actualmente el único continente, además de la Antártida, sin una especie de langosta nativa. La langosta de las Montañas Rocosas fue una de las plagas de insectos más importantes allí, pero se extinguió en 1902. En la década de 1930, durante el Dust Bowl (una época de grandes sequías y tormentas de polvo), una segunda especie de langosta de América del Norte, la Dissosteira longipennis, alcanzó proporciones de plaga en el medio oeste estadounidense; hoy en día, esta es una especie de langosta rara, que no ha formado enjambres desde entonces.
¿Cómo han interactuado las langostas con los humanos?
Las langostas en la antigüedad
El estudio de textos antiguos muestra lo comunes que fueron las plagas de langostas a lo largo de la historia. Los insectos llegaban de forma inesperada, a menudo después de un cambio en la dirección del viento o el clima, y las consecuencias eran muy graves. Los antiguos egipcios tallaron langostas en las tumbas entre los años 2470 y 2220 a. C., y una plaga muy destructiva se menciona en el Libro del Éxodo en la Biblia, que ocurrió en Egipto alrededor del 1446 a. C. La Ilíada menciona langostas que vuelan para escapar del fuego. Las plagas de langostas también se mencionan en el Corán. En el siglo IX a. C., las autoridades chinas nombraron oficiales "antilangostas".
Aristóteles estudió las langostas y sus hábitos de reproducción, y Livio registró una plaga devastadora en Capua en el 203 a. C. Mencionó que después de las plagas de langostas, a veces había problemas de salud en las personas, lo que él asociaba con el mal olor de los cuerpos de langostas en descomposición. La relación entre los problemas de salud humanos y las plagas de langostas era una creencia común. Un problema en las provincias del noroeste de China en el 311 d. C. que causó la muerte del 98% de la población local se atribuyó a las langostas, y de hecho pudo haber sido causada por un aumento en el número de ratas (y sus pulgas), que comieron los cuerpos de las langostas.
Las langostas en tiempos modernos
Durante los últimos dos milenios, las plagas de langostas continuaron apareciendo a intervalos irregulares. Los brotes más grandes de langostas del desierto y migratorias ocurrieron en África, Oriente Medio y Europa. Otras especies de langostas causaron problemas en América del Norte y del Sur, Asia y Australasia; se han registrado 173 brotes en un período de 1924 años en China. La langosta de Bombay (Nomadacris succincta) fue una plaga importante en la India y el sudeste asiático en los siglos siglo XVIII y siglo XIX, pero rara vez ha formado enjambres desde la última plaga en 1908.
En la primavera de 1747, las langostas llegaron a las afueras de Damasco, comiendo la mayoría de los cultivos y la vegetación del campo. Un barbero local, Ahmad al-Budayri, recordó que las langostas "llegaron como una nube negra. Lo cubrieron todo: los árboles y los cultivos. ¡Que Dios Todopoderoso nos salve!".
La extinción de la langosta de las Montañas Rocosas (Melanoplus spretus) ha sido un misterio. Había invadido todo el oeste de los Estados Unidos y partes de Canadá en el siglo XIX. Se estimó que el enjambre Albert de 1875 cubría 510 000 km² (más grande que el área de California) y pesaba 27.5 millones de toneladas, con unos 12.5 billones de insectos. El último ejemplar vivo fue visto en Canadá en 1902. Investigaciones recientes sugieren que los lugares donde se reproducía este insecto en los valles de las Montañas Rocosas fueron usados para la agricultura durante la llegada de muchos mineros de oro, lo que destruyó los depósitos subterráneos de huevos de esta langosta.
¿Se pueden comer las langostas?
En algunos lugares, las langostas se comen como alimento. En estos casos, el uso de productos para controlar las plagas puede ser un problema, ya que hace que las langostas no sean aptas para el consumo. Según Ignacio Ramonet:
Por paradójico que parezca, los años de plaga son, para muchos labriegos pobres, períodos de festín. Yo recuerdo, de niño en Marruecos, aquellos veranos de langosta en Larache o Mequínez como épocas de divertida fiesta callejera. Por todas partes se improvisaban puestecillos ambulantes donde se asaban esos saltamontes gigantes que se vendían en cucuruchos de papel. Y se comían bien salados como deliciosas patatas fritas.
El consumo de langostas también era conocido en Al-Ándalus. Un libro de recetas del siglo XIII, escrito por Ibn Razin al-Tuyibi de Murcia, incluye una forma de cocinar esas mismas langostas gigantes a las que se refiere Ramonet:
Se cogen langostas grandes, de las que se dan algunos años, y se cuecen al fuego con agua, en dos hervores. Después se les quitan las alas y las patas y se fríen en una sartén hasta que se les seca la humedad. Se les pone almorí, canela y pimienta y se consumen.
En México y en otros países se comen muchos insectos ortópteros, especialmente de la familia Acrididae, a los que llaman chapulines. Entre los chapulines comestibles se encuentran los géneros Sphenarium, Schistocerca, Taeniopoda, Trimerotropis, Spharagemon, Plectotetra y Melanoplus, entre otros.
Al igual que otros platillos con insectos, como los jumiles, los escamoles y los gusanos de maguey, son de los platos más especiales de la comida mexicana.
En algunos mercados, como el de Oaxaca, se venden chapulines deshidratados, por peso, según su tamaño: pequeños, medianos o grandes.
Son un buen aperitivo, y se pueden mojar con limón, con chile, e incluso con chocolate. Los chapulines se preparan desde la época prehispánica hirviéndolos unos minutos en agua y luego tostándolos en un comal.
Galería de imágenes
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Las langostas son saltamontes, como la langosta migratoria (Locusta migratoria)
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Langosta de jardín (Acanthacris ruficornis)
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Millones de langostas australianas en movimiento
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Enlaces externos
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Esta obra contiene una traducción derivada de «Locust» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported.
Véase también
En inglés: Locust Facts for Kids
