Fitoplancton para niños
El fitoplancton es un grupo de seres vivos muy pequeños que habitan en el agua, tanto en océanos como en lagos y ríos. Son como las plantas del agua, ya que pueden fabricar su propio alimento usando la luz del sol, un proceso llamado fotosíntesis. Su nombre viene de dos palabras griegas: phyton, que significa "planta", y plánktos, que quiere decir "vagabundo" o "el que va dando tumbos", porque flotan y se mueven con las corrientes.
Contenido
¿Qué es el fitoplancton y cómo se ve?
El fitoplancton está formado por muchos tipos de organismos diminutos. Algunos son algas, como las algas verdes, y otros son bacterias especiales llamadas cianobacterias (también conocidas como algas verdeazuladas). También hay diatomeas, que tienen una cubierta de sílice (como vidrio), y dinoflagelados. Aunque la mayoría son microscópicos, algunos, como ciertas algas sargazo, pueden ser más grandes y flotar libremente.
Cuando las condiciones son adecuadas, el fitoplancton puede multiplicarse mucho y formar grandes manchas visibles en el agua. Las diatomeas son uno de los grupos más importantes por su gran variedad y cantidad. Los dinoflagelados, aunque suelen producir su propio alimento, algunos pueden comer otros organismos o vivir en colaboración con otras algas. Las cianobacterias son muy importantes, pero a veces pueden crecer demasiado y producir sustancias que no son buenas para el ambiente.
¿Cómo obtiene energía el fitoplancton?
El fitoplancton obtiene su energía de la fotosíntesis, igual que las plantas en la tierra. Por eso, solo pueden vivir en la parte del agua donde llega la luz del sol, que se llama zona fótica.
A nivel mundial, el fitoplancton es responsable de más de la mitad de toda la fotosíntesis que ocurre en el planeta. Esto significa que producen una gran parte del oxígeno que respiramos en nuestra atmósfera. También son muy importantes para capturar carbono y son la base de las redes tróficas (cadenas alimenticias) en el agua.
¿Por qué es tan importante el fitoplancton para la vida?
El fitoplancton es la base de la cadena alimentaria en los ecosistemas acuáticos. Sirve de alimento para muchos organismos más grandes, desde pequeños animales marinos hasta grandes ballenas. Sin el fitoplancton, la vida en el océano sería muy diferente.
Además de ser alimento, el fitoplancton es el responsable original de que haya oxígeno (O2) en la atmósfera. Se calcula que aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos ha sido producido por el fitoplancton de los océanos. Las cianobacterias fueron los primeros organismos en hacer fotosíntesis y liberar oxígeno, mucho antes de que existieran las plantas terrestres. Durante millones de años, casi toda la producción de oxígeno en la Tierra venía de estos pequeños seres en el mar.
¿Para qué se usa el fitoplancton?
El fitoplancton es muy interesante y tiene varias aplicaciones:
- Investigación científica: Se usa para estudiar el cambio climático, ya que su crecimiento y dónde se encuentra dependen de la temperatura del agua y de los nutrientes disponibles.
- Biotecnología: Se investiga para ver si puede usarse en la producción de biocombustibles (combustibles hechos de seres vivos) y en la industria farmacéutica, porque contiene sustancias que podrían ser buenas para la salud.
- Acuicultura: Se utiliza como alimento para algunos animales marinos, como los moluscos (por ejemplo, almejas y mejillones) y para el zooplancton (el plancton animal).
¿Qué es un florecimiento o "bloom" de fitoplancton?
A veces, el fitoplancton puede crecer demasiado rápido, lo que se conoce como un florecimiento o "bloom" (palabra en inglés). Esto ocurre cuando hay muchos nutrientes en el agua y la temperatura es favorable.
Cuando hay un bloom, el agua puede volverse de color verdoso y luego amarronado. Esto sucede porque el fitoplancton consume todos los nutrientes y empieza a morir. Cuando mueren, su descomposición puede consumir mucho oxígeno del agua, lo que puede causar la muerte de peces y otros organismos acuáticos.
Galería de imágenes
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Diatomeas vistas a través de un microscopio electrónico.
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Florecimiento de fitoplancton en las costas argentinas.
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Véase también
En inglés: Plankton Facts for Kids
