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Veneno para niños

Enciclopedia para niños
Archivo:Skull and Crossbones
El cráneo y las tibias cruzadas es el pictograma universal para reconocer venenos.

Un veneno es cualquier sustancia que puede causar daño a un ser vivo. Puede ser sólida, líquida o gaseosa. Cuando un veneno entra en contacto con un ser vivo, puede provocar una enfermedad, una lesión o alterar el funcionamiento normal del cuerpo, incluso causando la muerte.

En la medicina y la zoología, el veneno es una sustancia especial que contiene una o más toxinas. Las toxinas son venenos producidos por organismos en la naturaleza. Los venenos animales son toxinas que se inyectan mediante una mordedura o picadura. La diferencia principal entre el veneno animal y otras sustancias dañinas es cómo entran al cuerpo.

Las sustancias industriales que son venenosas tienen información de seguridad y están clasificadas como peligrosas. Su producción y uso están regulados para proteger la salud y el medio ambiente.

Muchos venenos se esparcen rápidamente en los tejidos del cuerpo, el aire, el agua o el suelo. Una vez que un químico dañino contamina algo, a menudo es muy difícil o costoso eliminarlo.

Si un veneno entra en la cadena alimentaria, puede que no afecte de inmediato al primer organismo que lo consume. Sin embargo, puede acumularse y volverse más concentrado en los animales que están más arriba en la cadena alimentaria, como los carnívoros y omnívoros. Esto es especialmente cierto para los venenos que se disuelven en grasas y se guardan en los tejidos del cuerpo. Además de los alimentos, muchos venenos pueden entrar al cuerpo a través de la piel y los pulmones. Algunas plantas, como la hiedra venenosa, causan reacciones alérgicas. Estas reacciones no son un envenenamiento directo, sino que hacen que las defensas naturales del cuerpo reaccionen de forma exagerada.

Los venenos que se dispersan ampliamente en el ambiente se conocen como contaminación. A menudo son causados por actividades humanas, pero también pueden ser naturales, como las mareas rojas tóxicas. La ecología y la gestión ambiental estudian cómo estas sustancias tóxicas afectan el medio ambiente.

Archivo:Poison
Botella de veneno

¿De dónde viene la palabra "veneno"?

La palabra "veneno" viene del latín venēnum. En la antigua Roma, esta palabra se usaba para referirse a pociones que podían atraer, impresionar, curar o incluso causar la muerte. Se pensaba que estas pociones tenían poderes mágicos o medicinales. Por ejemplo, una mezcla de hierbas para tratar un resfriado o una sustancia de un animal para usar en una espada.

Los romanos estaban interesados en la diosa Venus, que era la diosa del amor. Con el tiempo, la palabra venenum se usó para todas las pociones y medicinas, pero también para las sustancias que podían causar la muerte. Por eso, algunos autores antiguos, como Virgilio, añadían las palabras bonum (bueno) y malum (malo) para diferenciar entre medicinas y sustancias dañinas.

En español, la palabra "veneno" significa una sustancia que, al entrar en un ser vivo, puede causar problemas graves o incluso la muerte. En inglés, se hace una distinción entre "poison" (veneno en general) y "venom" (veneno segregado por un animal).

¿Qué es un veneno?

La palabra "veneno" se usa a menudo para describir cualquier sustancia dañina. Sin embargo, en ciencia, se usa de forma más específica. Paracelso, considerado el padre de la toxicología, dijo una vez: "Todo es veneno, no hay nada sin veneno. Solo la dosis hace que una cosa no sea veneno". Esto significa que incluso algo inofensivo puede ser dañino si se consume en cantidades muy grandes.

Los seres vivos producen sustancias para protegerse. El término "veneno" se usa generalmente para las sustancias que son dañinas para los humanos. Las sustancias que son dañinas para los gérmenes pero beneficiosas para los humanos se consideran antibióticos. Por ejemplo, el moho Penicillium chrysogenum produce una sustancia que es veneno para las bacterias, pero que los humanos pueden usar como medicina.

Cualquier sustancia, si se administra en cantidades muy grandes, puede ser dañina y causar la muerte. Por ejemplo, beber muchos litros de agua en poco tiempo puede ser peligroso.

¿Qué es el envenenamiento?

