Estepa de mamut para niños
Durante la época de mayor frío de la última Edad de Hielo, la estepa de mamut fue el tipo de paisaje más grande de la Tierra. Se extendía desde España hacia el este, cruzando Eurasia hasta Canadá, y desde las islas del Ártico hacia el sur hasta China. Tenía un clima frío y seco. La vegetación principal eran pastos, hierbas y arbustos de sauce muy productivos. Los animales más comunes eran el bisonte, el caballo y el mamut lanudo. Este ecosistema cubrió grandes zonas del norte del mundo, duró unos 100.000 años sin grandes cambios y desapareció de repente hace casi 12.000 años.
Contenido
¿Qué es la estepa de mamut?
A finales del siglo XIX, científicos como Alfred Nehring y Jan Czerski sugirieron que durante la última Edad de Hielo, gran parte del norte de Europa estaba llena de grandes herbívoros y que el clima era de estepa. En 1982, el científico R. Dale Guthrie le dio el nombre de "estepa de mamut" a esta antigua región.
¿Cómo se formó la estepa de mamut?
La última Edad de Hielo duró desde hace unos 126.000 años hasta hace 11.700 años. Fue el período más reciente de frío intenso dentro de la Edad de Hielo actual, que ocurrió al final de la época del Pleistoceno. Alcanzó su punto más frío durante el Último Máximo Glacial, cuando grandes capas de hielo empezaron a crecer hace unos 33.000 años y llegaron a su tamaño máximo hace 26.500 años. El hielo comenzó a derretirse en el hemisferio norte hace unos 19.000 años, y en la Antártida hace unos 14.500 años. Esto coincide con un aumento rápido del nivel del mar en esos momentos.
Durante el punto más frío de la última Edad de Hielo, una enorme estepa se extendía desde España, cruzando Eurasia, y sobre el puente terrestre de Bering hasta Alaska y el Yukón. Este puente de tierra existía porque la mayor parte del agua del planeta estaba congelada en forma de hielo, lo que hacía que el nivel del mar fuera mucho más bajo que hoy. Cuando el nivel del mar empezó a subir, este puente desapareció hace unos 11.000 años.
Durante los períodos de frío intenso, había mucha sequedad porque el agua estaba atrapada en los glaciares. La estepa era como un gran "patio interior" rodeado por barreras que impedían la humedad: enormes glaciares, montañas altas y mares congelados. Las lluvias eran escasas, lo que significaba más días despejados que hoy. Esto aumentaba la evaporación en verano y hacía que el calor del suelo se escapara al cielo nocturno en invierno, provocando mucho frío. Se cree que esto fue causado por siete razones principales:
- Un gran sistema de alta presión estable al norte de la meseta tibetana impulsó la gran estepa de Asia Central.
- La mayor parte de la Corriente del Golfo se desvió hacia el sur, lo que redujo las temperaturas y la humedad en Europa occidental.
- El crecimiento de la capa de hielo de Escandinavia bloqueó la humedad del Atlántico norte.
- El enfriamiento de la superficie del mar del Atlántico norte disminuyó el flujo de humedad del este.
- Tormentas frías de invierno (enero) parecen haber cubierto Eurasia en esa época.
- Los bajos niveles del mar dejaron al descubierto una gran plataforma continental en el norte y este, creando una vasta llanura que agrandó el continente.
- Los glaciares de América del Norte protegieron el interior del Yukón y Alaska del aire húmedo.
Estas barreras naturales crearon una gran cuenca seca o "patio interior" protegido que abarcó partes de tres continentes.
Vida en la estepa de mamut
La cantidad de animales y la productividad de las plantas en la estepa eran parecidas a las de la sabana africana actual. Hoy en día no hay un lugar igual.
Plantas
El ambiente antiguo cambió con el tiempo. Esto se sabe por los restos de plantas digeridas de mamut encontrados en el norte de Yakutia. Durante los períodos de frío intenso, el aliso, el abedul y el pino sobrevivieron en el norte de Siberia. Sin embargo, durante el Último Máximo Glacial, solo había vegetación de estepa sin árboles. Al inicio de un período más cálido (hace 15.000 – 11.000 años), el calentamiento global permitió el crecimiento de abedules arbustivos y enanos en el noreste de Siberia. Después, esta zona fue ocupada por bosques abiertos con abedules y abetos durante el Dryas Reciente (hace 12.900 – 11.700 años). Durante el Holoceno (hace 10.000 años), se formaron bosques densos de alerces y pinos.
