Vía Láctea para niños

Datos para niños Vía Láctea
Centro Galáctico de la Vía Láctea visto desde el Observatorio Paranal
Tipo	Sb, Sbc, galaxia espiral barrada
Diámetro	150-230 miles años luz 460–710 kpc
Número de estrellas	100-400 miles de millones
Edad de la estrella más vieja	13,0 miles de millones de años
Masa	0,8-1,5×1012 Msol
Distancia desde el Sol al centro galáctico	25,77 ± 0,98 kal
Velocidad del Sol	239 ± 9 km/s
Velocidad de escape según la posición del Sol	550 km/s
Metalicidad	0,02
Velocidad de escape	~ 550 km/s
Distancia del Sol al centro galáctico	7900 ± 300 pc
Distancia del Sol al plano galáctico	8-14 pc
Coordenadas del polo norte galáctico	12 h 51 m 26 s y 27°07′42″
Magnitud absoluta	–20,9
Módulo de distancia	14,51
Masa del disco	6×1010 Msol
Diámetro del disco	23-30 kpc
Periodo de rotación del Sol a la galaxia	203 Ma
Velocidad de traslación	220 km/s
v t e

La Vía Láctea es una galaxia con forma de espiral donde está nuestro sistema solar y la Tierra. Es muy grande, con un diámetro de unos 105,700 años luz, aunque estudios recientes dicen que podría ser hasta 200,000 años luz. Tiene entre 200,000 y 400,000 millones de estrellas. Está a unos 25,766 años luz del centro de la galaxia. La Vía Láctea es parte del Grupo Local de galaxias y es la segunda más grande y brillante después de la galaxia de Andrómeda.

El nombre Vía Láctea viene de la mitología romana y griega, que dice que la banda de luz en el cielo es leche derramada por la diosa Hera (o Juno en la mitología romana). Hace mucho tiempo, Demócrito pensó que esta banda estaba llena de estrellas pequeñas, y más tarde, Galileo Galilei lo confirmó usando un telescopio.

Vista desde la Tierra

De noche se ve como una borrosa banda de luz blanca alrededor de toda la esfera celeste. El fenómeno visual de la Vía Láctea se debe a estrellas y otros materiales que se hallan sobre el plano de la galaxia, como el gas interestelar. La Vía Láctea aparece más brillante en la dirección de la constelación de Sagitario, dado que hacia allí se ubica su núcleo.

Panorámica nocturna de la Vía Láctea vista desde la plataforma de Paranal, Chile, hogar del telescopio gigante del ESO.

Partes

Diagrama de la estructura galáctica.

Mapa de la Vía Láctea.

La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas:

• Halo
• Disco
• Bulbo

Halo

El halo galáctico es una región en forma de esfera que rodea a una galaxia. Dentro del halo hay muy pocas estrellas y casi no hay gas interestelar, por lo que no se forman nuevas estrellas. La mayoría de las estrellas en el halo son muy antiguas y están agrupadas en cúmulos globulares. Además, el halo contiene mucha materia oscura, que no se puede ver pero se sabe que está allí por cómo gira la galaxia. Las estrellas del halo suelen moverse a través del disco galáctico y tienen una trayectoria diferente a las estrellas del disco.

Disco

Vista del núcleo desde la Tierra.

Partes de la Vía Láctea vista desde la Tierra. Toma generada con Celestia.

Brazos del disco de la Vía Láctea generada en Celestia.

El disco de la Vía Láctea es una parte de nuestra galaxia llena de estrellas jóvenes y gas, donde se siguen formando nuevas estrellas. El disco tiene cuatro brazos espirales: Escudo-Centauro, Perseo, Sagitario, y Norma. En 2008, los científicos encontraron un nuevo brazo espiral, que podría ser una parte del brazo de Escudo-Centauro. El Sistema Solar está en el brazo Orión, que es parte del brazo Sagitario. Los brazos espirales tienen estrellas grandes y brillantes que ayudan a iluminar el gas, haciéndolo visible. También hay un disco delgado y uno grueso, siendo el grueso un remanente de una fase antigua de la galaxia. Se cree que la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario podría estar ayudando a dar forma a los brazos espirales de nuestra galaxia.

La Vía Láctea es visible solo en cielos rurales, lejos de la contaminación lumínica.

Vista de la Vía Láctea en España.

