Hienas para niños
Los hiénidos (Hyaenidae), conocidos comúnmente como hienas, son una familia de mamíferos carnívoros. Pertenecen a un grupo llamado Feliformia, que incluye a los gatos y animales parecidos. Aunque solo hay cuatro especies de hienas, son muy importantes para los ecosistemas de África y algunas partes de Asia.
Las hienas son animales únicos. Aunque se parecen a los perros en algunas cosas, como su forma de cazar y correr, están más emparentadas con los gatos y las civetas. No pueden trepar árboles y atrapan a sus presas con los dientes, no con las garras. Comen rápido y pueden guardar comida. Sus patas son grandes y tienen uñas que no se esconden, ideales para correr y cavar. A pesar de que a veces se les ve como animales que solo roban comida, las hienas, especialmente la hiena manchada, también cazan por sí mismas y pueden asustar a leopardos o leónes para quitarles sus presas. Son principalmente nocturnas, pero a veces salen al amanecer. La hiena manchada es muy sociable y vive en grupos grandes, mientras que otras hienas son más solitarias, aunque también viven en grupos familiares y se juntan para cazar. Sus aullidos, que parecen risas humanas, les ayudan a mantenerse unidas y a espantar a otros animales.
Contenido
¿Cómo evolucionaron las hienas?
El origen de las hienas
Las hienas aparecieron por primera vez en Eurasia hace unos 22 millones de años, durante el periodo conocido como Mioceno. En ese tiempo, la mayoría de los primeros animales parecidos a gatos vivían en los árboles. Los primeros ancestros de las hienas probablemente se parecían a la civeta de las palmeras rayada. Una de las especies más antiguas que se ha descubierto es el Plioviverrops, un animal ágil, parecido a una civeta, que vivió hace entre 22 y 20 millones de años. Los científicos lo identificaron como un hiénido por la forma de su oído y sus dientes. Este grupo de animales creció y dio origen a otros con patas más largas y mandíbulas más puntiagudas, parecidos a los perros que vivían en América del Norte.
El auge y la desaparición de las hienas parecidas a perros
Los descendientes de Plioviverrops tuvieron su mejor momento hace unos 15 millones de años, con más de 30 especies diferentes. A diferencia de las hienas de hoy, que son expertas en romper huesos, estas hienas antiguas tenían un cuerpo ágil, similar al de un lobo. Un ejemplo es el Ictitherium viverrinum, que se parecía a un chacal. En algunos lugares donde se han encontrado fósiles del Mioceno, los restos de Ictitherium y especies similares eran más numerosos que los de todos los demás carnívoros juntos.
La cantidad de hienas parecidas a perros comenzó a disminuir hace entre 5 y 7 millones de años, debido a cambios en el clima. Esta situación empeoró cuando los cánidos (animales parecidos a perros) llegaron a Eurasia desde el estrecho de Bering. Sin embargo, una especie, la Chasmaporthetes ossifragus, logró cruzar a América del Norte, siendo la única hiena en hacerlo. Chasmaporthetes pudo sobrevivir allí por un tiempo, adaptándose para ser un corredor muy rápido, similar a un guepardo. Las últimas hienas parecidas a perros desaparecieron hace 1.5 millones de años.
Las hienas que rompen huesos
Hace entre 10 y 12 millones de años, la familia de las hienas se dividió en dos grupos: las hienas parecidas a perros y las hienas que rompen huesos. La aparición de los ancestros de las hienas que rompen huesos coincidió con la disminución de otra familia de animales parecidos, los Percrocutidae, que no estaban relacionados.
Las hienas que rompen huesos lograron sobrevivir a los grandes cambios climáticos y a la llegada de los cánidos, que habían desplazado a las hienas parecidas a perros. Sin embargo, nunca llegaron a América del Norte, porque allí ya había otros animales que ocupaban su lugar. Hace 5 millones de años, las hienas que rompen huesos se convirtieron en los principales animales que se alimentaban de carroña en Eurasia, comiendo principalmente los restos de grandes herbívoros cazados por animales con dientes de sable. Un género, el Pachycrocuta, era un carroñero gigante que pesaba 200 kg y podía romper los huesos de un elefante. Cuando los grandes herbívoros disminuyeron al final de la era de hielo, el Pachycrocuta fue reemplazado por la hiena Crocuta, que era más pequeña.
