Veta Comstock para niños
La veta Comstock fue un importante yacimiento de plata y oro descubierto en 1859 en lo que hoy es Nevada. Se encontraba en la ladera este del monte Davidson, en la cordillera Virginia. Fue el primer gran hallazgo de mineral de plata en los Estados Unidos y recibió su nombre del minero estadounidense Henry Comstock.
Cuando se hizo público el descubrimiento en 1859, muchas personas se apresuraron a ir a la zona, buscando hacer fortuna. Este evento causó gran emoción en California y en todo Estados Unidos, siendo el más grande desde la fiebre del oro de California en 1849. Pronto surgieron campamentos mineros que se convirtieron en ciudades muy activas, como Virginia City y Gold Hill.
La veta Comstock es importante no solo por las enormes riquezas que generó y su influencia en el crecimiento de Nevada y San Francisco, sino también por los avances en la minería que impulsó. Entre ellos, destacan el entibado a escuadra (un sistema de soporte para túneles) y el proceso Washoe para extraer plata del mineral. La minería en la superficie disminuyó después de 1874, pero la minería subterránea continuó de forma intermitente hasta la década de 1920.
Contenido
- ¿Dónde se encuentra la veta Comstock?
- ¿Cómo se descubrió la plata en Comstock?
- Innovaciones y desarrollo en la minería
- Infraestructura de transporte
- Incendio en la mina de Yellow Jacket
- Años posteriores de la veta Comstock
- Legado de la veta Comstock
- La veta Comstock en la ficción
- Galería de imágenes
- Véase también
¿Dónde se encuentra la veta Comstock?
La veta Comstock se formó por la actividad volcánica y una falla geológica. La base de la veta está hecha de diorita, y la parte superior de andesita. Las grietas de la falla se llenaron de "cuarzo mineral", que contenía los valiosos metales.
Los mineros descubrieron que el mineral no estaba en una veta continua, sino en grandes "bolsas" o "núcleos" dispersos. Aunque buscaron por todas partes, solo encontraron dieciséis de estos grandes y ricos núcleos de mineral, la mayoría a menos de 180 metros de profundidad.
¿Qué eran las bonanzas de Comstock?
Las "bonanzas" eran los hallazgos más ricos de mineral. Seis bonanzas principales se descubrieron en los primeros cinco años de la veta Comstock:
- La bonanza Ophir fue muy productiva hasta 1864, extrayendo 70.000 toneladas de plata.
- La bonanza Gold & Curry y la bonanza Savage también fueron muy importantes, con mineral que se agotó en 1866 y 1869, respectivamente.
- La bonanza de Chollar-Potosí se unió en 1865.
- La bonanza original de Gold Hill era una gran zona de mineral de 300 metros de largo.
- La bonanza de Yellow Jacket compartió mineral con otras minas como Crown Point y Kentuck.
- La bonanza de Crown Point-Belcher se descubrió en 1870. Su mineral, que contenía un 54% de oro y un 46% de plata, se agotó en solo cuatro años.
- La bonanza de Virginia Consolidated se encontró en 1873 y fue muy rica, pero también se agotó a cierta profundidad.
¿Cómo se descubrió la plata en Comstock?
El oro se encontró por primera vez en esta región en la primavera de 1850, en Gold Canyon, por un grupo de viajeros. Después de esperar a que la nieve se derritiera en las montañas, uno de ellos, William Prouse, encontró oro en la orilla del río Carson. Aunque se fueron a California, otros mineros llegaron y trabajaron en el cañón.
Con el tiempo, los yacimientos de oro en Gold Canyon empezaron a producir menos. En 1857, los mineros encontraron oro en Six-Mile Canyon, al norte de Gold Canyon. Las cabeceras de estos dos cañones son donde se encontraron las bonanzas de Ophir y Gold Hill, que formaron la veta Comstock. Los primeros mineros no descubrieron el origen del oro porque la veta estaba cubierta.
