Cable telegráfico transatlántico para niños
Un cable telegráfico transatlántico fue un cable submarino muy importante que se tendió a través del océano Atlántico. Su propósito principal era enviar mensajes de telégrafo de un continente a otro.
El primer cable se instaló en el fondo del Atlántico en 1858. Conectaba la isla de Valentia en el oeste de Irlanda con Heart's Content en Terranova, Canadá. Gracias a este cable, la comunicación entre Norteamérica y Europa pasó de tardar unos diez días (lo que demoraba un barco en llevar un mensaje) a solo unos minutos u horas.
Lamentablemente, el primer cable solo funcionó durante tres semanas debido a problemas técnicos. Esto hizo que la gente y los inversores perdieran la confianza. Sin embargo, en 1865 se hizo un segundo intento con materiales mucho mejores. Después de algunos desafíos, la conexión se completó y empezó a funcionar el 28 de julio de 1866. Este segundo cable fue mucho más duradero.
El cable transatlántico cambió la forma en que se comunicaban las personas. Permitía que un mensaje y su respuesta llegaran el mismo día. Con el tiempo, se instalaron más cables, y a finales del siglo XIX, una red compleja de cables británicos, franceses, alemanes y estadounidenses unía Europa y América del Norte.
Hoy en día, estos cables telegráficos han sido reemplazados por cables de telecomunicaciones más modernos que transmiten internet y llamadas telefónicas.
Plantilla:Ficha de invento
Contenido
¿Cómo surgieron los cables submarinos?
Los inicios del telégrafo
En 1833, el científico alemán Carl Friedrich Gauss creó el primer prototipo de telégrafo. Luego, en la década de 1830, gracias a los británicos William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone, y al estadounidense Samuel Morse, el telégrafo comenzó a usarse. Los mensajes telegráficos, que usaban el código Morse, se hicieron muy comunes. Para 1840, las redes de telégrafo terrestre se extendían rápidamente por Europa y los Estados Unidos.
El desafío del aislamiento
Para poder tender un cable telegráfico bajo el mar, había que resolver un gran problema: cómo aislar el cable del agua. La solución llegó con la gutapercha, una sustancia natural que se obtiene de la savia de un árbol llamado Palaquium, que crece en el archipiélago malayo (donde están Malasia, Indonesia, Borneo, Timor, Java y Papúa).
Una vez que se encontró esta solución, se abrió el camino para instalar cables submarinos. El primer cable submarino internacional fue tendido en 1850 por los hermanos Brett. Conectaba Gran Bretaña con Francia a través del estrecho de Dover. Aunque un pescador lo rompió accidentalmente poco después, causó una gran impresión. En 1851, el Reino Unido y Francia volvieron a conectarse con un cable, esta vez protegiéndolo mejor cerca de la costa.
El auge de los cables submarinos
El éxito de estos primeros cables submarinos provocó un gran interés. Se tendieron más cables en Irlanda, Bélgica, Países Bajos, el Reino Unido, el Mediterráneo y el mar Negro. Para el año 1855, ya había 25 cables submarinos instalados en todo el mundo.
La gran idea del cable transatlántico
Los pioneros de la idea
William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone presentaron su trabajo sobre el telégrafo en 1839. Ya en 1840, Samuel Morse tuvo la idea de una línea submarina que cruzara el océano Atlántico.
En 1850, Gran Bretaña y Francia ya estaban unidas por cable. Ese mismo año, el obispo John T. Mullock, de la Iglesia católica en Terranova, propuso una línea telegráfica que fuera desde San Juan de Terranova hasta el cabo Ray, y luego a Nueva Escocia a través del estrecho de Cabot.
Casi al mismo tiempo, Frederick Newton Gisborne, un ingeniero de telégrafos en Nueva Escocia, tuvo una idea similar. En 1851, Gisborne consiguió apoyo y empezó a construir la línea terrestre. Sin embargo, en 1853 su compañía quebró y él perdió todo.