El envenenamiento ocurre cuando una persona o animal entra en contacto con un veneno. Puede ser de dos tipos: agudo o crónico. Puede ser causado por muchas sustancias, tanto naturales como creadas por el ser humano. Las sustancias que destruyen los tejidos, como la lejía, se llaman corrosivas, no venenos.

Envenenamiento agudo

El envenenamiento agudo ocurre cuando una persona se expone a un veneno por un corto tiempo. Los síntomas aparecen rápidamente después de la exposición. Para que el veneno afecte todo el cuerpo, debe ser absorbido. El envenenamiento también puede ocurrir por consumir demasiado de una sustancia que normalmente es segura, como beber demasiada agua.

Algunos venenos afectan el sistema nervioso y pueden causar parálisis en segundos. Estos incluyen toxinas biológicas y gases especiales usados en la industria. La mayoría de los productos para controlar plagas están diseñados para ser venenos agudos para los organismos que quieren eliminar.

Envenenamiento crónico

El envenenamiento crónico es una exposición repetida o continua a un veneno durante mucho tiempo. Los síntomas no aparecen de inmediato, sino que la persona se enferma gradualmente o después de un largo período. Esto ocurre más a menudo con venenos que se acumulan en el cuerpo, como el mercurio o el plomo.

¿Cómo se maneja un envenenamiento?

El primer paso para tratar cualquier envenenamiento es asegurarse de que la persona respire bien y que su corazón funcione correctamente. También se tratan los síntomas como convulsiones, choque o dolor.

Los envenenamientos por inyección (como una picadura de animal) a veces se tratan aplicando un vendaje de presión en la zona afectada y sumergiéndola en agua caliente (a unos 50 °C). El vendaje ayuda a que el veneno no se extienda por el cuerpo, y el agua caliente puede ayudar a descomponerlo, pero esto solo funciona con venenos hechos de proteínas.

En la mayoría de los casos, el tratamiento principal es dar apoyo al paciente, es decir, tratar los síntomas en lugar de intentar eliminar el veneno directamente.

Descontaminación

Si el veneno se acaba de ingerir, se puede intentar reducir su absorción. Esto puede incluir el uso de carbón activado, lavado gástrico o irrigación de todo el intestino. Ya no se recomienda usar jarabe de Ipecacuana (para inducir el vómito) ni laxantes.

  • El carbón activado es el tratamiento preferido para evitar que el veneno se absorba. Se administra en la sala de emergencias o por personal médico capacitado. Sin embargo, no funciona bien con metales como el sodio o el litio, ni con alcoholes o sustancias corrosivas.
  • El lavado gástrico, o "lavado de estómago", consiste en introducir un tubo en el estómago y luego introducir agua o solución salina para luego extraerla junto con el contenido del estómago. Aunque se usó mucho, estudios recientes no muestran un gran beneficio. A veces se usa si se puede hacer en la primera hora después de la ingestión y si el envenenamiento es muy grave.
  • La aspiración nasogástrica implica colocar un tubo por la nariz hasta el estómago para extraer el contenido. Se usa principalmente para líquidos que el carbón activado no puede absorber.
  • La irrigación de todo el intestino limpia el sistema digestivo dando al paciente grandes cantidades de una solución especial. Se usa para venenos de liberación lenta, toxinas que el carbón activado no absorbe (como el litio o el hierro), o para eliminar paquetes de sustancias ingeridas.

Aumento de la eliminación

En algunas situaciones, se puede ayudar al cuerpo a eliminar el veneno mediante tratamientos como la hemodiálisis (filtrar la sangre) o la quelación (usar sustancias que se unen al veneno para que el cuerpo lo elimine). Sin embargo, estos métodos deben usarse con cuidado, ya que a veces pueden empeorar la situación.

¿Qué tan comunes son los envenenamientos?

En 2010, los envenenamientos causaron alrededor de 180,000 muertes en el mundo. En los Estados Unidos, hubo aproximadamente 727,500 visitas a salas de emergencia relacionadas con envenenamientos.

¿Para qué se usan los venenos?

Las sustancias venenosas pueden ser útiles por su toxicidad o por otras propiedades químicas. Se usan mucho en la industria y la agricultura como reactivos químicos o disolventes. Por ejemplo, el monóxido de carbono o el cianuro de sodio. En casa, son menos comunes, pero se encuentran en productos como el amoníaco.