Los hermanos Grosh y el hallazgo
El descubrimiento de la veta Comstock es un tema debatido. Se dice que fue encontrada en 1857 por Ethan Allen Grosh y Hosea Ballou Grosh, dos hermanos con experiencia en mineralogía. Hosea falleció en 1857 debido a una infección grave en el pie. Para conseguir fondos, Allen viajó a California con muestras de mineral y mapas, pero se perdió y sufrió mucho al cruzar las montañas Sierra Nevada.
Los hermanos sufrieron congelaciones y tuvieron que ser amputados para salvar sus vidas. Allen Grosh falleció el 19 de diciembre de 1857. Su socio, R.M. Bucke, sobrevivió y regresó a Canadá.
Mientras tanto, Henry Comstock se quedó cuidando la cabaña de los Grosh y un cofre con muestras de mineral y documentos. Comstock, al enterarse de la muerte de los hermanos, reclamó la cabaña y las tierras. Aunque no entendía los documentos, sabía que las muestras de oro y plata venían de la misma veta. Cuando se enteró de un hallazgo de roca azulada (mineral de plata) en Gold Hill, Comstock rápidamente reclamó un área cercana.
El descubrimiento de Gold Hill
Cuatro mineros descubrieron el afloramiento de Gold Hill el 28 de enero de 1859: James Finney, John Bishop, Aleck Henderson y Jack Yount. Encontraron oro y luego una veta de cuarzo rojizo rica en oro, que era parte de la veta Comstock. Por eso, a estos cuatro hombres se les atribuye el redescubrimiento del yacimiento que los hermanos Grosh habían encontrado antes.
El descubrimiento de Ophir
En la primavera de 1859, Peter O'Riley y Patrick McLaughlin, al no encontrar terrenos libres, se dirigieron a Six Mile Canyon. Allí, mientras cavaban un pozo para obtener agua, encontraron una "capa de arena negra muy rica" con mineral concentrado. Henry T. P. Comstock se enteró de su hallazgo y, afirmando que esas tierras eran suyas, logró un acuerdo para obtener parte de sus intereses en el descubrimiento.
El 12 de junio, encontraron arena negra de manganeso mezclada con cuarzo gris azulado y oro. Este "material azul" resultó ser un rico sulfuro de plata, con tres cuartas partes de plata y una cuarta parte de oro. Así nació la minería de plata en Estados Unidos.
¿Qué pasó con los descubridores?
Los mineros y los inversores iniciales no sabían la magnitud de su hallazgo. La mayoría pensó que era un descubrimiento modesto. No tenían el dinero ni la experiencia para investigar a fondo el yacimiento, lo que requería años de trabajo y millones de dólares. Por eso, muchos vendieron sus derechos.
- Patrick McLaughlin vendió su parte de Ophir por 3000 dólares a George Hearst y pronto perdió el dinero.
- Emanuel Penrod, socio de Comstock, vendió sus partes de las minas Ophir y "Spanish".
- Peter O'Riley mantuvo sus intereses en Ophir por un tiempo, ganando unos 40.000 dólares. Intentó invertir en otros proyectos, pero finalmente perdió todo y falleció.
- Henry Comstock vendió todas sus propiedades en Ophir y "Spanish" por un total de 16.500 dólares. Abrió negocios, pero sin experiencia, quebró rápidamente. Después de perder casi todo, continuó buscando oro sin éxito en otros estados y falleció en septiembre de 1870.
Innovaciones y desarrollo en la minería
Técnicas de minería
Al principio, el mineral se extraía de la superficie, pero pronto los mineros tuvieron que cavar túneles subterráneos. A diferencia de otras minas, el mineral de Comstock se encontraba en grandes masas, a veces tan blandas que se podían extraer con una pala. Sin embargo, la roca circundante era débil y causaba derrumbes peligrosos. Algunas excavaciones llegaron a tener más de 1000 metros de profundidad.
El problema de los derrumbes se resolvió con el método de entibado a escuadra, inventado por Philip Deidesheimer, un ingeniero alemán. Este método consistía en reemplazar el mineral extraído con vigas de madera que formaban una especie de cubos, creando una estructura de celosía. Esto permitía trabajar de forma segura en grandes bolsas de mineral. Deidesheimer fue nombrado gerente de la mina Ophir por su ingeniosa idea.
