Depredación para niños

En la ecología, la depredación es una forma de interacción biológica donde un animal, llamado depredador, caza y se alimenta de otro animal, llamado presa. Esta relación es esencial para que el depredador pueda sobrevivir.

Un mismo animal puede ser depredador de algunas especies y, a la vez, presa de otras. Los depredadores son siempre carnívoros (comen carne) u omnívoros (comen de todo). La depredación es muy importante en la selección natural, que es el proceso por el cual las especies se adaptan y sobreviven mejor en su entorno.

En esta interacción, la presa es perjudicada, mientras que el depredador se beneficia al obtener energía de ella. Sin embargo, los depredadores ayudan a controlar el número de individuos de la especie presa. A su vez, la cantidad de presas disponibles afecta el número de depredadores. Por ejemplo, los leones cazan cebras, y la cantidad de cebras influye en cuántos leones puede haber.

Los depredadores también protegen el ecosistema manteniendo el equilibrio. Si una especie se multiplica sin control, podría dañar el ecosistema. Por ejemplo, las águilas y las serpientes comen ratones. Si una de estas especies depredadoras desapareciera, la población de ratones podría crecer demasiado, lo que a su vez reduciría la cantidad de plantas de las que se alimentan los ratones.

Una forma especial de depredación es el parasitismo. Aquí, un organismo se alimenta de otro, llamado huésped, pero generalmente sin matarlo de inmediato. Un parásito suele tener un vínculo muy fuerte con su huésped.

Un martín pescador común (Alcedo atthis), con un renacuajo en el pico.

Una leona con una presa capturada.

Mosca Asilidae alimentándose de su presa, una abeja.

¿Qué es la depredación?

Las avispas arañas paralizan y finalmente matan a sus huéspedes, pero se consideran parasitoides, no depredadores.

En su forma más simple, la depredación ocurre cuando un animal mata y come a otro. Sin embargo, hay diferentes tipos de relaciones de alimentación. Por ejemplo, un parasitoide, como una avispa, pone sus huevos en otro insecto. Cuando los huevos eclosionan, las larvas se comen al huésped, que muere. Aunque esto termina con la muerte del huésped, se considera una forma de parasitismo.

La diferencia principal es que un depredador caza y come a muchas presas a lo largo de su vida. En cambio, la larva de un parasitoide solo se alimenta de un único huésped.

Hay otros casos interesantes:

• Los microdepredadores son animales pequeños que se alimentan de otros organismos, pero normalmente no los matan. Por ejemplo, las pulgas y los mosquitos que se alimentan de sangre, o los pulgones que chupan la savia de las plantas. A menudo se les considera parásitos.
• Los animales que comen fitoplancton (organismos microscópicos en el agua) o bacterias son depredadores, porque consumen y matan a esos organismos.
• Cuando los animales comen semillas (depredación de semillas) o huevos (depredación de huevos), también son depredadores, ya que consumen organismos vivos completos.
• Los carroñero]]s son animales que solo comen organismos que ya están muertos. No son depredadores, aunque muchos depredadores, como los chacales y las hienas, también comen carroña si tienen la oportunidad.

Relación de la depredación con otras estrategias de alimentación, herbívoros, parásitos, carroñero.

¿Cómo cazan los depredadores?

Un ciclo básico de forrajeo para un depredador, con algunas variaciones indicadas.

Para conseguir alimento, un depredador debe encontrar, perseguir y matar a su presa. Estas acciones forman un ciclo de forrajeo (búsqueda de alimento). El depredador debe decidir dónde buscar, y una vez que encuentra una presa, debe evaluar si vale la pena perseguirla. Si decide cazarla, sus habilidades físicas determinarán cómo lo hará (por ejemplo, emboscada o persecución). Después de capturar la presa, a veces necesita manipularla, como matarla, quitarle espinas o caparazones, y luego comerla.

Búsqueda de presas

Los depredadores usan diferentes formas de buscar alimento:

• Sentarse y esperar: Es cuando el depredador se queda quieto y espera a que la presa se acerque. Esto funciona bien si hay muchas presas y se mueven mucho, y si el depredador no necesita gastar mucha energía. Ejemplos son las arañas que tejen telarañas o las mantis religiosas.
• Búsqueda activa: El depredador se mueve constantemente para encontrar presas. Esto gasta más energía y se usa cuando las presas están quietas o muy dispersas. Ejemplos son los tiburones o las musarañas.

Algunos depredadores, como el albatros de ceja negra, vuelan cientos de kilómetros sobre el océano para encontrar grupos de peces. Otros, con presas que no se mueven, pueden aprender dónde están los mejores lugares para cazar y volver a ellos.

El albatros de ceja negra vuela regularmente cientos de kilómetros a través del océano casi vacío para encontrar parches de comida.

Evaluación de la presa

Mariquita de siete puntos selecciona plantas de buena calidad para su presa predilecta el pulgón.

Una vez que el depredador encuentra una presa, debe decidir si la persigue o sigue buscando. Esta decisión depende de los beneficios y los costos. Un pájaro que busca insectos come casi todos los que encuentra, porque buscarlos es difícil, pero atraparlos y comerlos es fácil. En cambio, un león o un halcón encuentran presas fácilmente, pero capturarlas requiere mucho esfuerzo. Por eso, son más selectivos.

El tamaño de la presa es importante. Una presa muy pequeña podría no dar suficiente energía. Una muy grande podría ser demasiado difícil de capturar. Por ejemplo, las mántidos (mantis religiosas) están diseñadas para atrapar presas de cierto tamaño y evitan atacar a las que son muy diferentes.

