Epidemia de viruela norteamericana de 1775-1782 para niños
La epidemia de viruela en Norteamérica de 1775-1782 fue una enfermedad que se extendió por el continente americano. La guerra de Independencia de los Estados Unidos, que movilizó a muchas tropas desde Europa, ayudó a que la enfermedad se propagara aún más. En ese tiempo, no existía la tecnología médica para proteger a los soldados en los campamentos, que a menudo estaban llenos de gente y no eran muy limpios. Por eso, este virus fue una gran amenaza para el Ejército Continental, liderado por George Washington.
Se calcula que al menos el 30% de los pueblos originarios del noroeste de Norteamérica fallecieron a causa de la viruela. En la epidemia que comenzó en 1775, se registraron al menos 130.658 muertes. El historiador Hubert Howe Bancroft estimó que solo en Nuevo México, la epidemia causó la muerte de 5.025 personas de las misiones. Si se contaran también las personas que no vivían en las misiones, el número sería mucho mayor. En agosto de 1779, después de dieciocho años sin brotes, la viruela llegó a la Ciudad de México. Se extendió rápidamente, y para el 27 de diciembre, la enfermedad había afectado a 44.286 personas en la ciudad. El explorador Alexander von Humboldt comentó que "gran parte de la juventud mexicana fue afectada ese año". Cuando la epidemia terminó a principios de 1780, se estima que habían fallecido 18.000 personas.
Contenido
¿Qué es la viruela y cómo se propagó?
La viruela era una enfermedad muy peligrosa causada por el Variola virus. El tipo más común de viruela, la ordinaria, históricamente causó muchas muertes, con una tasa de mortalidad del 30%. El virus de la viruela se transmitía a través de fluidos corporales y objetos contaminados. Generalmente, se necesitaba el contacto cara a cara para que una persona se contagiara. A diferencia de otros virus, los humanos eran los únicos portadores del Variola mayor. Esto limitaba las posibilidades de que el virus se propagara sin que se supiera, por ejemplo, a través de insectos o animales. Las personas infectadas con viruela podían contagiar a otros durante unos 24 días después de infectarse. Sin embargo, había un período en el que eran contagiosas, pero solo tenían síntomas leves como fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales y, a veces, vómitos.
No se sabe dónde comenzó exactamente el brote, pero la epidemia no se limitó a las colonias de la costa este ni a las zonas de guerra. Se extendió por todo el continente norteamericano. En 1775, ya estaba afectando a Boston, que estaba ocupada por los británicos, y se propagó durante la invasión de Canadá por el Ejército Continental. Durante el asedio de Washington a Boston, la enfermedad apareció en los campamentos tanto del ejército continental como del británico. Muchas personas que habían escapado de la esclavitud y se habían refugiado en las líneas británicas en el sur también contrajeron viruela y murieron. En el sur, la enfermedad llegó a Texas, y de 1778 a 1779, Nueva Orleans fue especialmente afectada debido a su gran población. En 1779, la enfermedad se había extendido a México en el Virreinato de Nueva España y causaría la muerte de decenas de miles de personas. Al final, la epidemia había cruzado las Grandes Llanuras, llegando tan al oeste como la costa del Pacífico, tan al norte como Alaska y tan al sur como México, afectando prácticamente todas las partes del continente.
Una de las peores consecuencias de la epidemia fue el gran número de muertes entre los pueblos indígenas de América. La enfermedad probablemente se propagó a través de los viajes de tribus como los Shoshone. A partir de 1780, llegó a los Pueblos del territorio que hoy es Nuevo México. También apareció en los puestos de comercio de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1782. Afectó a casi todas las tribus del continente, incluyendo la costa noroeste. Se estima que causó la muerte de casi 11.000 personas nativas americanas en el área occidental del actual estado de Washington, reduciendo la población de 37.000 a 26.000 en solo siete años.
¿Cómo se protegían las personas de la viruela?
