Agricultura en el suroeste de Estados Unidos prehistórico para niños
La agricultura en el suroeste de Estados Unidos prehistórico se refiere a las formas en que los pueblos indígenas cultivaban la tierra en lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos, incluyendo Arizona y Nuevo México, así como partes de estados cercanos y de México. Esta región tiene poca lluvia, por lo que el riego y otras técnicas para recoger y guardar agua eran muy importantes para que la agricultura funcionara bien.
Para usar el agua de forma inteligente, los nativos americanos de esta zona construyeron canales de riego, terrazas (muros de piedra), usaron rocas para cubrir el suelo y cultivaron en zonas que se inundaban. Gracias a la agricultura, algunos grupos pudieron vivir en comunidades grandes, de hasta 40.000 personas. Esto fue un gran cambio, ya que antes vivían como cazadores-recolectores en grupos pequeños de solo unas pocas docenas de personas.
El maíz fue el cultivo más importante. Llegó desde Mesoamérica y se empezó a cultivar en el suroeste alrededor del año 2100 antes de Cristo. Con el tiempo, surgieron culturas que vivían en un solo lugar y se dedicaban a la agricultura, como los hohokam, los mogollón, los anasazi y los pataya.
Los desafíos del clima en el suroeste hicieron que muchas sociedades agrícolas desaparecieran o cambiaran. Sin embargo, dejaron pruebas impresionantes de su existencia. Algunas culturas agrícolas, como los indios pueblo de Estados Unidos y los yaqui y mayo de México, fueron muy resistentes y han sobrevivido hasta el siglo XXI.
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La agricultura en el Suroeste Antiguo: ¿Cómo cultivaban?
Aunque es posible que los indígenas cultivaran plantas locales como calabazas y quenopodios (un tipo de planta con hojas comestibles) desde hace mucho tiempo, las primeras pruebas de maíz en el suroeste son de alrededor del año 2100 antes de Cristo. Se han encontrado mazorcas pequeñas de maíz antiguo en cinco lugares diferentes de Nuevo México y Arizona. Estos lugares están en climas muy distintos, desde el desierto de Arizona (a 700 metros de altura) hasta una cueva en la meseta del Colorado (a 2200 metros). Esto sugiere que el maíz que cultivaban ya estaba adaptado tanto a climas cálidos y secos como a temporadas de cultivo cortas.
El maíz llegó al suroeste desde México por una ruta que no se conoce del todo. Se extendió bastante rápido. Una idea es que agricultores que hablaban una lengua uto-azteca lo llevaron desde el centro de México hacia el norte. Otra idea, más aceptada, es que el maíz se fue pasando de un grupo a otro, no por grandes migraciones. El primer cultivo de maíz en el suroeste ocurrió en un tiempo en que llovía bastante. Aunque el maíz se extendió rápido, los cazadores-recolectores no lo adoptaron de inmediato como su comida principal. Al principio, lo usaron como una fuente de alimento más, no la única. Los cazadores-recolectores suelen buscar muchas fuentes de comida para no quedarse sin nada si una falla.
Los grupos de cazadores-recolectores antes de la agricultura eran pequeños, de solo 10 a 50 personas. A veces se juntaban para ceremonias o para ayudarse. A medida que el maíz se hizo más importante, las comunidades crecieron y se quedaron en un solo lugar, aunque seguir cazando y recolectando alimentos silvestres seguía siendo importante. Algunas ciudades agrícolas del suroeste, como Casa Grande y Casas Grandes, así como los asentamientos de los indios pueblo y ópata, pudieron haber tenido más de 2.000 habitantes en su mejor momento. Muchas más personas vivían en asentamientos más pequeños, de 200 a 300 personas, o en casas aisladas.
El cultivo de maíz en el suroeste es mucho más antiguo que en el este de Estados Unidos, donde el clima es mucho mejor para la agricultura.
¿Qué cultivaban?