Los depredadores también pueden evaluar un lugar para ver si vale la pena buscar presas allí. Por ejemplo, las mariquitas eligen plantas que son buenas para sus presas, los pulgones.

Métodos de captura

Una araña saltarín alimenta de chinche asesina

Para atrapar a sus presas, los depredadores usan diferentes estrategias:

• Emboscada: El depredador se esconde y espera a que la presa se acerque para atacar por sorpresa.
• Intercepción balística: El depredador observa el movimiento de la presa, predice a dónde irá y lanza su ataque para interceptarla.
• Persecución: El depredador persigue a la presa que huye.

Emboscada

Lagartija verde occidental embosca a su presa un saltamontes.

Una araña de trampilla esperando en su madriguera para emboscar a su presa.

Los depredadores de emboscada se esconden y esperan a que la presa aparezca. Cuando la ven, lanzan un ataque rápido y sorpresivo. Ejemplos de depredadores de emboscada son las ranas, algunos peces como el lucio del norte, y muchas arañas trampillas. A menudo construyen madrigueras para esconderse mejor. Algunos incluso usan señuelos para atraer a sus presas.

Intercepción balística

El camaleón ataca a la presa sacando la lengua.

En esta estrategia, el depredador observa a la presa, calcula su trayectoria y ataca para interceptarla. A diferencia de la emboscada, el depredador ajusta su ataque según el movimiento de la presa. Esto requiere un poco de planificación. Ejemplos son las libélulas, los pez arqueros (que lanzan chorros de agua) y los camaleones (que usan su lengua).

Persecución

Las ballenas jorobadas son alimentadores de embestida, filtrando miles de kril del agua de mar y tragándolos vivos.

Las libélulas, como esta cola común con una presa capturada, son invertebrados depredadores de persecución.

En la depredación por persecución, el depredador persigue a la presa que intenta escapar. Si la presa corre en línea recta, el depredador solo necesita ser más rápido. Si la presa cambia de dirección, el depredador debe reaccionar rápidamente para seguirla. Muchos depredadores de persecución usan el camuflaje para acercarse lo más posible sin ser vistos antes de empezar la persecución. Ejemplos son los perro salvaje africanos, los delfínes, los halcónes y las libélulas.

Una forma extrema es la caza de resistencia, donde el depredador cansa a la presa persiguiéndola por mucho tiempo, a veces durante horas. Los cazadores-recolectores humanos y algunos cánidos como el perro salvaje africano usan este método.

Una forma especial de persecución es la alimentación por embestida de las ballenas barbadas. Estas ballenas nadan activamente hacia grupos de plancton (como el kril), abren su enorme boca y filtran el agua a través de sus barbas para atrapar miles de pequeños organismos.

Manipulación de la presa

El pez gato tiene afiladas dorsales y pectorales que mantiene erguidas para disuadir a los depredadores como las garzas que se tragan a la presa entera.

Águila pescadora desgarra su presa de pescado, evitando peligros como las espinas afiladas.

Una vez que el depredador captura la presa, debe manipularla. Esto es especialmente importante si la presa es peligrosa, por ejemplo, si tiene espinas afiladas o es venenosa. Algunos siluros tienen espinas que pueden perforar la boca de un depredador. Algunas aves que comen peces, como el águila pescadora, desgarran a su presa antes de comerla para evitar las espinas.

Caza solitaria o en grupo

Los depredadores pueden cazar solos o en grupo:

• Depredación social: Un grupo de depredadores coopera para cazar. Esto les permite atrapar animales mucho más grandes de lo que podrían solos. Por ejemplo, las hienas y los lobos cazan juntos para atrapar herbívoros grandes como los búfalos. Los leónes incluso cazan elefantes en grupo. Cazar en grupo también puede hacer que las presas sean más fáciles de atrapar, como cuando los delfínes forman un círculo alrededor de un banco de peces para concentrarlos.

Los lobos, depredadores sociales, cooperan para cazar y matar bisontes.

A veces, depredadores de diferentes especies cooperan. En los arrecifes de coral, peces como el mero pueden señalar a morenas gigantes o pulpos para que saquen presas de grietas pequeñas.

• Depredación solitaria: El depredador caza solo. Esto significa que tiene más posibilidades de comer lo que captura, pero gasta más energía y la presa tiene más oportunidades de escapar. Los depredadores de emboscada suelen ser solitarios para no ser detectados. La mayoría de los Carnivora (como gatos y osos) son solitarios, incluyendo el puma y el guepardo. Otros depredadores solitarios son el lucio del norte y las araña lobos.

Defensas de las presas

Los animales han desarrollado muchas formas de evitar ser detectados, elegidos y capturados por los depredadores. Estas se llaman defensas contra la depredación.

• Defensas químicas: Muchos insectos tienen sustancias tóxicas. Algunas las obtienen de las plantas que comen, y otras las producen ellos mismos.
• Coloración críptica (camuflaje): Son colores y patrones que permiten a la presa mezclarse con su entorno. Esto es común en peces, reptiles, aves que anidan en el suelo e insectos.
• Coloración destellante: Algunos animales tienen colores brillantes que muestran de repente para distraer o desorientar al depredador.
• Mimetismo: Algunos animales inofensivos tienen colores que se parecen a los de especies tóxicas o peligrosas. Esto engaña a los depredadores para que no los ataquen. Un ejemplo es el mimetismo batesiano, nombrado por el naturalista inglés Henry Walter Bates.

Véase también

En inglés: Predation Facts for Kids

• Fagocitosis
• Depredador de emboscada

Bibliografía