El surgimiento de las hienas modernas
El lobo de tierra es el único sobreviviente del grupo de hienas parecidas a perros y su historia se remonta directamente al Plioviverrops de hace 15 millones de años. Su éxito se debe en parte a que se alimenta de insectos, lo que le permitió no competir con los cánidos que llegaron de América del Norte. Su habilidad para digerir las sustancias de las termitas soldado es una adaptación de un sistema digestivo fuerte, que sus ancestros usaban para digerir carroña.
La hiena rayada pudo haber evolucionado de H. namaquensis, que vivió en África durante el Plioceno. Los fósiles de hiena rayada son comunes en África, y se han encontrado desde hace mucho tiempo. Como no hay fósiles en la región del Mar Mediterráneo, es probable que esta especie haya llegado a Eurasia más tarde, extendiéndose fuera de África después de que la hiena manchada desapareciera de Asia al final de la era de hielo. La hiena rayada vivió por un tiempo en Europa durante el Pleistoceno, principalmente en Francia y Alemania. También se encontraron en Montmaurin, Hollabrunn en Austria, en la cueva de Furninha en Portugal y en las cuevas Genista en Gibraltar. Las hienas europeas eran parecidas a las modernas, pero más grandes, del tamaño de las hienas pardas.
La hiena manchada se separó de las hienas rayadas y pardas hace 10 millones de años. Su ancestro directo fue Crocuta sivalensis, que vivió en India. Los ancestros de las hienas manchadas probablemente desarrollaron comportamientos sociales porque había mucha competencia por la carroña, lo que las obligó a trabajar en equipo. Las hienas manchadas desarrollaron mandíbulas con dientes especiales para cortar carne y premolares para romper huesos. Por eso, no necesitaban esperar a que las presas murieran, como la hiena rayada y la parda, y se convirtieron en cazadoras en grupo, además de carroñeras. Empezaron a tener territorios cada vez más grandes, ya que sus presas se movían mucho, y perseguirlas en un territorio pequeño habría significado invadir el territorio de otros grupos. La hiena manchada se extendió desde su lugar de origen a mediados del Pleistoceno y rápidamente ocupó una gran parte de Europa, el sur de África y China.
Hace unos 12.500 años, con la disminución de las praderas, Europa sufrió una gran pérdida de hábitat de tierras bajas, que eran favorables para las hienas manchadas. En su lugar, aumentaron los bosques mixtos. En estas condiciones, las hienas manchadas tuvieron que competir con el lobo gris y los humanos, que estaban adaptados tanto a los bosques como a las áreas abiertas. La población de hienas manchadas comenzó a disminuir hace unos 20.000 años y desaparecieron por completo de Europa Occidental hace entre 14.000 y 11.000 años.
