Herbicida para niños

Un herbicida es un producto químico que se usa para controlar o eliminar plantas no deseadas. Algunas de estas sustancias actúan afectando el crecimiento de las malas hierbas. A menudo, se basan en las hormonas de las plantas.

Existen diferentes tipos de herbicidas:

• Los herbicidas selectivos controlan solo ciertas malas hierbas, sin dañar los cultivos que queremos proteger.
• Los herbicidas no selectivos (también llamados herbicidas totales) eliminan toda la vegetación con la que entran en contacto. Se usan para limpiar terrenos baldíos, zonas industriales o vías de tren.

Otras características importantes de los herbicidas son:

• La persistencia: cuánto tiempo el producto sigue activo en el lugar.
• El medio de absorción: si la planta lo absorbe por las hojas, por las raíces o de otra manera.
• El mecanismo de acción: cómo funciona para eliminar la planta.

Antiguamente, se usaban productos como la sal común o algunas sales metálicas como herbicidas. Sin embargo, su uso ha disminuido y en algunos países están prohibidos. Esto se debe a que permanecen mucho tiempo en el suelo y pueden afectar el ambiente, incluyendo el agua subterránea.

Los herbicidas modernos suelen ser versiones creadas en laboratorios de las hormonas vegetales naturales. Estas sustancias interfieren con el crecimiento de las plantas que se quieren eliminar. El término herbicida orgánico se refiere a los herbicidas que se usan en la agricultura ecológica.

Algunas plantas también producen sus propios herbicidas naturales, como el nogal (género Juglans) o el árbol del cielo. Esta acción de los herbicidas naturales se llama alelopatía.

En la agricultura, la resistencia a los herbicidas es una preocupación importante. Por eso, muchos productos combinan diferentes herbicidas. A veces, los herbicidas se usan junto con otros métodos para controlar las plagas, en lo que se conoce como gestión integrada de plagas.

En Estados Unidos, en 2012, cerca del 91% de los herbicidas usados (por peso) se destinaron a la agricultura. Ese mismo año, los herbicidas representaron casi el 44% de las ventas mundiales de productos para el control de plagas, siendo la categoría más grande, seguida por insecticidas y fungicidas. Los herbicidas también se usan en la silvicultura (manejo de bosques) para favorecer el crecimiento de coníferas después de la tala de árboles, y en la gestión de pastizales y áreas protegidas para la fauna.

Historia de los Herbicidas

Antes de que los herbicidas se usaran ampliamente, se empleaban métodos culturales para controlar las malas hierbas. Por ejemplo, se cambiaba el pH del suelo, la cantidad de sal o los niveles de nutrientes. También se usaba (y se sigue usando) el control mecánico, como la labranza (mover la tierra).

¿Cuándo se descubrieron los primeros herbicidas modernos?

2,4-D, el primer herbicida químico, fue descubierto durante la Segunda Guerra Mundial.

La investigación sobre herbicidas comenzó a principios del siglo XX. Sin embargo, el gran avance ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se investigó su posible uso. El primer herbicida moderno, el 2,4-D, fue descubierto por W.G. Templeman en el Reino Unido en 1940. Él demostró que ciertas sustancias podían eliminar malas hierbas de hoja ancha en los cereales sin dañar los cultivos. En 1941, su equipo logró crear esta sustancia. Ese mismo año, R. Pokorny en Estados Unidos también lo consiguió.

De forma independiente, un equipo dirigido por Juda Hirsch Quastel hizo el mismo descubrimiento. Quastel investigaba cómo mejorar la producción de cultivos. Al estudiar el suelo de una manera diferente, pudo entender cómo las hormonas vegetales y otros químicos afectaban el crecimiento de las plantas. Aunque su trabajo se mantuvo en secreto, algunos descubrimientos, como el 2,4-D, se usaron comercialmente después de la guerra.

Cuando el 2,4-D se empezó a vender en 1946, cambió la forma de producir alimentos en el mundo. Fue el primer herbicida selectivo exitoso. Permitió controlar mucho mejor las malas hierbas en cultivos como el trigo, el maíz y el arroz. Esto se debe a que elimina las dicotiledóneas (plantas de hoja ancha), pero no la mayoría de las monocotiledóneas (hierbas). El 2,4-D sigue siendo uno de los herbicidas más usados hoy en día por su bajo costo.

