Meiolania para niños
Datos para niños Meiolania |
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| Rango temporal: Mioceno-Holoceno | ||
 Réplica de un esqueleto de Meiolania platyceps, Museo Americano de Historia Natural
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Sauropsida | |
| Orden: | Testudines | |
| Familia: | †Meiolaniidae | |
| Género: | †Meiolania Owen, 1886 |
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| Especies | ||
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| Sinonimia | ||
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Meiolania (que en griego significa "errante menor") es un tipo de tortuga gigante extinto. Vivió en la región de Australasia durante gran parte del Cenozoico, una era geológica que comenzó hace unos 66 millones de años. Estas tortugas eran muy grandes, con un caparazón que podía medir entre 0.7 y 2 metros de largo.
Al principio, cuando se descubrieron sus primeros restos a finales del siglo XIX, se pensó que Meiolania era un tipo de lagarto gigante. Sin embargo, con más descubrimientos de fósiles, los científicos se dieron cuenta de que en realidad era una tortuga.
La especie más conocida es M. platyceps, de la que se han encontrado cientos de fósiles en la isla de Lord Howe. La especie más antigua es M. brevicollis, hallada en el continente australiano. Otras especies incluyen M. mackayi de Nueva Caledonia y ? M. damelipi de Vanuatu.
Meiolania era un animal muy bien protegido. Tenía un caparazón con bordes espinosos, patas delanteras cubiertas de placas óseas y una cabeza con grandes cuernos, parecidos a los de una vaca. Su cola también estaba cubierta de anillos óseos con púas y terminaba en una gran maza. Se cree que estas características les ayudaban a defenderse o a competir entre sí, quizás durante la época de apareamiento. Los cuernos también podrían haberles ayudado a comer, moviendo las plantas mientras pastaban. El hallazgo de nidos fósiles y adaptaciones en su nariz sugiere que pasaban tiempo en zonas secas o en las playas de las islas donde vivían.
No se sabe con exactitud cómo se extendió Meiolania ni por qué se extinguió. Se han propuesto varias ideas, como que nadaron entre islas, aunque esto parece poco probable por su peso. La extinción pudo deberse a varios factores, como el cambio climático, la reducción de su hábitat por el aumento del nivel del mar, la competencia con animales domésticos y, posiblemente, la caza por parte de los humanos.
Contenido
Historia de su descubrimiento
Primeros hallazgos
Los primeros restos de estas tortugas gigantes se encontraron en la isla de Lord Howe a mediados del siglo XIX. Un doctor llamado John Foulis mencionó haber descubierto huesos de tortuga. Más tarde, otros científicos y exploradores también encontraron fósiles en la isla.
En 1884, se enviaron más fósiles de la isla de Lord Howe a Richard Owen en Londres. Owen notó que estos fósiles eran parecidos a un cráneo que había encontrado antes en Queensland, Australia. Al principio, Owen pensó que todos estos restos eran de un lagarto gigante llamado Megalania. Por eso, llamó a los nuevos fósiles Meiolania, que significa "errante menor", pensando que era un pariente más pequeño de ese lagarto.
Sin embargo, otros científicos que habían estado en contacto con Owen ya habían reconocido que los fósiles eran de una tortuga. Poco después de que Owen nombrara a Meiolania, se publicaron más fósiles, algunos mucho mejor conservados. Esto llevó a que en 1887, Thomas Henry Huxley confirmara que Meiolania no era un lagarto, sino una tortuga. A pesar de esto, el nombre Meiolania se mantuvo porque fue el primero en ser usado.
Más tarde, se encontraron más restos en Australia continental, en lugares como Gulgong y Coolah. También se descubrieron fósiles de una tortuga similar en Argentina, llamada Niolamia, que al principio se pensó que era una especie de Meiolania, pero luego se clasificó como un género diferente.
Descubrimientos en la isla de Lord Howe
Un habitante local de la isla de Lord Howe, William Nichols, fue muy importante en la búsqueda de fósiles. Sus hallazgos casi duplicaron la cantidad de especímenes conocidos de Meiolania y encontró los primeros restos significativos de su caparazón.
En 1925, se describió una nueva especie, Meiolania mackayi, a partir de huesos encontrados en la isla Walpole, cerca de Nueva Caledonia. Sin embargo, algunos científicos creen que estos restos no son suficientes para considerarla una especie distinta.
A lo largo de los años, se siguieron encontrando más fósiles en la isla de Lord Howe. En 1959, se descubrió un caparazón casi completo por accidente en Ned's Beach. Más tarde, durante la excavación para una piscina, se encontró el esqueleto más completo hasta la fecha. Aunque se usó maquinaria pesada para desenterrarlo, el esqueleto pudo ser reconstruido y sirvió de base para futuras representaciones de Meiolania.
