Antimicrobiano para niños

Un antimicrobiano es una sustancia que ayuda a eliminar microorganismos o a detener su crecimiento. Los microorganismos son seres vivos muy pequeños, como las bacterias, los hongos y los virus, que solo se pueden ver con un microscopio.

Los medicamentos antimicrobianos se clasifican según el tipo de microorganismo al que atacan. Por ejemplo, los antibióticos se usan contra las bacterias, y los antifúngicos se usan contra los hongos.

También se pueden clasificar por cómo funcionan:

• Los que matan a los microbios se llaman microbicidas.
• Los que solo impiden que crezcan se llaman biostáticos.

Cuando se usan medicamentos antimicrobianos para curar una infección, se llama quimioterapia antimicrobiana. Si se usan para prevenir una infección, se llama profilaxis antimicrobiana.

Las principales clases de antimicrobianos son:

• Desinfectantes: Son como el blanqueador. Matan muchos tipos de microbios en superficies no vivas para evitar que las enfermedades se propaguen.
• Antisépticos: Se aplican en la piel o tejidos vivos para reducir el riesgo de infección, por ejemplo, durante una cirugía.
• Antibióticos: Destruyen los microorganismos dentro del cuerpo. Al principio, este término solo se usaba para sustancias que venían de otros microorganismos, pero ahora también incluye los que se fabrican en laboratorios, como las sulfonamidas.

Los agentes que atacan a las bacterias se pueden dividir en:

• Bactericidas: Matan las bacterias.
• Agentes bacteriostáticos: Ralentizan o detienen el crecimiento de las bacterias.

Historia de los antimicrobianos

La gente ha usado antimicrobianos por al menos 2000 años. Los antiguos egipcios y los antiguos griegos usaban mohos y plantas especiales para tratar infecciones.

En el siglo XIX, científicos como Louis Pasteur y Jules Francois Joubert notaron que algunas bacterias se oponían a otras. Louis Pasteur, con su trabajo sobre la fermentación, ayudó a entender la diferencia entre bacterias que necesitan aire y las que no. Gracias a esto, Joseph Lister empezó a usar métodos antisépticos en las cirugías, como esterilizar las herramientas. Esto redujo mucho las infecciones y muertes después de las operaciones. El trabajo de Pasteur también llevó al desarrollo de vacunas para enfermedades graves como el carbunco y la rabia.

El 3 de septiembre de 1928, Alexander Fleming descubrió por casualidad que un hongo llamado Penicillium rubens impedía el crecimiento de bacterias en una placa de laboratorio. Fleming y sus colegas tuvieron dificultades para extraer la sustancia, pero mencionaron sus beneficios en una revista científica en 1929. Más tarde, en 1942, Howard Florey, Ernst Chain y Edward Abraham lograron purificar la penicilina para usarla como medicamento. Por este gran avance, ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1945.

Tipos de antimicrobianos químicos

Selman Waksman, quien descubrió muchos antibióticos, incluyendo la estreptomicina.

Antibacterianos

Los antibacterianos se usan para tratar infecciones causadas por bacterias. Se clasifican en grupos como betalactámicos o macrólidos, según cómo funcionan y su composición.

Generalmente, los antibacterianos son seguros para los humanos. Sin embargo, si se usan por mucho tiempo, pueden reducir las bacterias buenas que viven en nuestro intestino, lo que puede afectar la salud. Comer probióticos y una dieta equilibrada puede ayudar a reponer estas bacterias.

El descubrimiento y uso de antibacterianos en el siglo XX ha salvado muchas vidas al reducir las muertes por infecciones bacterianas. Entre 1945 y 1970, se encontraron muchos antibióticos nuevos y muy efectivos. Sin embargo, desde 1980, se han descubierto menos medicamentos nuevos, en parte por el alto costo de desarrollarlos. Al mismo tiempo, ha aumentado la resistencia de las bacterias a los antibióticos existentes, lo que es un gran desafío para la salud mundial.

Los antibacterianos son de los medicamentos más usados. A veces se usan incluso para infecciones virales, lo cual no es correcto. Este uso excesivo ha acelerado la aparición de bacterias resistentes, lo que hace que sea muy importante buscar nuevos antibacterianos. Una forma de hacerlo es estudiando microorganismos desconocidos o desarrollando nuevas moléculas que ataquen a las bacterias.

Antifúngicos

Los antifúngicos se usan para eliminar o detener el crecimiento de hongos. En medicina, tratan infecciones como el pie de atleta, la tiña y la candidiasis. Funcionan aprovechando las diferencias entre las células de los hongos y las de los humanos.

A diferencia de las bacterias, los hongos y los humanos tienen células similares. Esto hace que sea más difícil encontrar un medicamento antifúngico que ataque solo al hongo sin dañar al cuerpo. Por eso, algunos de estos medicamentos pueden tener efectos secundarios, que pueden ser graves si no se usan correctamente.

Además de la medicina, los antifúngicos se usan para controlar el moho en casas húmedas. El bicarbonato de sodio puede actuar como antifúngico en superficies. Algunas pinturas también contienen agentes antifúngicos para usarse en lugares con mucha humedad, como baños y cocinas.