Aunque no se sabía mucho sobre los virus y cómo se transmitían, los colonos ingleses en Norteamérica reconocieron que aislar a las personas infectadas con viruela era efectivo. Las colonias inglesas conocían mejor las características de la viruela que casi cualquier otra enfermedad contagiosa. Se sabía que solo había dos formas de protegerse: la cuarentena o la inoculación. Muchas personas temían la inoculación y preferían el aislamiento a través de la cuarentena. Las personas con infecciones reconocidas eran enviadas a lugares lejanos donde podían pasar la enfermedad sin el riesgo de contagiar a otros. Si era necesario, la cuarentena podía ser más grande, lo que significaba aislar pueblos enteros del resto de las colonias mientras duraba la enfermedad.
Los colonos ingleses y los funcionarios fueron muy activos en establecer reglas de cuarentena para proteger a la gente. Uno de los primeros ejemplos registrados fue una cuarentena establecida en 1647 por los puritanos para evitar la propagación de enfermedades desde barcos que llegaban del Caribe. En 1731, se aprobó una ley llamada "Una ley para evitar que las personas oculten la viruela". Esta ley obligaba a los jefes de familia a informar sobre cualquier caso de viruela en su casa a los funcionarios de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Las casas infectadas se señalaban con una bandera roja. En Carolina del Sur, se colocaban guardias fuera de las casas infectadas y se exigía publicar avisos de contagio. En muchas colonias, se crearon islas para poner en cuarentena a las personas que llegaban en barco. Esto redujo las posibilidades de que la viruela entrara por el comercio o los viajes. A finales del siglo XVIII, casi todas las colonias tenían leyes de cuarentena para disminuir los efectos dañinos que la viruela podía tener en sus comunidades.
Cuando George Washington tomó el mando del Ejército Continental, se dio cuenta del grave peligro que la viruela representaba para sus hombres y para el resultado de la guerra. Por eso, Washington estaba "particularmente atento a los más mínimos síntomas de viruela" entre sus soldados. Además, Washington estaba dispuesto a poner en cuarentena a cualquier miembro de sus tropas que mostrara síntomas, siguiendo los métodos y reglas ya conocidos, incluso usando un hospital especial. Después de un brote de viruela en Boston, Washington tomó más precauciones para proteger a sus hombres; los mantuvo alejados del peligroso público de Boston. Estas medidas incluían no permitir el contacto entre sus soldados y las personas de Boston que tenían la viruela. Además, algunos movimientos del Ejército Continental podrían estar relacionados con el deseo de Washington de evitar la viruela y su gran precaución con sus tropas.
¿Qué fue la inoculación y cómo ayudó?
Aunque se practicaba en muchas partes del mundo, la técnica de la inoculación, o variolización, no se conoció en Europa hasta 1670. Fue muy difundida por Lady Mary Wortley Montagu, quien inoculó a sus propios hijos contra la viruela, a pesar de la preocupación y la controversia. La inoculación consistía en introducir material infectado en el cuerpo de personas sanas con la esperanza de que contrajeran una forma leve de viruela, se recuperaran y fueran inmunes a futuras infecciones. El resultado de las inoculaciones en los pacientes que sobrevivían fue exitoso. Estas personas demostraron ser inmunes a la viruela. Es comprensible que hubiera mucha preocupación en torno a esta práctica. La gente común no podía entender la eficacia de infectar intencionalmente a una persona sana con una enfermedad que podía ser mortal. Por lo tanto, muchos se resistían a que ellos o sus familiares fueran inoculados. Hubo casos en los que estos temores se confirmaron. Muchas de las personas que habían sido inoculadas murieron a causa de la viruela a la que habían sido expuestas. Además, existía la posibilidad de un brote accidental de viruela después del contacto entre los pacientes inoculados y el público. La decisión de figuras importantes como John Adams y Abigail Adams de ser inoculados hizo que la práctica fuera más aceptada, pero aún quedaba mucho por hacer.