En 1977, se encontró otro caparazón muy importante junto con un cráneo en Old Settlement Beach, también por casualidad.
Investigaciones recientes
En la década de 1980, el investigador estadounidense Eugene S. Gaffney se convirtió en un experto en meiolánidos. Publicó varios estudios detallados sobre todas las partes del cuerpo de Meiolania, desde el cráneo hasta la cola y el caparazón. Su trabajo ayudó a entender mejor a estas tortugas.
Gracias a estas investigaciones, en 1992 se reclasificó una especie que antes se consideraba Meiolania oweni en un nuevo género llamado Ninjemys. Ese mismo año, se añadió una nueva especie a Meiolania: Meiolania brevicollis, encontrada en Australia continental.
La especie más reciente, ?Meiolania damelipi, fue descrita en 2010 a partir de restos de Vanuatu. Sin embargo, como no se encontraron cráneos ni colas, no se está seguro de si realmente pertenece al género Meiolania.
Desde 2010, los estudios se han centrado más en cómo vivían estos animales. Por ejemplo, se han analizado nidos de huevos fósiles y la estructura de su cráneo para entender su estilo de vida.
¿De dónde viene el nombre?
El nombre Meiolania ha generado algo de debate. Se cree que viene del griego antiguo "meion" (menor) y "ήλaίνω" (errar, deambular). Así, Meiolania significaría "errante menor". Esto se relaciona con el nombre de su supuesto pariente, Megalania, que significaría "errante grande".
Especies de Meiolania
- M. brevicollis
- Es la única especie de Meiolania encontrada en el continente australiano, en el Territorio del Norte. Es la especie más antigua conocida, de hace unos 15 millones de años. Se conoce por partes del cráneo, vértebras y caparazón. Su nombre, brevicollis, significa "cuello corto", porque su cuello era más corto que el de M. platyceps.
- ?M. damelipi
- Los fósiles de esta especie se encontraron en Vanuatu y son los más recientes del género, de hace unos 3.000 años. Aunque se hallaron muchos huesos, no se encontraron cráneos ni colas, por lo que no se sabe con certeza si es una verdadera Meiolania. Su nombre es en honor a Willie Damelip.
- M. mackayi
- Se encontró en la isla Walpole, cerca de Nueva Caledonia. Se conoce principalmente por los núcleos de sus cuernos y algunos huesos de las patas. Se parece a M. platyceps, pero con cuernos más delgados. Algunos científicos dudan si es una especie diferente o solo una variación de M. platyceps. Fue nombrada por A. C. Mackay, quien descubrió los primeros fósiles.
- M. platyceps
- Es la especie más conocida y la que da nombre al género. Se han encontrado cientos de huesos y esqueletos completos en la isla de Lord Howe, un resto de un antiguo volcán entre Australia y Nueva Zelanda. Vivió durante el Pleistoceno.
- Especie de Wyandotte
- Es un tipo de Meiolania muy grande de Queensland, Australia continental. Solo se han encontrado núcleos de cuernos y vértebras de la cola. No se le ha dado un nombre oficial porque los restos son muy fragmentarios. Se cree que era tan grande como Ninjemys.
Se han encontrado otros fósiles de Meiolania o de tortugas similares en varias islas del Pacífico Sur, como la isla Tiga, las cavernas de Pindai y Fiyi. Sin embargo, estos restos son tan incompletos que no se pueden asignar con seguridad al género Meiolania.
¿Cómo era Meiolania?
Cráneo y cuernos
El cráneo de Meiolania era muy fuerte, con un hocico redondeado y varios cuernos en la parte de atrás. Los huesos de la nariz estaban unidos y sobresalían. Tenía dos aberturas nasales, algo raro en las tortugas. La boca tenía una superficie especial para masticar y moler la comida.
Lo más característico de Meiolania eran sus grandes cuernos, especialmente los llamados cuernos B, que se parecían a los de una vaca. El tamaño de estos cuernos variaba mucho entre las diferentes especies e incluso entre individuos de la misma especie. Por ejemplo, en Meiolania platyceps, los cuernos B podían ser muy grandes o apenas sobresalir. Los cuernos de M. brevicollis eran más estrechos, mientras que los de la especie de Wyandotte eran los más largos y curvados.
Además de los cuernos grandes, Meiolania tenía otras áreas con escamas elevadas en el cráneo. Una escama central en la parte superior del cráneo era pequeña y hundida. Las escamas de la parte delantera del hocico eran grandes y desiguales, y una de ellas, la escama Y, sobresalía como una cúpula.