¿Qué otros herbicidas importantes se descubrieron?

La familia de herbicidas de la triazina, que incluye la atrazina, se introdujo en la década de 1950. La atrazina no se descompone fácilmente en suelos con un pH alto. En estas condiciones, puede llegar al agua subterránea. Por eso, se dice que la atrazina tiene "arrastre", una característica que no es deseable en los herbicidas.

El glifosato (conocido como Roundup) se introdujo en 1974 para eliminar todo tipo de malas hierbas. Después, se desarrollaron plantas de cultivo que eran resistentes al glifosato. Así, ahora se usa ampliamente para controlar malas hierbas de forma selectiva en esos cultivos. La combinación de este herbicida con semillas resistentes ayudó a unir las industrias química y de semillas a finales de los años 90.

Muchos herbicidas modernos están diseñados para descomponerse rápidamente después de su aplicación. Esto es bueno porque permite plantar otros cultivos poco después. Sin embargo, los herbicidas que se descomponen rápido a veces no controlan las malas hierbas durante toda la temporada. Por eso, todavía se usan herbicidas que permanecen más tiempo en el suelo para ciertas situaciones.

Algunos herbicidas ya están prohibidos. Por ejemplo, el metolacloro fue prohibido en Europa en 2002, pero a veces todavía se encuentra en el agua potable. Otros, prohibidos hace años, se han encontrado en análisis de lugares protegidos, lo que sugiere que se siguen usando de forma ilegal.

Tipos de Herbicidas

No hay un solo sistema para clasificar los herbicidas. Se pueden clasificar de varias maneras, como por su composición química, cómo actúan o si son dañinos. Aquí te mostramos algunas clasificaciones:

Según su persistencia

• Residuales: Se aplican en el suelo y forman una capa que impide que las malas hierbas crezcan desde la semilla. Dos aplicaciones al año pueden ser suficientes para mantener el suelo limpio de malas hierbas anuales. No suelen ser efectivos contra plantas perennes que crecen de rizomas o estolones.
• No residuales: Se descomponen rápidamente y solo actúan sobre las plantas donde caen al aplicarse.

Según su movilidad dentro de la planta

• Sistémicos: Se aplican sobre la planta, se absorben y se mueven a otras partes de la planta a través del floema. Así, pueden afectar zonas donde el producto no cayó directamente (por ejemplo, el glifosato).
• De contacto: No se mueven por la planta, por lo que solo afectan las partes donde caen (por ejemplo, el paraquat).

Según la acción sobre las plantas

• Selectivos: Eliminan las malas hierbas sin dañar el cultivo deseado (por ejemplo, la metribuzina en cultivos de patata).
• No selectivos: Eliminan una gran variedad de plantas (por ejemplo, el glifosato). Por eso se usan en zonas industriales o carreteras. Si se usan en terrenos con cultivos, hay que tener cuidado para no afectarlos.

Según el momento de aplicación

• De preemergencia: Se aplican antes de que el cultivo o las malas hierbas broten o germinen.
• De postemergencia: Se aplican después de que el cultivo o las malas hierbas hayan brotado o germinado.

Algunos herbicidas pueden usarse tanto en preemergencia como en postemergencia, dependiendo del cultivo, el terreno y el clima.

Según el proceso fisiológico que afectan

• Hormonales: Como el ácido 2,4-D.
• No Hormonales.

Efectos en el Medio Ambiente

Los herbicidas pueden afectar a las poblaciones de aves, aunque el impacto varía. A veces, los estudios de laboratorio exageran los efectos negativos. La mayoría de los problemas se deben a que el uso de herbicidas reduce la cantidad de especies vegetales que sirven de refugio y alimento para las aves. Incluso los herbicidas menos dañinos pueden reducir la biodiversidad vegetal y afectar negativamente a los pájaros. El uso masivo de herbicidas en zonas agrícolas de América Latina es uno de los factores que hacen que estas áreas ya no sean útiles para las aves migratorias en invierno.

El uso de productos como herbicidas y fertilizantes sintéticos en la agricultura puede ser perjudicial para el suelo. Pueden cambiar la fertilidad del suelo y, con el tiempo, reducir la producción de los cultivos.