Los agricultores del suroeste probablemente empezaron a experimentar con la agricultura ayudando a crecer a plantas silvestres como el amaranthus, los quenopodios y las calabazas, para obtener semillas y recipientes. El primer maíz conocido en el suroeste era una variedad de palomitas de maíz con una mazorca de dos a cinco centímetros de largo. No producía mucho. Los agricultores del suroeste desarrollaron variedades más productivas o las trajeron de Mesoamérica. Los frijoles y la calabaza también llegaron de Mesoamérica, aunque el frijol Tepary, que resiste la sequía, era de la región.
El algodón, que se cree que se cultivaba, se ha encontrado en lugares arqueológicos de la cuenca de Tucson desde el año 1200 antes de Cristo. También hay pruebas del uso de tabaco, y quizás de su cultivo, por la misma época. El agave, especialmente el Agave murpheyi, era una comida importante para los hohokam y se cultivaba en laderas secas donde otras plantas no crecían. Los primeros agricultores también comían y posiblemente ayudaban a crecer frutos de cactus, frijoles de mezquite y hierbas silvestres por sus semillas comestibles.
Herramientas sencillas pero efectivas
Los indígenas del suroeste no tenían animales para trabajar la tierra ni herramientas de metal. Para sembrar, usaban un palo afilado y endurecido con fuego. Las azadas y palas se hacían de madera y de huesos de hombro de búfalos u otros animales grandes. También usaban conchas de mejillón, cerámica y piedras como herramientas para sembrar y cavar.
Normalmente, no fertilizaban sus campos con materia orgánica. En cambio, usaban la rotación de cultivos (cambiar lo que se siembra), dejaban la tierra descansar (barbecho) y aprovechaban el lodo que dejaba el agua de lluvia. A veces, usaban el fuego para limpiar y fertilizar la tierra con ceniza. Transportaban agua en grandes vasijas de cerámica para regar las parcelas a mano.
El desafío del agua: Técnicas de riego
Cultivar en las zonas más bajas del suroeste es difícil sin riego, porque llueve poco y de forma irregular. En las zonas más altas, a unos 1.500 metros, llueve más, pero las temperaturas son más frías, las temporadas de cultivo más cortas y los suelos menos fértiles. En cualquier caso, la agricultura era un reto. Las estrategias que usaban los antiguos agricultores incluían: "elegir bien las semillas, dejar descansar los campos, sembrar en diferentes lugares, plantar en distintas épocas y tener plantaciones separadas de diferentes tipos de maíz y frijoles".
Canales de riego: Grandes obras de ingeniería
El lugar de Las Capas, cerca de Tucson, tiene el sistema de riego más antiguo encontrado en Norteamérica, que data del año 1200 antes de Cristo. La red de canales y pequeños campos, cada uno de unos 23 metros cuadrados, cubre más de 40 hectáreas. Esto muestra que había una comunidad grande con la organización necesaria para hacer un proyecto de construcción tan importante. Es posible que este lugar albergara a 150 personas. El maíz que se cultivaba en Las Capas era parecido a las palomitas de maíz de hoy. Los arqueólogos creen que los granos se reventaban y luego se molían para hacer tortillas.
Los habitantes de Las Capas fueron probablemente los antepasados de los hohokam, los agricultores más hábiles del suroeste. Vivieron en los valles de los ríos Gila y Salt en Arizona entre el siglo I y el año 1450 de nuestra era. Su sociedad creció mucho hacia el año 750, seguramente por su éxito en la agricultura. Los hohokam construyeron un enorme sistema de canales para regar miles de hectáreas de tierra de cultivo. Sus canales principales tenían hasta 10 metros de ancho, 4 metros de profundidad y se extendían por los valles de los ríos hasta 30 kilómetros. En el momento de mayor esplendor de su cultura, en el siglo XIV, los hohokam pudieron haber sido 40.000 personas.