Cuerpo y extremidades
Las patas delanteras de Meiolania eran cortas y muy fuertes, como las de las tortugas terrestres. Esto ayudó a los científicos a darse cuenta de que no era una tortuga marina. Sus huesos de las patas eran robustos y se parecían a los de las tortugas que caminan mucho.
Se piensa que las patas de Meiolania estaban cubiertas de osteodermos, que son placas óseas en la piel, similares a la armadura de algunas tortugas terrestres modernas. Tenían cinco dedos en cada pata delantera, con garras planas y anchas, parecidas a las de las tortugas que cavan.
Las patas traseras también eran gruesas y fuertes. Los huesos de los tobillos estaban completamente fusionados, lo que es una característica única de Meiolania. Tenían cuatro dedos en las patas traseras, también cortos y con garras anchas y planas.
Cuello
El cuello de Meiolania era más largo en M. platyceps y más corto en M. brevicollis. Una característica especial de sus vértebras del cuello es que tenían costillas cervicales bien desarrolladas, algo que casi no se ve en otras tortugas. Tenían al menos cinco pares de estas costillas.
Cola y maza caudal
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La cola de Meiolania era larga, similar a la de las tortugas mordedoras actuales. Estaba protegida por una serie de anillos óseos que no cerraban por completo por debajo. Estos anillos tenían dos pares de crestas que se convertían en espinas puntiagudas hacia el final de la cola.
El final de la cola estaba cubierto por una "maza caudal" o "funda caudal", que se parecía a las que se ven en algunos gliptodontes (mamíferos acorazados extintos) o anquilosaurios (dinosaurios acorazados). Esta maza tenía cuatro segmentos espinosos y una punta cónica. Estaba cubierta de una capa de escamas duras. Las espinas de la maza variaban en tamaño y forma, y algunas mostraban signos de desgaste, lo que indica que la tortuga arrastraba la cola por el suelo.
Caparazón
El caparazón de Meiolania era ovalado, con los lados paralelos y la parte delantera sobresaliente. No tenía las muescas típicas en la parte delantera y trasera que se ven en otras tortugas. La parte trasera del caparazón tenía un borde dentado con escudos espinosos.
Aunque los fósiles de caparazón están aplanados por el paso del tiempo, los científicos creen que en vida el caparazón de Meiolania era algo abovedado, similar al de las tortugas que cavan, pero no tan alto como el de las tortugas terrestres gigantes modernas.
¿Qué tamaño tenía Meiolania?
El tamaño de Meiolania variaba entre las especies. M. mackayi era la más pequeña, con un caparazón de unos 0.7 metros. M. platyceps medía alrededor de 1 metro de largo en el caparazón. La especie de Wyandotte era la más grande, con un caparazón que podría haber superado los 2 metros de longitud. Algunas fuentes sugieren que Meiolania platyceps podía alcanzar más de 3 metros si se incluía la cabeza, el cuello y la cola.
| Especie | Longitud del caparazón |
|---|---|
| M. brevicollis | 10-20% más grande que M. platyceps |
| ?M. damelipi | 1,35 metros (4,4 pies) |
| M. mackayi | 0,7 metros (2,3 pies) |
| M. platyceps | 0,63-1 metro (2,1-3,3 pies) |
| Especie de Wyandotte | 2 metros (6,6 pies) |
Familia de Meiolania
Meiolania pertenece a la familia de tortugas extintas llamada Meiolaniidae. Dentro de esta familia, Meiolania es uno de los miembros más "avanzados" o "derivados", lo que significa que tiene características que evolucionaron más tarde en el grupo.
Por ejemplo, la forma de sus narices divididas y la pequeña escama X en el cráneo son características que aparecieron en el grupo australiano de meiolánidos. Además, los cuernos grandes y curvados hacia atrás de Meiolania la distinguen de sus parientes más antiguos, como Ninjemys y Niolamia, que tenían cuernos que sobresalían más hacia los lados.
¿Cómo se extendió Meiolania?
La forma en que Meiolania se dispersó por tantas islas es un misterio. Una idea es que nadaron activamente, pero esto es poco probable. Sus cuerpos pesados, cuernos grandes y la forma de sus patas no eran adecuados para nadar en mar abierto. Además, su cola acorazada podría haber actuado como un ancla, dificultando el movimiento en el agua.
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Otra hipótesis es que se dispersaron usando "balsas naturales", como troncos de árboles o masas de vegetación flotante. Esto ha ocurrido con tortugas terrestres modernas, que han sido arrastradas por el océano en estas balsas. Sin embargo, los adultos de Meiolania habrían necesitado balsas muy grandes, y los jóvenes habrían sido vulnerables.