Estudios recientes revelan que nuestra galaxia es atípica por no haber sufrido en los últimos 10 000 millones de años ninguna fusión importante con otra, sobre la base de sus bajos momento angular, metalicidad, tamaño y número de estrellas, habiendo formado estrellas de manera bastante constante y tenido una evolución relativamente tranquila, a diferencia de lo que ha sucedido con numerosas otras galaxias espirales como Andrómeda, las cuales han adquirido su tamaño y masa actuales debido a la absorción de numerosas galaxias menores. Ello también implica que una colisión entre dos galaxias espirales no tiene por qué crear siempre una galaxia elíptica, sino que puede dar lugar a una galaxia espiral mayor.

Esta parte de la Vía Láctea tiene una masa de 60 000 millones de masas solares en forma de estrellas y una luminosidad de entre 15 000 y 20 000 millones de veces la del Sol.

Bulbo

Centro galáctico.

El bulbo galáctico es el centro de la Vía Láctea, lleno de muchas estrellas. Tiene forma de esfera aplanada y gira como una sola pieza. En el centro del bulbo hay un gran agujero negro llamado Sagitario A*, que es muy pesado y está rodeado por estrellas que giran rápido a su alrededor. Los científicos piensan que el bulbo de nuestra galaxia puede ser diferente al de otras galaxias, como la Galaxia de Andrómeda. En vez de un bulbo verdadero, podría tener un pseudobulbo formado por una barra en su centro. El bulbo contiene muchas estrellas y brilla mucho.

Vista de la Vía Láctea desde otras galaxias (NGC 253, Maffei 1 y Messier 64).

Formación

La Vía Láctea comenzó como varias pequeñas regiones de estrellas poco después del Big Bang. Estas primeras estrellas formaron lo que hoy llamamos el halo estelar. Con el tiempo, la galaxia giró rápidamente, haciendo que el gas se aplastara en un disco plano, donde nacieron nuevas estrellas, incluyendo el Sol. La Vía Láctea ha crecido al fusionarse con otras galaxias más pequeñas, como la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes. Aunque ha tenido muchas estrellas nuevas, ahora está en un periodo en el que la formación de estrellas está disminuyendo. Comparada con otras galaxias, la Vía Láctea es una de las más rojas y brillantes que aún forman estrellas nuevas.

Edad e historia cosmológica

Cielo nocturno de un hipotético planeta de la Vía Láctea hace diez mil millones de años.

Los cúmulos globulares son algunos de los objetos más antiguos de la Vía Láctea. Estas formaciones de estrellas ayudan a los científicos a calcular la edad de nuestra galaxia. Para hacerlo, se usan técnicas como medir la abundancia de elementos radiactivos en estrellas y cúmulos, o comparar las temperaturas de las enanas blancas más frías con sus temperaturas iniciales. Por ejemplo, la estrella HE 1523-0901 se estima en unos 13,200 millones de años y es una de las más antiguas conocidas en la Vía Láctea. Además, se ha encontrado una estrella muy antigua llamada 2MASS J18082002-5104378, que tiene unos 13,500 millones de años y podría ser una de las primeras estrellas formadas. Esto sugiere que la Vía Láctea podría ser más antigua de lo que se pensaba.

Galaxias satélite

Además de los al menos 150 cúmulos globulares conocidos, nuestra galaxia cuenta con cierto número de galaxias satélite. Las dos mayores con diferencia son las Nubes de Magallanes, y el resto son galaxias elípticas enanas mucho menores, aunque recientemente se ha sugerido que las perturbaciones observadas en el gas situado en la periferia de la Vía Láctea pueden estar causadas por la gravedad de una galaxia de masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posición en la galaxia.

Algunas de las galaxias compañeras —como, por ejemplo, la galaxia Enana Elíptica de Sagitario— están tan cercanas a ella que están siendo despedazadas y absorbidas por nuestra galaxia.

Mitología

En algunas culturas está asociada a caminos, por ejemplo, los vikingos creían que llevaba al Valhalla, destino de las almas de los muertos, mientras que los celtas aseguraban que se dirigía al castillo de la reina de las hadas. En España, la Vía Láctea también recibe el nombre popular de Camino de Santiago, pues era usada como guía por los peregrinos de ese lugar.

En otros casos, como en las alegorías chinas y japonesas, se refieren a ella como un río de plata celestial. Los mexicas o aztecas y otras culturas mesoamericanas creían que era el dios Mixcoatl (Serpiente de nube) que serpenteaba por el cielo nocturno, dios de la cacería, de los sueños y carcelero de los monstruos estelares.

Egipcia

En la mitología egipcia, la Vía Láctea se consideraba un charco de leche de vaca. La Vía Láctea fue deificada como una diosa de la fertilidad de las vacas con el nombre de Bat (más tarde sincretizada con la diosa del cielo Hathor).