La desaparición repentina de los hohokam entre 1400 y 1450 después de Cristo es un misterio. Los arqueólogos piensan que mantener los canales era difícil y que se acumuló mucho lodo a lo largo de los siglos. Los agricultores tuvieron que abandonar los canales viejos y alejarse del río, lo que hizo la agricultura aún más difícil. Después de mil años de éxito, los hohokam no pudieron mantener su forma de agricultura intensiva. Desaparecieron de los registros arqueológicos. Cuando los exploradores españoles llegaron a los valles de Gila y Salt en el siglo XVI, encontraron pocos habitantes: los indios pima superior y los pueblo pápago, que probablemente eran descendientes de los hohokam.
Después de la desaparición de los hohokam, los exploradores españoles del siglo XVI solo vieron el uso de riego por canales en dos zonas del suroeste: el este de Sonora, usado principalmente por los opata y los pima bajos, y entre los indios pueblo del norte de Nuevo México. El riego de los opata y los pueblo tenía diferentes propósitos. En Sonora, con una larga temporada de cultivo, se hacían dos cosechas de maíz al año en los valles de los ríos. La cosecha de primavera, en la estación seca, dependía del riego; la cosecha de verano y otoño, en la estación de lluvias, usaba el riego para complementar la lluvia. La necesidad de riego probablemente requería mucha organización social. En Nuevo México, donde solo era posible una cosecha de maíz al año, el riego era un complemento, y la menor dependencia del riego implicaba menos organización social que en Sonora.
Trincheras: Terrazas para el cultivo
Las trincheras eran muros de roca o terrazas construidas en las laderas de las montañas por los indígenas prehistóricos. Las trincheras son comunes en todo el suroeste y se usaban desde los inicios de la agricultura en esa zona. Hacia el año 1300 antes de Cristo, en Casas Grandes, en Chihuahua, los primeros agricultores construyeron fortalezas y trincheras en las laderas de los cerros. Estas obras requerían mucho trabajo y organización, lo que significa que había una comunidad grande y establecida.
Las trincheras tenían varios usos: defensa, construcción de viviendas y agricultura. Para la agricultura, servían para crear una superficie plana para sembrar, ayudar a evitar la erosión del suelo, recoger y manejar el agua, y proteger los cultivos de las heladas. La agricultura en las laderas, en los pequeños campos creados por las trincheras, a menudo era menos importante que la agricultura en las llanuras de inundación. Probablemente se usaban para cultivar todo tipo de cosechas. Los agricultores indígenas del suroeste solían cultivar varios campos y tipos de cultivos en diferentes lugares y ambientes para reducir el riesgo de que las cosechas fallaran. Si una o más plantaciones no funcionaban por alguna razón, otras sí podían tener éxito.
Se construyeron cuatro tipos de trincheras. Se hacían diques de contención a lo largo de los desagües para recoger el agua de lluvia; se construían terrazas y bordes lineales siguiendo las curvas de nivel para crear una superficie de siembra o un lugar para vivir; y, cerca de arroyos y ríos permanentes, se construían terrazas ribereñas para capturar el desborde del agua de las inundaciones. Las trincheras eran muy extensas. Por ejemplo, los arqueólogos han encontrado 183 lugares de cultivo en tierras altas cerca del sitio de Casas Grandes con trincheras que suman una longitud de casi 27 kilómetros. Este uso tan amplio y la importancia de las trincheras en Casas Grandes se repitió en muchas otras sociedades agrícolas del suroeste.
Mantillo de rocas: Protegiendo los cultivos
El mantillo lítico (cubrir el suelo con rocas) era otra técnica agrícola en el suroeste. Se usaban rocas o guijarros como mantillo alrededor de las plantas y en los campos. Las rocas ayudaban a mantener la humedad, reducir la erosión del suelo, controlar las malas hierbas y aumentar las temperaturas nocturnas, ya que las rocas absorben y liberan calor.
En la década de 1980, los arqueólogos descubrieron que los hohokam habían cultivado grandes áreas de agave, especialmente Agave murpheyi, en montículos de roca en la cuenca de Tucson, cerca de la ciudad de Marana. Desde entonces, se han descubierto 78 kilómetros cuadrados de antiguos campos de agave, principalmente entre Phoenix y Tucson. Seguramente, muchos otros campos han sido destruidos o no han sido encontrados por los arqueólogos. El norte de Nuevo México también tiene restos de muchos campos cubiertos de rocas. Se ha encontrado polen de maíz y algodón en el suelo asociado a los montículos de roca y al mantillo.