Algunos han sugerido que los humanos pudieron haber transportado a Meiolania a nuevas islas. Pero esto también es poco probable. Transportar tortugas tan grandes y posiblemente defensivas habría sido muy difícil. Además, para establecer una población, se habrían necesitado muchos individuos, y las tortugas crecen y se reproducen lentamente. No hay pruebas de que los antiguos pueblos de la región cazaran o domesticaran a Meiolania.
La hipótesis más aceptada es que la dispersión de Meiolania se debió a eventos geológicos. Una idea es el modelo de "rayuela escalonada", donde las islas emergen y se sumergen con el tiempo, permitiendo a los animales moverse entre ellas. Por ejemplo, la isla de Lord Howe es la última de una serie de islas volcánicas.
Otra explicación es que muchas de las islas donde se encontró Meiolania eran parte de un continente ahora sumergido llamado Zealandia. Esto significaría que las tortugas estaban más extendidas en el pasado y quedaron "atrapadas" en islas remotas cuando el continente se hundió.
¿Cómo vivía Meiolania?
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Aunque algunos estudios han sugerido que Meiolania era acuática, la mayoría de los científicos creen que era una tortuga terrestre. Sus patas robustas, la forma de su fémur y la estructura de su cintura escapular son similares a las de las tortugas terrestres.
Un estudio de sus cavidades nasales y oído interno también apoya la idea de que era terrestre. Su nariz alargada podría haber ayudado a evitar que la arena entrara, lo que sería útil en ambientes secos o arenosos como las playas. Además, su sentido del olfato era muy bueno, lo que le ayudaría a encontrar comida. La estructura de su oído interno también está adaptada para estabilizar la cabeza al caminar, no al nadar.
Dieta
Se cree que Meiolania era un animal pastador, lo que significa que comía plantas bajas. Su cuello, que se movía principalmente de lado a lado, y el peso de sus cuernos, sugieren que se alimentaba de hierbas, helechos y quizás frutas caídas de palmeras. El clima templado de la isla de Lord Howe le habría proporcionado comida todo el año. Es posible que se moviera por la isla buscando alimento en diferentes estaciones.
Reproducción
No se sabe mucho sobre cómo se reproducía Meiolania. Sin embargo, se cree que sus cuernos, patas acorazadas y la maza de la cola podrían haberse usado en combates entre machos durante la época de apareamiento. Las tortugas modernas a menudo luchan usando sus caparazones, y Meiolania podría haber usado sus espinas y cuernos para esto.
Se sabe que Meiolania platyceps iba a las playas de la isla de Lord Howe para poner sus huevos. Se han encontrado nidos fósiles con huevos esféricos y duros, que son diferentes de los huevos flexibles de las tortugas marinas. Estos huevos medían unos 53.9 milímetros de diámetro y pesaban alrededor de 85.91 gramos. Eran los huevos de tortuga fósiles más grandes conocidos, solo un poco más pequeños que los de las tortugas gigantes de Galápagos y Aldabra. Los estudios de las cáscaras de huevo sugieren que los ponían en nidos excavados en ambientes húmedos, como playas arenosas. Un nido encontrado tenía al menos 10 huevos, colocados en dos capas.
¿Por qué se extinguió Meiolania?
Como Meiolania vivía en muchos lugares diferentes, se cree que su extinción fue causada por varios factores, no solo uno.
En la isla de Lord Howe, el aumento del nivel del mar después de la última edad glacial redujo mucho la tierra disponible, lo que pudo haber contribuido a la desaparición de las tortugas allí.
Hay indicios de que Meiolania pudo haber tenido contacto con humanos. Por ejemplo, los restos de ?M. damelipi en Vanuatu se encontraron en capas arqueológicas junto a asentamientos humanos, de hace unos 2.800 años. Los huesos mostraban signos de haber sido cortados y consumidos, lo que sugiere que los humanos pudieron haber cazado estas tortugas. Sin embargo, la idea de que la caza excesiva fue la causa principal de su extinción es debatida.
Un factor más importante pudo haber sido la introducción de especies invasoras, como cerdos, en los frágiles ecosistemas de las islas. Los cerdos podrían haberse alimentado de los huevos y las tortugas jóvenes. Parece que ?M. damelipi desapareció de Vanuatu solo 300 años después de la llegada de los primeros humanos.
Otro ejemplo de un meiolánido que pudo haber sobrevivido hasta la época humana proviene de Nueva Caledonia. Se encontraron restos en la caverna Pindai que datan de hace unos 1.700 a 1.400 años. Aunque no se sabe si son de Meiolania específicamente, sí se confirmó que eran de un meiolánido.
Véase también
En inglés: Meiolania Facts for Kids
