Etiología para niños

La etiología (que viene del griego y significa 'estudio de la causa') es la ciencia que se dedica a investigar las causas de las cosas. En el campo de la medicina, la etiología se refiere al origen o las razones por las que aparecen las enfermedades. Esta palabra también se usa en otras áreas como la filosofía, la biología, el derecho penal, la física y la psicología para entender por qué ocurren ciertos fenómenos.

Imagen en microscopio, un instrumento usado para encontrar la causa de una enfermedad.
(Microfotografía de la bacteria Bacillus anthracis mediante tinción de Gram. El ántrax se diagnostica aislando el Bacilo anthracis de la sangre, lesiones cutáneas o secreciones respiratorias, o midiendo anticuerpos específicos en la sangre de personas con casos sospechosos).

¿Cómo se ha estudiado la etiología a lo largo del tiempo?

Desde hace mucho tiempo, los médicos han buscado las causas de las enfermedades. Por ejemplo, desde los tiempos de Hipócrates, a los médicos se les enseñaba a preguntar a los pacientes:

• ¿Qué te pasa?
• ¿Desde cuándo?
• ¿A qué crees que se debe?

Así, el paciente podía compartir lo que pensaba sobre la causa de su malestar.

Debates históricos sobre las causas de las enfermedades

A lo largo de la historia de la medicina, hubo debates sobre si una enfermedad tenía una sola causa o si era el resultado de muchos factores actuando juntos. En el siglo XIX, dos científicos importantes, Pasteur y Bernard, representaron estas dos ideas.

Bernard pensaba que los factores del ambiente, tanto externos como internos, eran muy importantes. Él creía que las enfermedades aparecían por una pérdida del equilibrio interno del cuerpo (homeostasis), y que esto solía ser por la combinación de muchos factores.

Por otro lado, Pasteur se enfocó en el papel de las bacterias en las enfermedades. Él demostró que diferentes enfermedades estaban relacionadas con microbios específicos. Las ideas de Pasteur fueron muy influyentes y llevaron a la rápida aceptación de la teoría de los gérmenes, que decía que cada enfermedad era causada por un microbio particular.

El desarrollo del concepto de etiología científica

El médico Robert Koch fue quien formuló el concepto de etiología científica. Él estableció una serie de postulados de Koch para probar si un microbio específico era la causa de una enfermedad determinada.

Los avances en la biología en el siglo XIX también trajeron mejoras en la tecnología médica. Se inventaron nuevos instrumentos para el diagnóstico médico, como el estetoscopio y los aparatos para medir la presión sanguínea. Las técnicas de cirugía también se hicieron más avanzadas.

Ya en el siglo XX, se reconoció que las enfermedades suelen tener múltiples causas. Estas causas interactúan entre sí, incluyendo el medio ambiente, el agente que causa la enfermedad y la persona o animal que la padece (el huésped).

La etiología en el campo de la medicina

En medicina, la etiología se dedica principalmente a estudiar las razones por las que las enfermedades aparecen.

Elementos clave para el desarrollo de una enfermedad

Para que una enfermedad se desarrolle, generalmente se necesitan tres elementos que interactúen:

• El medio ambiente: el entorno que nos rodea.
• El agente: lo que causa la enfermedad (como una bacteria, un virus o una sustancia).
• El huésped: la persona o el animal que se enferma.

Estos tres elementos por sí solos no causan un problema. Es la combinación de los tres, en un momento y lugar específicos, lo que puede llevar a una enfermedad. Conocer la causa o causas de una enfermedad ayuda mucho a encontrar un tratamiento específico o, al menos, a mejorar la calidad de vida del paciente.

Factores que influyen en las causas de las enfermedades

Se considera que hay cuatro tipos principales de factores que pueden influir en las causas de las enfermedades:

• Predisponentes: Son factores que aumentan la probabilidad de que alguien se enferme, como la edad, el sexo o tener otra enfermedad.
• Facilitadores: Son condiciones que pueden favorecer el desarrollo de enfermedades, como vivir en malas condiciones o tener una nutrición deficiente.
• Desencadenantes: Es la exposición a algo que puede iniciar la enfermedad, como un microbio que la causa.
• Potenciadores: Son factores que pueden empeorar una enfermedad que ya existe, como la exposición repetida a algo dañino.

¿Cómo se clasifican las enfermedades según su causa?

Las enfermedades se pueden clasificar según su etiología (su causa) y cómo afectan al cuerpo. Aquí te mostramos algunos tipos:

• Enfermedades endógenas: Son las que se originan por cambios dentro del propio cuerpo de la persona.

• Genéticas: Causadas por problemas en los genes.
• Congénitas: Presentes desde el nacimiento.
• Nutricionales: Relacionadas con la alimentación.
• Metabólicas: Por problemas en cómo el cuerpo usa la energía.
• Degenerativas: Que empeoran con el tiempo.
• Autoinmunes: Cuando el sistema de defensa del cuerpo ataca sus propias células.
• Inflamatorias: Que causan inflamación.
• Endocrinas: Relacionadas con las hormonas.
• Mentales: Que afectan el pensamiento, los sentimientos y el comportamiento.

• Enfermedades exógenas: Son las que se deben a algo externo que actúa directamente sobre la persona.

• Infecciosas: Causadas por microbios como bacterias o virus.
• Parasitarias: Causadas por parásitos.
• Tóxicas: Causadas por sustancias dañinas.
• Traumáticas: Por golpes o lesiones.
• Alérgicas: Por una reacción exagerada del cuerpo a algo inofensivo.
• Iatrógenas: Causadas por un tratamiento médico.

• Enfermedades ambientales: Son las que se deben a la combinación del ambiente y el agente que causa la enfermedad, afectando a la persona.

• Ambientales: Relacionadas con el entorno.
• Profesionales: Que aparecen por el trabajo que se realiza.
• Mecanoposturales: Por malas posturas o movimientos repetitivos.
• Por causa externa: Cualquier otra causa que viene de fuera.

• Enfermedades de etiología multifactorial: Son las que tienen muchas causas diferentes que actúan juntas.

• Neoplásicas: Relacionadas con el crecimiento anormal de células.
• Del desarrollo: Que afectan el crecimiento y la maduración.
• Idiopáticas: Cuando no se conoce la causa.
• Psicosomáticas: Cuando el estrés o las emociones afectan el cuerpo.

Hoy en día, muchas de las condiciones de salud y tipos de enfermedades están organizadas en la Clasificación Internacional de Enfermedades, décima versión. Esta clasificación se basa en una gran variedad de señales, síntomas, hallazgos, quejas, situaciones sociales y causas externas que pueden provocar daños o enfermedades.

Galería de imágenes

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  Imagen en microscopio, un instrumento usado para encontrar la causa de una enfermedad.
  (Microfotografía de la bacteria Bacillus anthracis mediante tinción de Gram. El ántrax se diagnostica aislando el Bacilo anthracis de la sangre, lesiones cutáneas o secreciones respiratorias, o midiendo anticuerpos específicos en la sangre de personas con casos sospechosos).

Véase también

• CIE-10
• Patogenia