Cultivo en llanuras de inundación: Aprovechando la naturaleza
Para asegurarse de tener suficiente comida, los indígenas del suroeste cultivaban en las llanuras de inundación de los ríos y arroyos que a veces se secaban. Plantaban los cultivos en estas llanuras y en las islas para aprovechar las crecidas del agua cuando el río o arroyo se desbordaba, empapando la tierra y enriqueciendo el suelo con lodo. Este método era más efectivo cuando las inundaciones llegaban en momentos predecibles. Los indígenas de la región de La Junta (a menudo llamados jumanos) usaban el cultivo en llanuras de inundación en lugar del riego por canales a lo largo del río Grande en el oeste de Texas, y otros pueblos también lo empleaban.
Los Tohono O'odham, que eran seminómadas, y otros indígenas del desierto de Sonora practicaban el cultivo ak-chin del frijol tepari (Phaseolus acutifolius), que es nativo de la zona. En este desierto tan seco, después de las lluvias de verano (monzones), los papago se apresuraban a plantar frijoles tepari en pequeñas áreas donde un arroyo se había desbordado y el suelo estaba empapado. El frijol tepari germinaba y maduraba rápidamente antes de que el suelo se secara. Los indígenas solían manejar el flujo del agua de las inundaciones para ayudar a que los frijoles crecieran.
El cultivo en las llanuras de inundación era posible incluso en las condiciones más extremas. Los pápago de Arena (Hia C-eḍ O'odham) eran principalmente cazadores-recolectores, pero cultivaban en las llanuras de inundación cuando podían. En 1912, el investigador Carl Lumholtz encontró pequeños campos cultivados principalmente con frijoles tépary en la zona de la sierra del Pinacate en Sonora. En el Pinacate, donde llueve un promedio de solo 75 mm al año y las temperaturas pueden llegar a 48°C, los agricultores papago y mexicanos usaban el agua de las pocas lluvias para cultivar. En la década de 1980, el autor Gary Paul Nabhan visitó esta zona y descubrió que una familia de agricultores aprovechó la primera gran lluvia en seis años, plantando semillas en la tierra húmeda y recogiendo una cosecha dos meses después. Los cultivos más exitosos fueron los frijoles Tepary y una calabaza adaptada a la sequía. Nabhan calculó que el Pinacate es la zona más seca del mundo donde se practica la agricultura de secano (sin riego artificial).
¿Qué pasó con estas sociedades agrícolas?
El suroeste está lleno de restos arqueológicos que muestran los esfuerzos de las sociedades indígenas por superar los grandes problemas del clima que afectan a la agricultura en toda la región. Los antiguos centros del Cañón del Chaco y Mesa Verde fueron abandonados en los siglos XII y XIII, probablemente por sequías. Después de mil años de éxito, la compleja sociedad hohokam desapareció en el siglo XV y se convirtió en la cultura pima de menor escala que se conoce en tiempos históricos.
Sin embargo, muchas sociedades agrícolas indígenas han sido muy duraderas. Los pueblos de Río Grande, los hopi y los zuñi han sobrevivido hasta hoy, manteniendo gran parte de su cultura tradicional. Muchos de los indígenas mexicanos se han mezclado en una sociedad mestiza, pero los yaquis y los mayo aún conservan su identidad y parte de sus tierras tradicionales. Los ópatas, que antes eran muchos, han desaparecido como pueblo distinto, pero sus descendientes siguen viviendo en los valles del río Sonora y sus afluentes.
Galería de imágenes
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Mapa de las culturas prehistóricas del suroeste americano hacia el año 1200 de la era cristiana. Se muestran varios asentamientos hohokam.
Véase también
En inglés: Prehistoric agriculture in the Southwestern United States Facts for Kids
