El Laco para niños
Datos para niños El Laco |
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 La cumbre cónica de la derecha se denomina Pico Laco. Las zonas negras a la izquierda son Cerro Laco Sur y Cerro Laco Norte. La imagen muestra solo alrededor de la mitad del complejo volcánico.
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| Cordillera | Cordillera de Los Andes | |
| Coordenadas | 23°50′30″S 67°29′25″O / -23.84155556, -67.49016667 | |
| Localización administrativa | ||
| País |  Chile |
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| Características generales | ||
El Laco es un grupo de volcanes en la Región de Antofagasta en Chile. Se encuentra justo al sur de otra cadena volcánica llamada Cordón de Puntas Negras. Forma parte de la Zona Volcánica Central de la Cordillera de los Andes.
Este complejo volcánico tiene unos dos millones de años. Está formado por siete volcanes más pequeños, llamados estratovolcanes, y una caldera (una gran depresión que se forma cuando un volcán colapsa). La cumbre principal se llama Pico Laco, que es un domo de lava (una masa de lava espesa que se acumula alrededor de un volcán). Su altura es de 5325 metros o 5472 metros, según diferentes mediciones. La zona ha sido moldeada por el hielo de los glaciares. Algunos estudios indican que todavía tiene actividad de fumarolas, que son aberturas por donde salen gases volcánicos.
El Laco es famoso por sus coladas de lava que contienen un mineral llamado magnetita. Este mineral es un tipo de hierro. Hay cuatro coladas de lava y dos diques (grietas rellenas de roca volcánica). También se encuentran rocas volcánicas llamadas piroclastos que contienen óxido de hierro. Los científicos debaten si estas lavas ricas en hierro se formaron directamente como lavas de magnetita o si se crearon por procesos hidrotermales (agua caliente que circula por las rocas). Estos depósitos de hierro fueron descubiertos en 1958 y se han estado extrayendo desde entonces.
Contenido
¿Dónde se encuentra el volcán El Laco?
El Laco está en la Cordillera de los Andes, en una parte conocida como la Zona Volcánica Central. Se ubica justo al sur de la cadena volcánica Cordón de Puntas Negras. El volcán se asienta sobre una base de rocas antiguas, como cuarcita y arenisca. Estas rocas se levantaron del fondo del mar hace mucho tiempo, durante un evento geológico llamado orogenia acádica.
Cerca de El Laco, se cruzan dos importantes líneas de fallas volcánicas. Una de ellas es la línea Calama-Olacapato-El Toro. La carretera internacional que conecta Calama con Salta (Argentina) pasa cerca de El Laco. Esta zona, que forma parte del desierto de Atacama, es muy seca. Por eso, es un buen lugar para instalar telescopios y observatorios astronómicos.
¿Cómo se formó el complejo volcánico El Laco?
El complejo volcánico El Laco está formado por unos siete estratovolcanes más pequeños y domos de lava. Su actividad comenzó hace millones de años, en el Mioceno-Plioceno. En ese momento, las rocas volcánicas llamadas andesita formaron un gran estratovolcán.
Durante el Plioceno, hubo erupciones de ceniza y otras rocas volcánicas. Esto formó una caldera de entre 4 y 5 kilómetros de diámetro. Dentro de esta caldera, se formó un domo de lava central hace unos 6.5 millones de años. Más tarde, probablemente durante el Pleistoceno, cinco tipos de magma ricos en hierro salieron a la superficie. Estos se conocen como Laco Sur, Laco Norte y Rodados Negros. También se formaron Laquito y Cristales Grandes, que son estructuras de magma de hierro.
El complejo volcánico El Laco se encuentra a una altura de entre 4300 y 5470 metros sobre el nivel del mar. Cubre un área de 7 por 5 kilómetros y tiene un volumen de al menos 14 kilómetros cúbicos de roca volcánica.
La cumbre principal, Pico Laco, mide 5325 metros de altura, aunque algunos informes dicen que llega a 5472 metros. Es un domo de lava de andesita que se eleva 400 metros sobre el terreno. Este domo tiene dos cumbres y ha sido descrito como un cuello volcánico (la parte central de un volcán que queda expuesta por la erosión).