Al principio, las minas de Comstock tenían grandes flujos de agua fría. A medida que se profundizaba, aparecían grandes flujos de agua caliente, tan caliente que podía cocinar un huevo. Esto requería el uso de bombas cada vez más grandes y sistemas de ventilación para que los mineros pudieran respirar.
Se usaron sistemas de aire comprimido para accionar taladros y ventiladores. También se desarrollaron nuevas formas de explosivos para las voladuras.
Se hicieron grandes mejoras en los sistemas de elevación para sacar el mineral y transportar a los mineros. Las cuerdas de cáñamo no eran lo suficientemente fuertes para las grandes profundidades, por lo que se usaron cadenas de hierro y, finalmente, cables de acero. En 1864, Andrew Smith Hallidie fabricó los primeros cables de acero, que se usaron en los ascensores de las minas de Comstock. También se inventaron jaulas con resortes de seguridad para evitar caídas si el cable se rompía.
Procesamiento del mineral
En 1859, los mineros estadounidenses no sabían mucho sobre la minería de plata. Al principio, se usaron métodos sencillos como los molinos llamados arrastras y pequeños hornos de adobe. Pero estos eran muy lentos. Los estadounidenses introdujeron los molinos de pisón para triturar el mineral y acelerar el proceso de amalgamación (mezclar el metal con mercurio para separarlo).
Finalmente, se desarrolló el proceso Washoe, que usaba recipientes de hierro calentados con vapor. Este método redujo el tiempo de procesamiento de semanas a solo unas horas.
Al principio, se perdía mucho oro y plata durante el procesamiento. Se probaron muchos métodos, pero ninguno era perfecto. Millones de dólares en metales preciosos y mercurio terminaron en los ríos. Por eso, el río Carson y el lago Lahontan todavía tienen advertencias sobre el mercurio.
Infraestructura de transporte
Transporte de mercancías
Antes de los ferrocarriles, todo se transportaba con equipos de 10 a 16 caballos o mulas. El mineral se llevaba a los molinos, y la madera y los suministros a las minas. Estos equipos tiraban de dos a cuatro carretas. A veces, las filas de carretas eran tan largas que bloqueaban las calles de Virginia City durante horas.
Entre 1859 y 1868, se transportaron grandes cantidades de mercancías a lomo de mulas. Cuando se completó la línea de ferrocarril Central Pacific hasta Truckee Meadows, el transporte mejoró.
El 18 de febrero de 1869, se terminó la construcción del Virginia and Truckee Railroad. Para el 28 de enero de 1870, la sección más difícil, de Virginia City a Carson City, estaba lista. Los raíles se extendieron hacia el norte hasta Reno, conectando con el ferrocarril Central del Pacífico.
Suministro de agua
Al principio, los manantiales naturales eran suficientes para las necesidades de los mineros y las ciudades. Pero a medida que la población crecía y las minas usaban más agua para sus máquinas de vapor, el suministro se volvió insuficiente. Se formó la Virginia City and Gold Hill Water Company para resolver este problema.
El agua de los pozos cercanos se agotó, así que se decidió traer agua de la Sierra Nevada. Hermann Schussler, un ingeniero suizo, diseñó el sistema. La primera tubería, de hierro forjado, tenía más de 11,3 km de largo y un diámetro de 30,5 cm. Atravesaba el valle de Washoe como un sifón invertido, soportando una presión enorme. El agua llegó a Gold Hill y Virginia City el 1 de agosto de 1873, con gran celebración. Fue el sistema de agua a presión más grande del mundo en ese momento.
La compañía de agua añadió más tuberías en 1875 y 1877 para aumentar el suministro.
Túnel Sutro
Aunque había escasez de agua en la superficie, las minas subterráneas tenían un exceso de agua. Las inundaciones repentinas eran comunes, y el agua caliente era un gran problema. Para resolver esto, Adolph Sutro propuso construir un túnel de drenaje por debajo de la veta Comstock.