Los plaguicidas son un grupo de sustancias diseñadas para ser venenosas para insectos y otras plagas (como ratas o cucarachas). Los plaguicidas naturales se han usado por miles de años. La acumulación de insecticidas químicos en la cadena alimentaria es una preocupación, especialmente para las aves que comen insectos.

Desarrollar pesticidas que solo afecten a las plagas y no a los humanos o animales beneficiosos es un gran desafío. Por ejemplo, un herbicida que imita una hormona de crecimiento de las plantas causa un crecimiento descontrolado que mata la planta. Los humanos y los animales no tienen esta hormona, por lo que no se ven afectados a menos que ingieran dosis muy grandes.

Archivo:Jan Matejko-Poisoning of Queen Bona
Envenenamiento de la reina Bona de Jan Matejko.

Historia de los venenos

A lo largo de la historia, los venenos se han usado para diferentes propósitos, como en la guerra o para terminar con la vida de alguien. Por ejemplo, en la antigua Atenas, el filósofo Sócrates fue condenado a morir bebiendo cicuta. También se han usado gases como el cianuro de hidrógeno en cámaras especiales.

Muerte por envenenamiento como condena a muerte del famoso filósofo clásico griego Sócrates.

El arsénico es un veneno natural que se usaba mucho en el pasado. En la Europa medieval, los reyes a menudo tenían personas que probaban su comida para asegurarse de que no estuviera envenenada.

¿Cómo evolucionan los venenos y la resistencia a ellos?

El uso de veneno en muchos tipos de animales es un ejemplo de evolución convergente, lo que significa que diferentes especies desarrollaron esta característica de forma independiente. Los venenos se adaptan a su entorno y a sus víctimas para ser lo más efectivos posible.

La resistencia al veneno también ha evolucionado muchas veces en el reino animal. Cuando un depredador usa veneno, los animales que son su presa y que tienen alguna resistencia sobreviven y transmiten esa característica a sus crías. Esto lleva a una "carrera de armas" evolutiva, donde el depredador desarrolla venenos más fuertes y la presa desarrolla mayor resistencia.

Desarrollar resistencia al veneno tiene un costo para los animales. Si un animal puede evitar ser cazado de otra manera, como cambiando su comportamiento, no necesita desarrollar una resistencia fisiológica tan costosa.

Animales resistentes al veneno

Archivo:RATTLESNAKE, NORTHERN PACIFIC (Crotalis viridis oraganus) (6-19-10) cuesta ridge, slo co, ca -04 (4715157755)
Serpiente de cascabel del Pacífico norte ( Crotalis viridis oraganus )

Ardilla de tierra de California y serpiente de cascabel del Pacífico norte

Un ejemplo muy estudiado es la ardilla de tierra de California, que es resistente al veneno de la serpiente de cascabel del Pacífico norte. Las ardillas han desarrollado una forma de neutralizar los efectos dañinos del veneno de la serpiente. La resistencia de las ardillas es mayor en las zonas donde hay muchas serpientes de cascabel. A su vez, las serpientes de cascabel en esas áreas han desarrollado venenos más efectivos para superar la resistencia de las ardillas.

Anguilas y serpientes marinas

La resistencia de las anguilas al veneno de las serpientes marinas es otro buen ejemplo de coevolución. El veneno de las serpientes marinas es una mezcla compleja de toxinas. Las anguilas que son la presa favorita de las serpientes marinas tienen una tolerancia muy alta a su veneno. Esto demuestra que han evolucionado juntas.

Archivo:Ocellaris clownfish, Flickr
Pez payaso Ocellaris ( Amphiprion ocellaris ) con anémona huésped

Pez payaso y anémona

El pez payaso tiene una relación especial con las anémonas de mar. Solo unas pocas especies de anémonas pueden albergar peces payaso, y solo ciertos pares son compatibles. Todas las anémonas de mar producen venenos para atrapar presas y defenderse. El pez payaso tiene una capa protectora de mucosidad que lo ayuda a no ser reconocido como una amenaza por la anémona. La anémona percibe al pez como parte de sí misma. Esta relación es muy importante para el pez payaso y, en algunos casos, también para la anémona. Ambos se benefician: el pez payaso obtiene protección de los depredadores y la anémona recibe nutrientes.

Galería de imágenes

Véase también

Kids robot.svg En inglés: Poison Facts for Kids

Enlaces externos

  • 10 Venenos naturales más letales
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Veneno para Niños. Enciclopedia Kiddle.