Planetoide para niños

Los términos planeta menor y planetoide se usaban para clasificar cuerpos celestes en nuestro sistema solar. Hasta el año 2006, esta clasificación incluía a los objetos que no eran satélites ni cometas, y que eran más pequeños que los planetas grandes, pero más grandes que los meteoroides (que suelen medir hasta 10 metros).

Los planetas menores incluyen a los asteroides, como los que están cerca de la Tierra, los que cruzan la órbita de Marte, los del cinturón de asteroides principal y los troyanos de Júpiter. También incluyen a los planetas menores distantes, como los centauros y los objetos transneptunianos, que se encuentran en lugares como el cinturón de Kuiper y el disco disperso.

Hasta mayo de 2022, se conocían más de un millón de estos objetos. De ellos, más de 600.000 tenían un número oficial (lo que significa que su descubrimiento está confirmado), y más de 500.000 no tenían número. Solo cinco de estos objetos están reconocidos oficialmente como planeta enano.

El primer planeta menor descubierto fue Ceres en 1801. El término "planeta menor" se ha usado desde el siglo XIX. La palabra "planetoide" también se ha usado, especialmente para objetos más grandes, como los que la Unión Astronómica Internacional (UAI) llamó "planetas enanos" a partir de 2006. Antes, "asteroide", "planeta menor" y "planetoide" eran casi lo mismo. Sin embargo, con el descubrimiento de muchos planetas menores más allá de la órbita de Júpiter, especialmente los objetos transneptunianos, la terminología se volvió más compleja. Un planeta menor que libera gas puede ser clasificado como un cometa.

Los objetos se llaman planetas enanos si su propia gravedad es lo suficientemente fuerte como para que tomen una forma casi redonda (como una esfera o elipsoide). Todos los demás planetas menores y cometas se llaman "cuerpos menores del Sistema Solar". La UAI ha dicho que el término "planeta menor" todavía se puede usar, pero prefiere "cuerpo menor del Sistema Solar". Sin embargo, para darles números y nombres, todavía se usa la diferencia tradicional entre planeta menor y cometa.

¿Cuántos planetas menores existen?

Se han descubierto cientos de miles de planetas menores en el sistema solar, y cada mes se encuentran miles más. El Centro de Planetas Menores ha registrado millones de observaciones y ha identificado casi 800.000 planetas menores. De estos, más de 500.000 tienen órbitas tan bien conocidas que se les ha dado un número oficial permanente. Solo unos 22.000 de ellos tienen un nombre oficial.

¿Dónde se encuentran los planetas menores?

Existen varias poblaciones de planetas menores en nuestro sistema solar:

• Asteroides: La mayoría se encuentran en la parte interior del sistema solar.
  • Asteroides cercanos a la Tierra: Sus órbitas los acercan a la órbita de Marte. Se clasifican aún más según su distancia al Sol:
    • Apoheles: Orbitan completamente dentro de la órbita de la Tierra.
    • Atens: Tienen una órbita más pequeña que la Tierra, pero se alejan más del Sol que 0.98 UA.
    • Apolos: Tienen una órbita más grande que la Tierra y se acercan al Sol a 1.02 UA o menos.
    • Amors: Se acercan a la órbita de la Tierra desde fuera, pero no la cruzan.
  • Troyanos terrestres: Asteroides que comparten la órbita de la Tierra y están unidos a ella por la gravedad. En 2022, se conocían dos: 2010 TK₇ y 2020 XL₅.
  • Troyanos de Marte: Asteroides que comparten la órbita de Marte y están unidos a él por la gravedad. En 2007, se conocían ocho.
  • Cinturón de asteroides: Sus miembros tienen órbitas casi circulares entre Marte y Júpiter. Son el grupo más conocido de asteroides.
  • Troyanos de Júpiter: Asteroides que comparten la órbita de Júpiter y están unidos a él por la gravedad. Se cree que son tan numerosos como los asteroides del cinturón principal.
• Cuerpos menores distantes: Es un término general para los planetas menores que están en la parte exterior del sistema solar.
  • Centauros: Cuerpos que se encuentran entre Júpiter y Neptuno. Sus órbitas son inestables debido a la gravedad de los planetas gigantes.
  • Troyanos de Neptuno: Cuerpos que comparten la órbita de Neptuno y están unidos a él por la gravedad. Se cree que son más numerosos que los asterianos del cinturón principal o los troyanos de Júpiter.
  • Objetos transneptunianos: Cuerpos que están en la órbita de Neptuno o más allá.
    • El Cinturón de Kuiper: Objetos que se encuentran hasta unas 55 UA del Sol.
      • Objetos clásicos del cinturón de Kuiper (o cubewanos), como Makemake. Tienen órbitas estables que no están influenciadas por Neptuno.
      • Objetos resonantes del cinturón de Kuiper:

* Plutinos: Cuerpos como Plutón que tienen una relación orbital especial con Neptuno.

• • • Disco disperso: Objetos como Eris, que tienen su punto más lejano del Sol fuera del cinturón de Kuiper. Se cree que Neptuno los dispersó.
    • Objetos separados: Como Sedna, con sus puntos más cercanos y lejanos del Sol fuera del cinturón de Kuiper.
      • Sednoides: Objetos separados con su punto más cercano al Sol a más de 75 UA.
    • La nube de Oort: Una población de objetos que se cree que es la fuente de los cometas de período largo y que podría extenderse muy lejos del Sol.