El túnel Sutro se completó en octubre de 1869. Tenía casi 6275 metros de largo y llegaba a las minas de Comstock a unos 533 metros de profundidad. El túnel drenaba hasta 15.000 metros cúbicos de agua al día.
Aunque el túnel no se usó mucho para sacar mineral, sí ayudó a reducir los costosos bombeos de agua y mejoró la ventilación en las minas. El túnel se conectó con la bonanza de Savage el 8 de julio de 1878. Muchas minas dejaron de bombear agua, permitiendo que el agua subiera hasta el nivel del túnel.
Incendio en la mina de Yellow Jacket
El 7 de abril de 1869, un incendio se desató a 245 metros de profundidad en la mina de Yellow Jacket. El humo y las llamas obligaron a los bomberos a retroceder. El fuego hizo que los soportes de madera se derrumbaran y los gases peligrosos se extendieron a las minas cercanas. El incendio persistió durante años en algunas secciones. Al menos 35 mineros fallecieron, y algunos cuerpos nunca fueron recuperados. Fue el peor accidente minero en la historia de Nevada hasta ese momento.
Años posteriores de la veta Comstock
Desde 1860 hasta 1880, se extrajeron casi siete millones de toneladas de mineral de Comstock. La producción máxima fue en 1877, con 14 millones de dólares en oro y 21 millones de dólares en plata (equivalente a cientos de millones de dólares actuales).
La mayor profundidad alcanzada en las minas fue de 1024 metros en 1884. La producción total de las minas de Comstock entre 1859 y 1878 fue de 320 millones de dólares, con ganancias netas de 55 millones de dólares. El período de las bonanzas más ricas terminó en 1880.
La exploración y minería subterránea continuaron de forma intermitente hasta 1918, cuando las bombas se apagaron y las minas se inundaron hasta el nivel del túnel Sutro. Desde 1920, toda la minería se ha realizado por encima de ese nivel.
A principios del siglo XX, la propiedad de los derechos mineros se concentró en pocas compañías. Esto era diferente a finales del siglo XIX, cuando más de 400 compañías mineras operaban en Comstock.
Las minas de plata de Comstock fueron criticadas por la forma en que se manejaban los precios de sus acciones en las bolsas de valores. Algunas personas con información privilegiada usaban rumores para bajar los precios, comprar acciones baratas, y luego difundir noticias de nuevos hallazgos para subir los precios y vender con ganancias.
En 1920, la United Comstock Mines Company se formó con el apoyo financiero de Harry Payne Whitney. Esta empresa unió la propiedad de toda la sección de Gold Hill y construyó una gran planta de procesamiento. Sin embargo, la rentabilidad fue baja, y la empresa cerró en 1924 debido a la caída de los precios de la plata.
En 1934, el gobierno federal aumentó el precio del oro, lo que mejoró la rentabilidad de los proyectos en Comstock. Varias compañías iniciaron proyectos importantes, como:
- Arizona Comstock Company (1933): Minería subterránea y de superficie.
- Dayton Consolidated (Silver City): Procesaba su propio mineral y el de otras minas.
- Con Chollar: Construyó una planta para reprocesar los residuos de otras minas.
- Sutro Tunnel Coalition/Crown Point Mill (1935): Construyó una fábrica para procesar minerales subterráneos y de superficie. Esta operación fue rentable hasta que se detuvo en 1942 debido a la Junta de Producción de Guerra.
La exploración y producción en Comstock han continuado en diferentes escalas en cada década desde su descubrimiento. Hoy en día, Comstock Mining Inc. (NYSE MKT: LODE) controla gran parte de los derechos mineros y reinició la producción de oro y plata en 2012.
Legado de la veta Comstock
Nevada es conocido como el "Estado de Plata" debido a la plata producida en la veta de Comstock. Sin embargo, desde 1878, el estado ha sido un productor de plata relativamente menor, con la mayoría de los hallazgos posteriores teniendo más oro que plata. Actualmente, Nevada es el segundo mayor productor de plata en Estados Unidos.
Según el periodista Dan De Quille, el descubrimiento de la plata fue más importante que el del oro en California, ya que dio valor a una zona mucho más grande y dio empleo a más personas.