Cyrus West Field y el gran proyecto
Al año siguiente, Gisborne conoció al empresario Cyrus West Field. Field invitó a Gisborne a su casa para hablar del proyecto. Después de esa conversación, Field pensó que el cable de Terranova podría extenderse a través de todo el océano Atlántico.
Field adoptó la idea de Gisborne y fundó la New York, Newfoundland & London Telegraph Company, que luego se convirtió en la Atlantic Telegraph Company. Su objetivo era establecer una línea de telégrafo entre América y Europa.
Sin embargo, este proyecto era un gran desafío. El cable submarino más largo de la época era de 574 kilómetros, pero para cruzar el Atlántico se necesitaban casi 3000 kilómetros. Además, el cable tendría que descansar en el fondo del océano a más de 3 kilómetros de profundidad. Era un intento sin precedentes, y había muchas posibilidades de que surgieran problemas.
Field no tenía experiencia en cables submarinos ni en el mar profundo. Consultó a Morse sobre telegrafía y al teniente Matthew Maury, un experto en oceanografía, sobre el fondo marino. Maury conocía un mapa topográfico del Atlántico Norte que mostraba que el fondo oceánico era plano y sin corrientes fuertes, lo que hacía que el tendido del cable pareciera posible.
Se recaudaron fondos tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña vendiendo acciones de la Atlantic Telegraph Company. Field mismo aportó una cuarta parte del capital necesario.
El primer cable transatlántico (1858)
Cyrus West Field y la Atlantic Telegraph Company llevaron a cabo el primer cable telegráfico transatlántico. El proyecto comenzó en 1857 y se completó el 5 de agosto de 1858. Aunque el cable solo funcionó durante tres semanas, fue el primero en lograr resultados prácticos.
El primer telegrama oficial entre los dos continentes fue un mensaje de felicitación de la reina Victoria del Reino Unido al presidente de los Estados Unidos James Buchanan el 16 de agosto de 1858. La señal del cable se deterioró rápidamente, haciendo que la velocidad de transmisión fuera muy lenta y casi inutilizable. El cable se dañó porque se le aplicó un voltaje demasiado alto, intentando que funcionara más rápido. Algunos también creen que los defectos de fabricación y el mal manejo del cable contribuyeron a su fallo.
Se hicieron cinco intentos más para tender el cable en los siguientes nueve años. Uno en 1857, dos en 1858, otro en 1865 con el barco Great Eastern, y otro en 1866. Finalmente, las conexiones duraderas se lograron con el cable de 1866, también tendido por el Great Eastern, y se logró recuperar el cable de 1865.
El tendido del cable oceánico
Diseño del cable
El cable estaba hecho de siete alambres de cobre, cubiertos con tres capas de gutapercha para aislarlo. Luego se envolvía en cáñamo asfaltado y una capa exterior de 18 hilos de hierro en espiral. Pesaba alrededor de 550 kilogramos por kilómetro y era bastante flexible. Fue fabricado por dos empresas inglesas. Al final de la fabricación, se descubrió que las secciones se habían hecho con los filamentos retorcidos en direcciones opuestas, pero esto se solucionó fácilmente al unirlas.
Apoyo de los gobiernos
El Gobierno británico le dio a Field un subsidio anual y prestó los barcos necesarios. Field también pidió ayuda al Congreso de los Estados Unidos. La votación fue muy reñida, pero el proyecto de ley fue aprobado por un solo voto y finalmente firmado por el presidente Franklin Pierce.
Primer intento (1857)
El primer intento, en 1857, fue un fracaso. Los barcos elegidos fueron buques de guerra modificados: el HMS Agamemnon y el USS Niagara. El tendido del cable comenzó cerca del castillo Ballycarbery, en Irlanda, el 5 de agosto de 1857. El cable se rompió el primer día a casi 3.2 kilómetros de profundidad, y la operación se abandonó ese año.
Segundo intento (1858)
El verano siguiente, el Agamemnon y el Niagara lo intentaron de nuevo. Los barcos se encontrarían en el centro del Atlántico para empalmar las dos mitades del cable. El Agamemnon desenrollaría hacia el este hasta la isla de Valentia, y el Niagara hacia el oeste hasta Terranova. El 26 de junio se hizo el empalme, pero el cable se rompió varias veces.