George Washington y la inoculación de sus tropas
George Washington contribuyó mucho al avance de los sistemas de salud pública en Estados Unidos. Durante su tiempo con el Ejército Continental, Washington observó cómo la viruela y otras enfermedades se propagaban rápidamente por los campamentos y reuniones del ejército. Esto se debía a menudo a las condiciones de vida apretadas y poco limpias de estos lugares. Washington entendió lo destructiva que era la viruela y otras enfermedades como la malaria, la difteria y la escarlatina. Fue uno de los primeros en proponer la idea de programas de salud obligatorios, como la inoculación masiva. Washington también tenía experiencia con enfermedades fuera del ámbito militar. Habiendo sufrido muchas enfermedades y observado las de su familia, George Washington fue una parte fundamental en la creación de programas de salud pública en Estados Unidos.
Además de la cuarentena, otro de los métodos de Washington para mantener a sus hombres sanos fue la inoculación. Washington, al igual que otras personas de su época, no conocía a fondo los mecanismos exactos del virus. Sin embargo, él y otros se dieron cuenta de que los hombres que ya habían contraído la viruela y se habían recuperado, era poco probable que volvieran a enfermarse. Así, desde el principio, Washington reconoció la ventaja estratégica de estas personas. Durante un brote en Boston, Washington envió tropas compuestas solo por hombres que ya habían sido infectados con viruela. Con esto, pudo proteger a sus soldados y aprovechar la vulnerabilidad de Boston y sus habitantes británicos durante el brote de viruela de marzo de 1776.
Al principio, George Washington no quería inocular a sus tropas. Pero al ver a muchos de sus hombres caer víctimas de la viruela, Washington creyó que podría mantener a sus tropas sanas con métodos de higiene y cuarentena. Hubo varios eventos que contribuyeron al cambio en la política de Washington. Primero, Washington reconoció que la cuarentena y los intentos de limpieza no eran suficientes para mantener a sus tropas sanas y listas para el combate. Además, muchos miembros importantes de la sociedad colonial se estaban inoculando a sí mismos y a sus familias. Con el tiempo, incluso la esposa de George Washington, Martha Washington, fue inoculada. Poco después, Washington inició la inoculación de las tropas estadounidenses. Washington reconoció los peligros de inocular a estos hombres; muchos pacientes morían a causa de la infección causada por la inoculación. Sin embargo, la importancia de mantener a sus hombres sanos superaba los riesgos, y casi todos los soldados continentales fueron inoculados contra la viruela. Washington (quien él mismo había sobrevivido a la viruela) comprendió el peligro que la viruela representaba para sus hombres, diciendo: "La necesidad no solo autoriza, sino que parece requerir la medida, ya que si el desorden infecta al Ejército... deberíamos temerle más a ella que a la espada del enemigo". Sin embargo, la decisión no fue solo de Washington. A los funcionarios locales les preocupaba que la inoculación de soldados pudiera llevar a la propagación accidental de viruela entre los civiles. Pero Washington insistió y logró inocular a la mayoría de sus soldados. Junto con el aumento de la popularidad de la práctica, la decisión de Washington de inocular a sus tropas también fue muy estratégica; se dio cuenta del profundo impacto que una epidemia tendría en sus tropas. La inmunidad estaba inicialmente más extendida entre los hombres británicos que entre los estadounidenses. Esto se debía a que la inoculación era una práctica más aceptada en Europa y a la alta tasa de casos infantiles, lo que generaba inmunidad. Con esto, una epidemia propagada entre los estadounidenses podría ser desastrosa para la causa estadounidense. Con sus hombres en Valley Forge inoculados, Washington pudo avanzar con más confianza, sabiendo que al menos sus hombres no serían afectados por el virus de la viruela.