Tipos de hienas (extintas y actuales)
Aquí tienes una lista de los grupos de hienas, incluyendo las que ya no existen:
- Familia Hyaenidae
- †Tongxinictis (Mioceno Medio de Asia)
- †Subfamilia Ictitheriinae (Hienas parecidas a perros)
- †Herpestides (Mioceno Inferior de África y Eurasia)
- †Plioviverrops (Mioceno Inferior a Plioceno Inferior de Europa, Mioceno Superior de Asia)
- †Ictitherium (Mioceno Medio de África, Mioceno Superior a Plioceno Inferior de Eurasia)
- †Thalassictis (Mioceno Medio a Superior de Asia, Mioceno Superior de África y Europa)
- †Hyaenotherium (Mioceno Superior a ?Plioceno Inferior de Eurasia)
- †Miohyaenotherium (Mioceno Superior de Europa)
- †Protictitherium (Mioceno Superior de Europa)
- †Lychyaena (Mioceno Inferior de Eurasia)
- †Tungurictis (Mioceno Medio de África y Eurasia)
- †Proictitherium (Mioceno Medio de África y Asia, Mioceno Medio a Superior de Europa)
- Subfamilia Hyaeninae (Hienas que rompen huesos)
- †Palinhyaena (Mioceno Superior de Asia)
- †Ikelohyaena (Plioceno Inferior de África)
- Hyaena (Plioceno Inferior hasta la actualidad en África, Plioceno Superior hasta el Pleistoceno Superior en Europa, Plioceno Superior hasta la actualidad en Asia)
- †Hyaenictis (Mioceno Superior de Asia?, Mioceno Superior de Europa, Plioceno Inferior de África)
- †Leecyaena (Mioceno Superior y/o Plioceno Inferior de Asia)
- †Chasmaporthetes (Mioceno Superior hasta el Pleistoceno Inferior de Eurasia, Plioceno Superior o Pleistoceno Inferior de África, Plioceno Superior hasta el Pleistoceno Inferior de América del Norte)
- †Pachycrocuta (Plioceno y Pleistoceno de Eurasia y África)
- †Adcrocuta (Mioceno Superior de Eurasia)
- Crocuta (Plioceno Superior hasta la actualidad en África, Plioceno Superior hasta el Pleistoceno Superior en Eurasia)
- Subfamilia Protelinae
- Proteles (Pleistoceno hasta la actualidad en África)
¿Cómo son las hienas?
Las hienas tienen un cuerpo relativamente corto y son grandes, parecidas a un lobo, pero con la parte trasera más baja que los hombros, lo que hace que su espalda se incline hacia atrás. Sus patas delanteras son largas, las traseras muy cortas y su cuello es ancho y corto. Su cráneo se parece al de los perros grandes, pero es mucho más grande y pesado, con la cara más corta.
Las hienas caminan sobre sus dedos, y tanto sus patas delanteras como traseras tienen cuatro dedos con almohadillas grandes. Al igual que los perros, las hienas tienen uñas cortas, sin punta y que no se esconden. Su pelaje es escaso y grueso. La mayoría de las especies tienen una melena de pelo largo que va desde la cabeza hasta los hombros. Excepto la hiena manchada, las hienas tienen rayas en su pelaje, una característica que probablemente heredaron de sus ancestros parecidos a las civetas. Sus orejas son largas.
En la mayoría de las especies de hienas, los machos son más grandes que las hembras. Sin embargo, en la hiena manchada, la hembra es más pesada y domina al macho. Además, en la hiena manchada, los órganos externos de las hembras se parecen mucho a los de los machos.
Sus dientes son similares a los de los gatos, pero están más especializados para comer carroña y romper huesos. Los dientes especiales para cortar carne, sobre todo los de arriba, son muy fuertes y están colocados en la parte de la mandíbula donde hay más fuerza. Los otros dientes, excepto los molares superiores que no están muy desarrollados, son fuertes, con bases anchas y bordes afilados. Los caninos son cortos, pero gruesos y resistentes. Las mandíbulas de las hienas son muy fuertes, lo que les permite romper huesos con los dientes delanteros y los premolares. Se ha registrado que las hienas manchadas y rayadas pueden matar a un perro con una sola mordida en el cuello sin romperle la piel. La hiena manchada es famosa por la fuerza de su mordida en proporción a su peso. El lobo de tierra tiene molares muy pequeños, a veces ausentes en adultos, pero su dentadura es similar a la de las otras tres especies.
¿Dónde viven las hienas?
Tres de las cuatro especies de hienas viven solo en el África subsahariana, en lugares como la sabana, zonas de arbustos y el desierto. La cuarta especie, la hiena rayada, se encuentra en el norte y este de África, así como en Oriente Medio hasta India.
Galería de imágenes
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Hiena manchada con sus dos cachorros en el cráter del Ngorongoro, Tanzania.
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Grabado de 1880 con las cuatro especies de hiena.
Véase también
En inglés: Hyaena Facts for Kids
- Borophaginae
- Lycaon pictus
- Civettictis civetta
- Hyaenodon