Tercer intento (1858)
La expedición regresó para un tercer intento el 17 de julio de 1858. El empalme central se completó el 29 de julio. Esta vez, el cable se tendió sin problemas. El Niagara llegó a Terranova el 4 de agosto, y el Agamemnon llegó a la isla Valentia el 5 de agosto. El cable se conectó a la red local.
El primer mensaje oficial
El 16 de agosto de 1858, el primer mensaje enviado a través del cable fue un telegrama de felicitación de la Reina Victoria al presidente estadounidense James Buchanan. Ella expresó su esperanza de que el cable fuera «un vínculo adicional entre las naciones cuya amistad se basa en su interés común y la estima recíproca». El presidente respondió que era «el triunfo más glorioso, porque es mucho más útil a la humanidad, que fue ganado por el conquistador nunca en el campo de batalla». Los mensajes eran difíciles de descifrar; el de la reina Victoria, de 98 palabras, tardó dieciséis horas en enviarse.
Estos mensajes causaron una gran emoción. Al día siguiente, en Nueva York, hubo celebraciones con cañonazos, banderas, campanas de iglesias y luces por la noche. El cable del Atlántico fue tema de muchos discursos y escritos.
Fallo del primer cable
El funcionamiento del nuevo cable fue complicado porque los dos ingenieros eléctricos principales de la empresa tenían ideas muy diferentes sobre cómo usarlo. Lord Kelvin, en el extremo occidental, creía que se necesitaba un voltaje bajo. El doctor Whitehouse, en el extremo oriental, pensaba que se debía usar una alta tensión (miles de voltios).
Whitehouse insistía en usar su propio telégrafo grabador, que era menos sensible, y aplicaba voltajes muy altos. Esto, junto con el mal manejo y diseño del cable, hizo que el aislamiento se deteriorara. Cada vez se tardaba más en enviar mensajes. Hacia el final, enviar un mensaje de media página tomaba un día entero.
En septiembre, el aislamiento siguió empeorando. El 20 de octubre, el cable dejó de funcionar. En total, se habían transmitido 732 telegramas.
La noticia causó una gran conmoción. Algunos incluso sugirieron que el cable era un engaño. En la investigación posterior, se culpó al doctor Whitehouse por el fracaso. También se criticó a la empresa por contratar a un ingeniero sin las cualificaciones adecuadas. El mal almacenamiento del cable antes de su instalación también contribuyó al deterioro del aislamiento.
Reconsideración y mejora
Debido a los fracasos, los inversores dejaron de aportar dinero. En 1859, el gobierno británico creó un comité especial que concluyó que el cable del Atlántico sí era posible.
Cyrus Field no se desanimó. Quería volver a trabajar, pero el público había perdido la confianza. No fue hasta 1864 que, con la ayuda de Thomas Brassey y John Pender, logró reunir el capital necesario. Una nueva compañía, Telcon, se encargó de fabricar y colocar el nuevo cable.
Field despidió a Whitehouse y lo reemplazó por Thomson. Thomson mejoró el diseño del cable, aumentando el grosor del alambre de cobre y del aislamiento. El nuevo cable fue diseñado con mucho cuidado y experimentos. El núcleo tenía siete hilos de cobre puro, cubiertos con un compuesto especial y cuatro capas de gutapercha. Luego se cubría con cáñamo y dieciocho cadenas de acero de alta tensión. El nuevo cable pesaba casi el doble que el anterior.
Reparación de cables
Cuando un cable se rompía, repararlo era un proceso complejo. Primero, se calculaba la distancia aproximada de la rotura midiendo la resistencia del cable. Luego, los barcos de reparación navegaban hasta esa ubicación. Con un garfio, se enganchaba el cable y se subía a bordo para verificar si seguía funcionando. Se colocaban boyas para marcar los extremos del cable en buen estado y se hacía un nuevo empalme entre ellos.