Antes se pensaba que la estepa era poco productiva porque se creía que sus suelos tenían poco carbono. Sin embargo, estos suelos (llamados yedoma) se conservaron en el permafrost de Siberia y Alaska y son el mayor almacén de carbono orgánico conocido. Era un ambiente muy productivo, dominado por pastos, hierbas y arbustos de sauce.
Animales
La estepa de mamut estaba dominada por bisontes, caballos y mamuts lanudos, y fue un centro importante para la evolución de la fauna lanuda del Pleistoceno. En la isla Wrangel, se encontraron restos de mamut lanudo, rinoceronte lanudo, caballo, bisonte y buey almizclero. No se han conservado restos de renos y animales pequeños, pero sí se han encontrado pruebas de su presencia en los sedimentos.
En las zonas más secas de la estepa, al sur de Siberia Central y Mongolia, el rinoceronte lanudo era común, pero los mamuts lanudos eran raros. Hoy en día, los renos viven en el extremo norte de Mongolia, y en el pasado su límite sur llegaba hasta Alemania y las estepas de Europa del Este, lo que indica que alguna vez cubrieron gran parte de la estepa de mamut. Los mamuts sobrevivieron en la península de Taimyr hasta el Holoceno. Una pequeña población de mamuts sobrevivió en la isla St. Paul, Alaska, hasta el 3750 a.C., y los pequeños mamuts de la isla Wrangel sobrevivieron hasta el 1650 a.C. Bisontes en Alaska y el Yukón, y caballos y bueyes almizcleros en el norte de Siberia, han sobrevivido a la desaparición de la estepa.
Un estudio sugiere que un cambio en el clima causó una gran disminución en la población de mamuts, haciéndolos más vulnerables a la caza por parte de los humanos. La combinación de estos dos factores en el Holoceno probablemente marcó el momento de la extinción del mamut lanudo.
¿Por qué desapareció la estepa de mamut?
La estepa de mamut tenía un clima frío y seco. Durante períodos más cálidos anteriores, los bosques de árboles y arbustos se expandieron hacia el norte en la estepa de mamut. En ese entonces, el norte de Siberia, Alaska y el Yukón (conocido como Beringia) habrían sido un refugio para la estepa de mamut. Cuando el planeta volvió a enfriarse, la estepa se expandió. Este ecosistema prosperó durante unos 100.000 años sin grandes cambios, y luego desapareció de repente hace unos 12.000 años.
Hay dos ideas principales sobre por qué la estepa disminuyó:
El cambio climático y su impacto
La Hipótesis Climática sugiere que el vasto ecosistema de mamut solo podía existir dentro de ciertos límites climáticos. A principios del Holoceno, hace 10.000 años, los bosques de musgos, la tundra, los lagos y los humedales reemplazaron a la estepa. Se cree que, a diferencia de otros períodos cálidos anteriores, el clima frío y seco cambió a uno más cálido y húmedo. Esto, a su vez, causó la desaparición de los pastizales y de los grandes animales que dependían de ellos.
El bisonte de estepa (Bison priscus), ya extinto, sobrevivió en el norte de Siberia central hasta hace 8.000 años. Un estudio de una momia congelada de bisonte de estepa encontrada en el norte de Yakutia, Rusia, mostró que vivía en un pastizal que estaba siendo dominado por arbustos y vegetación de tundra. Las temperaturas más altas y las lluvias llevaron a una reducción de su hábitat durante el Holoceno temprano, lo que fragmentó su población y finalmente llevó a su extinción.
En 2017, un estudio analizó las condiciones ambientales en Europa, Siberia y América entre el 25.000 y el 10.000 a.C. El estudio encontró que los períodos prolongados de calentamiento que llevaron al derretimiento del hielo y a la máxima precipitación ocurrieron justo antes de que los pastizales que alimentaban a los grandes herbívoros se transformaran en extensos humedales con plantas resistentes a estos animales. El estudio propone que el cambio ambiental impulsado por la humedad causó la extinción de la megafauna. En África, la posición trans-ecuatorial permitió que los pastizales siguieran existiendo entre los desiertos y los bosques centrales, por lo que menos especies de megafauna se extinguieron allí.