Griega

Se cuenta que el dios griego Zeus tuvo un hijo llamado Heracles (o Hércules en Roma). Cuando era bebé, Hera intentó matarlo enviando serpientes, pero él las estranguló. Heracles era el hijo favorito de Zeus, pero para ser un dios inmortal, tenía que demostrar su valentía.

Hay varias historias sobre cómo se formó la Vía Láctea. Una dice que Hermes, el mensajero de los dioses, puso a Heracles en el seno de Hera mientras ella dormía, y al separarlo, se derramó la leche formando la Vía Láctea. Otra historia cuenta que Atenea convenció a Hera de amamantar a Heracles, pero él succionó tan fuerte que lastimó a Hera y derramó la leche. También hay una versión que dice que gotas de leche de una cabra mágica llamada Amaltea formaron la Vía Láctea.

Frases célebres sobre la Vía Láctea

• "La Vía Láctea es una pequeña y pálida banda de luz que atraviesa el cielo nocturno. Es una colección de cientos de miles de estrellas que parecen tan cercanas entre sí que se funden en una sola franja cuando las miramos desde la Tierra." -Carl Sagan

• "La Vía Láctea es solo una entre millones de galaxias en el universo. Nuestro conocimiento de la vastedad del cosmos ha cambiado radicalmente en el último siglo." -Edwin Hubble

• "La Vía Láctea es una colección de estrellas que, aunque se ve como una franja débil de luz, en realidad contiene miles de millones de estrellas, cada una de ellas con su propio sistema de planetas." -Isaac Asimov

• "Nuestro lugar en la Vía Láctea es apenas notable. Nos encontramos en un rincón de una galaxia que es una entre miles de millones en el universo observable." -Stephen Hawking

• "La Vía Láctea es un río de estrellas que fluyen a través del cosmos. La belleza de este río estelar ha inspirado a los astrónomos y soñadores desde tiempos inmemoriales." -Arthur C. Clarke

• "El descubrimiento de los púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente, reveló que la Vía Láctea no es un lugar tranquilo, sino un entorno dinámico y en constante cambio." -Jocelyn Bell Burnell

• "El estudio de la distribución de las estrellas en la Vía Láctea ha demostrado que nuestra galaxia es mucho más grande y compleja de lo que se pensaba anteriormente." -Harlow Shapley

Datos de interés

• Forma en espiral: La Vía Láctea tiene forma de espiral con un núcleo abultado. Tiene cuatro brazos principales que se extienden desde el centro: el Brazo de Perseo, el Brazo de Sagitario, el Brazo de Escudo-Centauro y el Brazo de Orión.

• Número de estrellas: Se estima que la Vía Láctea contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas.

• Tamaño: La Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 100 mil años luz y un grosor de unos 1 mil años luz en el centro.

• Nuestra ubicación: El sistema solar se encuentra en uno de los brazos de la Vía Láctea, llamado el Brazo de Orión, a unos 27 mil años luz del centro galáctico.

• Agujero negro supermasivo: En el centro de la Vía Láctea se encuentra un agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*, con una masa de alrededor de 4 millones de veces la del Sol.

• Colisión futura: La Vía Láctea está en curso de colisión con la Galaxia de Andrómeda, y se espera que se fusionen en aproximadamente 4.5 mil millones de años. Esta colisión creará una nueva galaxia, a veces llamada Milkomeda o Lactomeda.

• Galaxias satélite: La Vía Láctea tiene varias galaxias satélite, como la Galaxia Enana de Sagitario y la Galaxia Enana de la Caverna. Estas galaxias más pequeñas están en órbita alrededor de la Vía Láctea.

• Estrellas fugaces: En el núcleo de la Vía Láctea hay una gran cantidad de estrellas binarias y sistemas estelares densos, que generan muchas más estrellas fugaces y fenómenos estelares que en otras partes de la galaxia.

• Núcleo bullicioso: El núcleo de la Vía Láctea no es un lugar tranquilo. Está lleno de estrellas, nubes de gas y polvo, y presenta una alta densidad de materia, lo que contribuye a su actividad intensa.

• Vista desde otros lugares: Desde la perspectiva de otras galaxias, la Vía Láctea se ve como una banda de estrellas brillantes. Esta banda es el resultado de ver el plano galáctico lleno de estrellas desde un ángulo distante.

• Rotación rápida: La Vía Láctea rota a una velocidad aproximada de 828 mil kilómetros por hora (514 mil millas por hora). A pesar de esta velocidad, nuestro sistema solar tarda unos 225-250 millones de años en dar una vuelta completa alrededor del centro galáctico, en un viaje conocido como un año galáctico.

Véase también

En inglés: Milky Way Facts for Kids