El barco Great Eastern
El enorme barco Great Eastern, bajo el mando del capitán sir James Anderson, fue el encargado de colocar el nuevo cable. Su inmenso casco fue equipado con tres grandes tanques para almacenar 4300 kilómetros de cable.
El 15 de julio de 1865, el Great Eastern zarpó. Este intento fracasó el 31 de julio, cuando, después de tender 1968 kilómetros, el cable se partió cerca de la popa del barco y se perdió el extremo.
El Great Eastern regresó a Inglaterra. Field formó una nueva compañía, la Anglo-American Telegraph Company, para tender un nuevo cable y completar el que se había roto. El 13 de julio de 1866, el Great Eastern zarpó de nuevo. A pesar del mal tiempo, el 27 de julio la expedición llegó a puerto. A la mañana siguiente, un mensaje de Inglaterra citaba al periódico The Times: "Es una gran obra, una gloria de nuestra época y la nación, y los hombres que la han logrado merecen ser honrados entre los benefactores de su raza."
El 9 de agosto, el Great Eastern zarpó de nuevo para recuperar el cable perdido de 1865 y completarlo hasta Terranova. Muchos pensaban que era imposible encontrar un cable a una milla de profundidad después de dos años. Robert Halpin logró llevar el barco al lugar correcto. Durante días, el Great Eastern se movió lentamente, intentando "pescar" el cable perdido con un garfio. De repente, el cable fue "capturado" y subido a la superficie, pero se les escapó. Dos semanas después, lo encontraron de nuevo y tardaron 26 horas en subirlo a bordo de forma segura. El cable recuperado se empalmó con un cable nuevo y se conectó a tierra en Heart's Content, Terranova, el 7 de septiembre. Ahora había dos líneas de telégrafo funcionando.
Velocidad de transmisión
Al principio, los mensajes se enviaban en código Morse por un operador. La recepción era de muy mala calidad en el cable de 1858, y se tardaban dos minutos en transmitir un solo carácter (una letra o un número), lo que equivalía a unas 0.1 palabras por minuto. Esto era a pesar de usar el galvanómetro de espejo, una invención muy sensible de la época.
El primer mensaje en el cable de 1858 tardó 17 horas en transmitirse. En el cable de 1866, los métodos de fabricación y envío de mensajes habían mejorado mucho. El cable de 1866 podía transmitir ocho palabras por minuto, unas 80 veces más rápido que el de 1858. Más tarde, Oliver Heaviside y Michael Pupin descubrieron cómo mejorar aún más la velocidad. No fue hasta el siglo XX que la velocidad de transmisión de mensajes a través de cables transatlánticos alcanzó las 120 palabras por minuto.
A pesar de las limitaciones iniciales, Londres se convirtió en el centro mundial de las telecomunicaciones. Con el tiempo, muchos cables salían de la estación de Porthcurno, cerca de Land's End, formando una red global.
Repetidores
Los cables originales no tenían repetidores (dispositivos que amplifican la señal en el camino) porque no había una forma práctica de instalarlos bajo el mar. Con el avance de la tecnología, fue posible instalar relés intermedios para mejorar la señal.
El cable en la ficción
- El cable es uno de los muchos lugares submarinos que observa el Nautilus en la novela Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne.
- La novela de 2003 «La señal y el ruido», de John Griesemer, cuenta una historia de ficción sobre el proyecto, incluyendo muchos incidentes reales.
- En la novela «¡Abre la puerta!» (1918) de Catalina Carswell, los Bannerman visitan el Great Eastern, que estaba en el puerto de Liverpool como barco de demostración.
- La novela de Hans Christian Andersen "La gran serpiente de mar" describe el caos y la confusión entre los habitantes del mar causados por el tendido del cable.
Galería de imágenes
-
Mapa del cable transatlántico de 1858
-
El Telegraph Field en la Isla Valentia, el lugar desde donde se envió el primer mensaje desde Irlanda a América del Norte.
-
El Great Eastern en Heart's Content
-
Garfio utilizado para levantar el cable
Véase también
En inglés: Transatlantic telegraph cable Facts for Kids