Otras cumbres incluyen el Hueso Chico, un cono volcánico de 120 metros de altura con un cráter de 250 metros de ancho. También está el "Volcán 5009", que está muy erosionado. La actividad volcánica aquí probablemente ocurrió al mismo tiempo que la actividad de los glaciares, como lo muestran las morrenas (montones de rocas y tierra dejados por los glaciares) en la zona.
¿Por qué son importantes los yacimientos de hierro de El Laco?
En las laderas del volcán El Laco, se encuentran grandes depósitos de minerales como apatita, hematita y magnetita. El volcán es famoso por estas coladas de lava que contienen hierro, pero este material también se encuentra en forma de tefra (fragmentos de roca volcánica).
Estos depósitos se encuentran sobre coladas de lava planas alrededor del Pico Laco. Se les conoce como Laco Norte, Laco Sur, San Vicente Alto y San Vicente Bajo. Los depósitos incluyen diques, depósitos formados por agua caliente, flujos de lava y rocas volcánicas. La magnetita se clasifica como un tipo de mineral de pórfido.
De todos estos depósitos, Laco Norte es el más grande. Tiene entre 60 y 90 metros de espesor y cubre un área de 1000 por 1500 metros. Laco Sur tiene un tamaño similar y también ha sido explotado.
Los depósitos de óxido de hierro de El Laco fueron descubiertos en 1958. Entre los años 1970 y 1990, se extrajeron unos dos millones de toneladas de magnetita de Laco Sur. En 2009, la Compañía Minera del Pacífico continuó extrayendo estos minerales. Se calcula que el yacimiento contiene 733.9 millones de toneladas de mineral, con un 50% de hierro.
Las magnetitas de El Laco son únicas en el mundo. Se parecen a las de Kiruna en Suecia por su contenido de manganeso y vanadio, y por tener poco titanio. Los depósitos de Kiruna y El Laco son conocidos como depósitos de "óxido de hierro-apatita". El Laco es el depósito mejor conservado y más joven de este tipo en la Tierra.
¿Qué tipo de rocas se encuentran en El Laco?
Las rocas principales del volcán son la andesita y la dacita. Estas rocas contienen minerales como biotita y piroxeno. Las rocas que contienen hierro son una parte menos común. Todas las rocas de El Laco pertenecen a la clase de rocas volcánicas calco-alcalinas. Son similares a las que han erupcionado en volcanes cercanos como el Láscar y el Llullaillaco.
Las andesitas contienen minerales como plagioclasa, clinopiroxeno, ortopiroxeno y cristales de magnetita. La magnetita y, en menor medida, la hematita, son los minerales de hierro más abundantes. También se encuentran otros minerales como anhidrita, diópsido, goethita y pirita.
El magma que erupcionó probablemente tenía mucho gas. Las lavas de magnetita tendrían puntos de fusión muy altos, de más de 1500 grados Celsius. Después de la erupción, las lavas perdieron la mayor parte de su azufre y fósforo.
El agua caliente que circuló por el domo de lava central y los depósitos de hierro ha formado otros minerales. Algunos de estos minerales forman vetas dentro de la roca. Grandes áreas del volcán han sido alteradas por esta agua caliente a temperaturas de entre 200 y 250 grados Celsius, lo que le da a la roca una apariencia clara.
¿Cómo es el entorno natural de El Laco?
La vegetación en la zona de El Laco es principalmente de arbustos bajos. En este lugar se pueden encontrar chinchillas de cola corta. Esta es una de las pocas veces que se ha visto esta especie amenazada en Chile.
El Laco tiene un clima frío de montaña típico. Se encuentra en el límite entre el altiplano seco, que tiene lluvias en verano, y el clima muy seco del desierto de Atacama. Una estación meteorológica cercana, a 4500 metros de altura, registró una temperatura promedio de 2.3 grados Celsius en 1991. La mayoría de las lluvias caen durante el verano, y también se han registrado nevadas en invierno. La humedad del aire en 1991 fue de entre 10% y 30%.
Galería de imágenes
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Mapa geológico de El Laco
Véase también
En inglés: El Laco Facts for Kids