Herbicidas Comunes

Tipos de herbicidas químicos

• El 2,4-D (ácido 2,4-diclorofenoxi acético) es un herbicida de hoja ancha. Es uno de los más usados en el mundo y un ejemplo de hormona vegetal sintética.
• Aminopyralid es un herbicida de hoja ancha que controla malas hierbas en pastizales. Es conocido por permanecer en el compost.
• Atrazina, un herbicida de triazina, se usa en maíz y sorgo. Es económico y efectivo, pero puede afectar el agua subterránea.
• Clopyralid es un herbicida de hoja ancha usado en céspedes y pastizales. También puede permanecer en el compost.
• Dicamba, un herbicida de hoja ancha, se usa en césped y maíz.
• Glufosinato de amonio, un herbicida de contacto de amplio espectro, se usa para controlar malas hierbas después de que el cultivo ha brotado.
• Fluazifop (Fuselade Forte), un herbicida selectivo para hierbas, se absorbe por las hojas y tiene poca acción residual.
• Fluroxypyr, un herbicida sistémico y selectivo, se usa para controlar malas hierbas de hoja ancha en cereales y pastos.
• Glifosato, un herbicida sistémico no selectivo, se usa en cultivos modificados genéticamente para resistir sus efectos.
• Imazapyr, un herbicida no selectivo, controla una amplia gama de malas hierbas.
• Imazapic, un herbicida selectivo, mata las plantas al impedir la producción de aminoácidos necesarios para su crecimiento.
• Imazamox, un herbicida que inhibe una enzima clave para el crecimiento de las plantas.
• Linurón es un herbicida no selectivo que impide la fotosíntesis.
• MCPA (ácido 2-metil-4-clorofenoxiacético) es un herbicida selectivo para plantas de hoja ancha, muy usado en cereales y pastos.
• Metolacloro es un herbicida preemergente usado para controlar hierbas anuales en maíz y sorgo.
• Metam es un compuesto organoazufrado usado como fumigante del suelo, herbicida y fungicida.
• El paraquat es un herbicida de contacto no selectivo. Es más dañino para las personas que otros herbicidas de uso común.
• Pendimetalina, un herbicida preemergente, se usa para controlar hierbas anuales y algunas malas hierbas de hoja ancha en muchos cultivos.
• Picloram, un herbicida de piridina, se usa para controlar árboles no deseados en pastizales.
• Clorato de sodio (en desuso/prohibido en algunos países), un herbicida no selectivo, es dañino para todas las partes verdes de la planta.
• Triclopyr, un herbicida sistémico, se usa para controlar malas hierbas de hoja ancha sin afectar a las hierbas ni a las coníferas.
• Varios sulfonilureas, como el Flazasulfurón y el Metsulfurón-metilo, que actúan como inhibidores de la ALS.

Herbicidas orgánicos

El término "orgánico" se refiere a productos usados en la agricultura ecológica. Un herbicida ecológico es aquel que se puede usar en una granja certificada como ecológica. Estos pueden ser menos efectivos que los sintéticos y a menudo se usan junto con otras prácticas de control de malas hierbas.

Algunos herbicidas orgánicos caseros incluyen:

• La harina de gluten de maíz (CGM) es un control natural de malas hierbas de preemergencia.
• El vinagre (ácido acético) es efectivo en concentraciones del 5-20%, pero solo afecta la parte superficial de la planta.
• El vapor se ha usado, pero no es muy económico. Controla el crecimiento superficial, pero no el subterráneo.
• La llama se considera más efectiva que el vapor, pero tiene dificultades similares.
• El D-limoneno (aceite de cítricos) es un agente natural que deshidrata las malas hierbas.
• El agua salada o la sal aplicada en las raíces puede eliminar la mayoría de las plantas.

Herbicidas de interés histórico

• El 2,4,5-Ácido triclorofenoxiacético (2,4,5-T) fue un herbicida de hoja ancha muy usado hasta finales de los años 70. Aunque el 2,4,5-T en sí mismo no era muy dañino, su proceso de fabricación podía contaminarlo con pequeñas cantidades de una sustancia muy dañina. Por esta razón, su uso se detuvo en EE.UU. en 1983. Desde entonces, ha sido reemplazado por otros herbicidas como el dicamba y el triclopyr.

Véase también

En inglés: Herbicide Facts for Kids

• Manejo integrado de plagas