¿Cómo se definen los planetas menores?

Dibujo de un planetoide

La diferencia entre cometas y planetas menores se hacía antes por su apariencia. Los cometas mostraban una "coma" (una especie de cola de gas y polvo), mientras que los planetas menores parecían estrellas (de ahí la palabra "asteroide", que significa "como estrella" en griego).

Después de una reunión de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 2006, las categorías de objetos celestes se redefinieron en tres tipos: planeta, planeta enano y cuerpo menor del sistema solar. Por eso, el término "planeta menor" ya no es oficial. Ahora se puede usar de forma informal como sinónimo de "cuerpo menor del sistema solar", para referirse a todos los cuerpos que no son satélites y no son lo suficientemente grandes como para ser esféricos.

Aunque la categoría "planeta menor" ya no es oficial, el catálogo de planetas menores de la UAI sigue usando ese nombre. La UAI sigue asignando números de este catálogo a los planetas enanos, lo que a veces lleva a que algunos expertos sigan usando el término "planeta menor" para referirse a ellos, aunque técnicamente no lo sean.

Es común usar "asteroide", "planetoide" y "planeta menor" de forma intercambiable. Sin embargo, en el ámbito científico, "asteroide" suele usarse para los objetos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los objetos más allá de la órbita de Neptuno se suelen llamar objetos transneptunianos.

Historia de los planetas menores

El primer planeta menor fue Ceres, descubierto el 1 de enero de 1801 por el italiano Giuseppe Piazzi. Al principio, Ceres se consideró un nuevo planeta, pero luego se clasificó como asteroide o planeta menor. Desde 2006, es un planeta enano.

William Herschel, quien descubrió Urano, inventó el término "asteroide" para los primeros objetos encontrados en el siglo XIX. Estos objetos orbitan el Sol entre Marte y Júpiter. Desde entonces, se han encontrado planetas menores en todas las órbitas planetarias, desde Mercurio hasta Neptuno, y un número creciente de objetos transneptunianos más allá de Neptuno.

Los planetas menores se clasificaban en grupos y familias según las características de sus órbitas. Las "familias" son más estables y se reconocen solo dentro del cinturón de asteroides. Fueron identificadas por primera vez por Kiyotsugu Hirayama en 1918.

Características de los planetas menores

La Comisión 15 de la Unión Astronómica Internacional se dedica a estudiar las características físicas de los cometas y planetas menores.

Entorno de radiación

Como los planetas menores no tienen atmósfera ni un campo magnético fuerte, su superficie está directamente expuesta a la radiación del espacio. Esta radiación proviene del Sol (como la luz y las partículas del viento solar) y de fuera del sistema solar (como los rayos cósmicos galácticos).

Entorno óptico

La forma irregular y la composición desigual de un planeta menor hacen que su brillo cambie ligeramente mientras gira. Este cambio se puede observar desde la Tierra para conocer su brillo, su periodo de rotación, la orientación de su eje, su forma y cómo refleja la luz. Generalmente, los planetas menores reflejan poca luz (tienen un albedo bajo). Medir el albedo y los cambios de color de la superficie ayuda a entender la composición de su material.

Entorno geológico

La superficie de los planetas menores, al igual que otros cuerpos sin protección, está llena de cráteres de impacto. Sin embargo, muchos planetas menores son como "montones de escombros" sueltos y porosos. Esto hace que los impactos en su superficie sean únicos. Los impactos pequeños pueden crear capas de material salpicado, pero los impactos grandes tienden a compactar el material. Estudiar los cráteres ayuda a saber la edad de la superficie de un planeta.

Además de los impactos, hay otros fenómenos geológicos, como el movimiento de material por gravedad en laderas y cráteres, y el transporte de polvo por electricidad estática. Analizar estos procesos ayuda a entender la actividad interna y la evolución de los planetas menores.

Muchos de los planetas menores más grandes están cubiertos por una capa de suelo llamada regolito. A diferencia de la Luna, los planetas menores tienen menos gravedad y no retienen tan bien el material fino, por lo que su capa de suelo puede tener partículas más grandes. Esta capa de suelo está expuesta a la "meteorización espacial", que cambia sus propiedades. En algunos planetas pequeños, la superficie está cubierta de rocas de diferentes tamaños. Estas rocas son importantes porque pueden ser material del interior del planeta o fragmentos de su cuerpo original.

Entorno magnético

Normalmente, los planetas grandes generan un campo magnético fuerte en su interior. Sin embargo, los planetas menores son pequeños y muchos son como "pilas de rocas trituradas", por lo que no suelen tener un campo magnético propio como la Tierra. Pero algunos sí tienen campos magnéticos. Esto puede deberse a que conservan un magnetismo de su cuerpo original, o a que la interacción con el viento solar crea un campo magnético externo si están hechos de material conductor.

Los campos magnéticos de los planetas menores no son estáticos; los impactos, la meteorización espacial y los cambios de temperatura pueden alterarlos. No hay muchas observaciones directas de campos magnéticos en planetas menores. Algunas misiones han medido campos magnéticos fuertes en objetos como Gaspra, mientras que otros, como Lutetia, no tienen campo magnético.

Véase también

• Asteroide
• Cuerpo menor del sistema solar
• Planeta enano
• Planetas enanos potenciales