Antivirales

Los medicamentos antivirales son una clase de medicinas que tratan específicamente las infecciones virales. Al igual que los antibióticos, cada antiviral es específico para un virus. Son seguros para el cuerpo y se usan para tratar infecciones. Son diferentes de los viricidas, que desactivan los virus fuera del cuerpo.

Muchos antivirales se usan para tratar infecciones por retrovirus, como el VIH. Otros virus, como los del herpes (que causan herpes labial), se tratan con medicamentos como el aciclovir. La hepatitis viral también se trata con antivirales, dependiendo del tipo de infección. Los virus de la gripe A y B se han vuelto resistentes a algunos medicamentos, por lo que se buscan nuevas sustancias.

Antiparasitarios

Los antiparasitarios son medicamentos que tratan enfermedades infecciosas causadas por parásitos, como la leishmaniasis, la malaria y la enfermedad de Chagas. Estos parásitos pueden ser gusanos, protozoos o amebas. Algunos ejemplos de antiparasitarios son el metronidazol y el albendazol. Como todos los antimicrobianos, deben eliminar al parásito sin dañar gravemente a la persona infectada.

Otros antimicrobianos

También se usan muchos compuestos químicos y naturales como antimicrobianos. Los ácidos orgánicos, como el ácido láctico y el ácido cítrico, se usan mucho en alimentos para evitar el crecimiento de microbios. Por ejemplo, la carne a veces se rocía con ácidos para reducir bacterias como la E. coli.

Las superficies de aleación de cobre tienen propiedades antimicrobianas naturales y pueden matar microorganismos como E. coli y MRSA. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha aprobado muchas de estas aleaciones de cobre antibacterianas. Se están instalando en hospitales y sistemas de transporte público para mejorar la higiene. Otros metales como el mercurio y el plomo también tienen actividad antimicrobiana, pero pueden ser tóxicos.

Los herbolarios tradicionales usaban plantas para tratar enfermedades. Muchas de estas plantas han sido estudiadas y se ha demostrado que algunos de sus productos detienen el crecimiento de microorganismos dañinos.

Aceites esenciales

Muchos aceites esenciales de plantas se cree que tienen actividad antimicrobiana. Los aceites de laurel, canela, clavo y tomillo son muy potentes contra bacterias que causan enfermedades transmitidas por alimentos. Aunque se usan en la medicina alternativa, su uso en la medicina convencional es limitado. Esto se debe a la falta de control de calidad y a que a veces los productos no están bien etiquetados.

Pesticidas antimicrobianos

Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), los pesticidas antimicrobianos controlan el crecimiento de microbios mediante la desinfección o la limpieza. Se usan para proteger objetos, procesos industriales, superficies, agua u otras sustancias de la contaminación por bacterias, virus, hongos, protozoos o algas.

Productos pesticidas antimicrobianos

La EPA supervisa productos como desinfectantes para hospitales y hogares para asegurar que sean efectivos. Esto incluye productos para agua potable, piscinas y limpieza de alimentos. Estos productos se registran si, al usarse correctamente, no causan efectos dañinos para las personas o el medio ambiente. La EPA sigue evaluándolos para asegurar que sigan protegiendo la salud pública.

Los productos de salud pública regulados por la EPA se dividen en tres categorías:

• Esterilizadores: Eliminan todas las bacterias, hongos, esporas y virus.
• Desinfectantes: Destruyen o inactivan microorganismos (bacterias, hongos, virus), pero pueden no eliminar las esporas, que son más difíciles de destruir.
• Sanitizadores: Reducen la cantidad de microorganismos, pero no necesariamente los matan a todos.

Seguridad de pesticidas antimicrobianos

Un informe de 2010 de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) aconseja a los trabajadores de la salud tomar precauciones al usar pesticidas antimicrobianos. Se recomienda usar equipo de protección, como guantes y gafas de seguridad. También es importante seguir las instrucciones de uso, ya que así es como la EPA los considera seguros. Los empleados deben conocer los riesgos para la salud y buscar atención médica si se exponen a estos productos.

Ozono

El ozono puede eliminar microorganismos en el aire, el agua y en equipos de diferentes industrias. Se usa en la ventilación de cocinas, cuartos de basura, plantas de biogás, para controlar el moho y los olores, en plantas de tratamiento de aguas, en la producción de alimentos, en la industria farmacéutica, en piscinas y en sistemas municipales de agua potable.

Métodos físicos antimicrobianos

Calor

Tanto el calor seco como el húmedo son efectivos para eliminar la vida microbiana. Por ejemplo, los frascos para guardar mermelada se pueden esterilizar calentándolos en un horno. El calor también se usa en la pasteurización, un método para retrasar el deterioro de alimentos como la leche, el queso, los jugos y el vinagre. Estos productos se calientan a una temperatura y tiempo específicos, lo que reduce mucho la cantidad de microorganismos dañinos.

Radiación

Los alimentos a menudo se irradian para eliminar microorganismos dañinos. Las fuentes de radiación comunes para esterilizar alimentos incluyen el cobalto-60 (que emite rayos gamma), los haces de electrones y los Rayos X. La luz ultravioleta también se usa para desinfectar el agua potable, tanto en sistemas pequeños para uso personal como en grandes sistemas de purificación de agua para comunidades.

Véase también

En inglés: Antimicrobial Facts for Kids

• Biocida