Grandes fortunas
Cuatro irlandeses, John William Mackay, James Graham Fair, James Clair Flood y William S. O'Brien, formaron una sociedad en 1869 conocida como la "Firma Bonanza". Ellos controlaron varias minas de Comstock y se convirtieron en algunos de los "Reyes de Bonanza" o "Reyes de la Plata".
George Hearst, un exitoso buscador, se convirtió en socio de una de las empresas mineras privadas más grandes de Estados Unidos. Fue dueño de la mina Ophir en Comstock y otras minas en varios estados. También fue miembro del Senado de los Estados Unidos por California y padre del famoso editor de periódicos William Randolph Hearst.
El ingeniero de minas Marcus Daly conoció a Hearst mientras trabajaba para John Mackay y James Fair. Más tarde, fundó la compañía Anaconda Copper, dedicada a la extracción de cobre.
William Chapman Ralston, fundador del Bank of California, financió varias operaciones mineras y obtuvo grandes ganancias de Comstock.
William Sharon, socio de Ralston, fue el agente del Banco de California en Nevada y adquirió los bienes de Ralston cuando su imperio financiero colapsó. Se convirtió en Senador de los Estados Unidos por Nevada.
William Morris Stewart, abogado en Virginia City, participó en litigios mineros. Cuando Nevada se convirtió en estado en 1864, ayudó a crear su constitución y fue el primer senador de Estados Unidos por Nevada.
El barón de la plata Alvinza Hayward también tuvo un gran interés en la veta de Comstock.
Escritores famosos
Aunque la mayoría de los que trabajaron en las minas no se hicieron ricos, algunos se destacaron en la escritura.
La Escuela de Sagebrush de periodistas y escritores surgió de periódicos en Virginia City. Jóvenes como William Wright y Samuel Clemens (quien luego sería conocido como Mark Twain) intentaron la minería sin éxito. Luego, trabajaron en el periódico "Territorial Enterprise", donde comenzaron a escribir con los seudónimos de Dan De Quille y Mark Twain.
El poeta y abogado John Brayshaw Kaye también trabajó en la mina Ophir por un corto tiempo.
La veta Comstock en la ficción
- La teleserie Bonanza, en el episodio 9 de la temporada 1 (1959), titulado "La historia de Henry Comstock", presenta una versión ficticia de Henry Comstock.
- En la temporada 2 de Deadwood (2005), algunos personajes son retratados como "The Comstock".
- Sidewinder, del videojuego en línea SidewinderOnline, es una ciudad ficticia que surgió de buscadores de la veta Comstock.
- En el juego Destiny 2, la ametralladora "The Prospector" lleva un detalle con el nombre de Comstock Lode, haciendo referencia a la fiebre del oro.
Galería de imágenes
-
"Minería en Comstock", dibujo que representa los sostenimientos y las instalaciones asociadas a las distintas minas, y la tecnología minera utilizada en Comstock, principalmente el método de entibado a escuadra que se desarrolló allí para trabajar los embolsamientos de mineral
-
Mapa geológico del Comstock Lode, norte. Ophir figura en el centro arriba; "qz" indica cuarzo, la referencia de la veta de Comstock.
-
Mapa geológico del Comstock Lode, sur. Gold Hill (la colina del Oro) aparece en el centro a la izquierda; "dt" indica diorita y "hI" es andesita.
-
Mineros en Comstock, años 1880.
-
Nichos de mineral en Comstock norte y sus nombres; sur (izquierda) a norte (derecha): Potosí, Chollar, Hale & Norcross, Savage, Gould & Curry, Best & Belcher, Con. Virginia, California, Ophir, Mexican, Union y Sierra Nevada, los últimos tres no están representados.
-
Nichos de mineral en Comstock sur y sus nombres; sur (izquierda) a norte (derecha): Caledonia, Overman, Belcher, Crown Point, Kentuck, Yellow Jacket, Challenge Confidence, Imperial, Alpha, Exchequer, y Bullion Ward, el último no representado.
Véase también
En inglés: Comstock Lode Facts for Kids