La influencia de los humanos
La hipótesis del ecosistema sugiere que la estepa de mamut se extendía por varios climas regionales y no se vio afectada por los cambios climáticos. Sus pastizales, muy productivos, se mantenían gracias a los animales que pisoteaban musgos y arbustos, y se alimentaban activamente de pastos y hierbas. A principios del Holoceno, el aumento de las lluvias vino con un aumento de la temperatura, por lo que la sequedad del clima no cambió mucho.
Debido a la caza humana, la cantidad de animales disminuyó y no fue suficiente para mantener los pastizales. Esto llevó a un aumento de bosques, arbustos y musgos, lo que a su vez redujo aún más a los animales por falta de alimento. El mamut siguió existiendo en la aislada isla de Wrangel hasta hace unos pocos miles de años, y algunos otros grandes animales de esa época todavía existen hoy. Esto indica que algo más que el cambio climático fue responsable de las extinciones de la megafauna.
Se han encontrado restos de mamuts cazados por humanos hace 45.000 años en la Bahía Yenisei, en el Ártico siberiano central. Otros dos lugares en el valle del río Maksunuokha, al sur de la península de Shirokostan, en el noreste de Siberia, que datan de hace 14.900 y 13.600 años, mostraron restos de caza de mamuts y la fabricación de pequeñas herramientas de piedra similares a las encontradas en el noroeste de América del Norte, lo que sugiere una conexión cultural.
¿Dónde quedan restos de la estepa de mamut?
Durante el Holoceno, las especies adaptadas a climas secos desaparecieron o se redujeron a hábitats más pequeños. Las condiciones frías y secas, similares a las de la última Edad de Hielo, se encuentran hoy en las montañas orientales de Altái-Sayan en Asia Central. No ha habido cambios importantes entre la fase fría del Pleistoceno y el Holoceno en esta región. Estudios recientes del ambiente antiguo y análisis de polen sugieren que algunas áreas actuales de Altái-Sayan podrían ser lo más parecido al entorno de la estepa de mamut. Se cree que el ambiente de esta región ha sido estable durante los últimos 40.000 años.
La parte oriental de la región de Altái-Sayan es un último refugio de la Edad de Hielo. Tanto en la última Edad de Hielo como en la actualidad, la región oriental de Altái-Sayan ha mantenido a grandes especies de herbívoros y depredadores adaptados a los biomas de estepas, desiertos y montañas, donde estos biomas no han sido separados por bosques. Ninguno de los mamíferos que sobrevivieron del Pleistoceno vive en bosques templados, taiga o biomas de tundra. Las áreas de Ukok-Sailiugem en el sur de la República de Altái, y Khar Us Nuur y Uvs Nuur ( Ubsunur Hollow ) en el oeste de Mongolia, han mantenido a renos y antílopes saiga desde el período glacial.
Galería de imágenes
El ambiente antiguo cambió con el tiempo. A continuación, se muestra una galería de plantas de la estepa de mamut, el lugar donde se han identificado como comunes, el período de tiempo y las referencias que lo confirman.
- Galería - planta, lugar y período
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Artemisia, tierras bajas de Taymyr 24.000–10.300 años antes del presente, Yakutia 22.500 años antes del presente, Alaska y el Yukón 15.000-11.500 años antes del presente
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Cyperaceae (juncos), Yakutia 22.500 años antes del presente, Alaska y el Yukón 15.000-11.500 años antes del presente
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Gramíneas (pastos), tierras bajas de Taymyr 24.000–10.300 años antes del presente, Yakutia 22.500 años antes del presente, Alaska y el Yukón 15.000-11.500 años antes del presente
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Salix (sauce), tierras bajas de Taymyr 24.000–10.300 años antes del presente, Yakutia 22.500 años antes del presente, Alaska y el Yukón 15.000-11.500 años antes del presente
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Rubus chamaemorus (zarzamora) Yakutia 22.500 años antes del presente
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Potentilla (cincoenrama) Yakutia 22.500 años antes del presente
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Larch tierras bajas de Taymyr 48.000–25.000 años antes del presente, luego 9.400-2.900 años antes del presente
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Betula nana (abedul enano) Tierras bajas de Taymyr 48.000–25.000 años antes del presente
Véase también
En inglés: Mammoth steppe Facts for Kids
- Extinciones del Cuaternario.