La experiencia de John y Abigail Adams con la inoculación
Tanto John como Abigail Adams conocían bien las enfermedades, ya que habían visto a muchos miembros de su familia y a ellos mismos infectados. Por eso, Abigail se aseguró de educar a sus hijos sobre los peligros de las enfermedades y cómo evitarlas mejor. Estas lecciones incluían tanto prácticas de limpieza como el uso de remedios caseros. Los Adams comprendían el daño que la viruela podía causar y, por lo tanto, temían la enfermedad y sus posibles efectos duraderos. En julio de 1764, John Adams dio un ejemplo al elegir ser inoculado antes de que fuera una práctica comúnmente aceptada. Aunque las técnicas eran rudimentarias en ese momento, Adams sobrevivió a la experiencia, obteniendo inmunidad protectora. Adams describió el procedimiento de inoculación en una carta a su esposa:
"El Dr. Perkins pidió mi brazo izquierdo y el Dr. Warren el de mi hermano [probablemente Peter Boylston Adams]. Tomaron sus escalpelos y con sus puntas dividieron la piel alrededor de un cuarto de pulgada y, dejando que solo apareciera la sangre, enterraron un hilo (infectado) de aproximadamente un cuarto de pulgada de largo en el canal. Luego se puso un poco de algodón sobre el rasguño y un trozo de trapo presionado, y luego se ató un vendaje sobre todo, y me vieron ir a donde y hacer lo que me placía... No concluyas de nada de lo que he escrito que creo que la inoculación es un asunto ligero -- Una abstinencia larga y total de todo lo que tiene sabor; dos vómitos largos y pesados, un catártico fuerte, veinticuatro píldoras mercuriales y antimoniales, y, tres semanas de encierro cercano a una casa, no son, según mi estimación, asuntos menores".
Con este acto, John Adams sentó un precedente para muchos. En el momento de su inoculación, la práctica seguía siendo muy controvertida y desconfiada por la mayoría. Esto se debía a los casos en los que los pacientes inoculados morían a causa de la enfermedad contraída. Además, siempre existía el riesgo de que los pacientes inoculados contagiaran sin querer a otros. Sin embargo, Adams entendió que los beneficios de la inoculación superaban con creces los riesgos potenciales. Con experiencia en medicina, Adams se esforzó por educar a otros sobre sus hallazgos y creencias. John Adams fue sin duda una figura destacada en la Revolución Americana; desempeñó muchos papeles importantes y era conocido por muchos. Adams pudo difundir sus ideas progresistas sobre programas de salud pública como la inoculación, aprovechando su posición en ese momento.
En julio de 1776, Abigail y sus cuatro hijos, Charles, Nabby, Thomas y John Quincy, fueron inoculados.
¿Cómo influyó la epidemia en la salud pública?
Muchas de las figuras importantes relacionadas con la Revolución Americana también participaron en el intento de detener la desastrosa propagación de la viruela por las colonias estadounidenses y más allá. Entre estas personas se encontraban George Washington, Thomas Jefferson, John Adams y Benjamin Franklin, entre otros. Antes de las medidas tomadas por ellos, las políticas de salud pública en las colonias no estaban bien establecidas; se limitaban a situaciones de emergencia. Esto significa que las políticas y programas surgieron en torno a epidemias y cuarentenas, dondequiera que fueran necesarias en ese momento. Sin embargo, la amenaza de la viruela provocó cambios que afectarían la salud pública de Estados Unidos en los años venideros.
Un estudio del siglo XX en una población no vacunada en la India rural encontró tasas de mortalidad del 62 por ciento para la viruela confluente de tipo ordinario, 37 por ciento para la viruela semiconfluente de tipo ordinario y 9 por ciento para la viruela discreta de tipo ordinario.
En el momento de su introducción, casi todos los colonos eran extremadamente cautelosos con este nuevo procedimiento médico. Les resultaba difícil entender cómo infectar a una persona sana podía tener un resultado positivo. Sin embargo, la inoculación salvó muchas vidas y pudo haber protegido al Ejército Continental de la destrucción. El programa de inoculación de la viruela abrió el camino para el sistema mundial de salud pública responsable del control y la erradicación de muchas enfermedades mortales, incluyendo, entre otras, la poliomielitis, el sarampión y la difteria.
Galería de imágenes
-
George Washington por Charles Willson Peale, 1776.
-
Una imagen de la época sobre la inoculación de la viruela bovina.
-
Abigail Adams
Véase también
En inglés: 1775–1782 North American smallpox epidemic Facts for Kids
