Epidemia de viruela en las Grandes Llanuras de 1837 para niños
Datos para niños Epidemia de viruela en las Grandes Llanuras de 1837 |
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|---|---|---|
| Localización | ||
| País | Estados Unidos | |
| Localidad | Kansas | |
| Coordenadas | 37°N 97°O / 37, -97 | |
| Datos generales | ||
| Tipo | epidemia de viruela | |
| Histórico | ||
| Fecha de inicio | 1837 | |
| Fecha de fin | 1838 | |
La epidemia de viruela en las Grandes Llanuras de 1837 fue un brote grave de la enfermedad que afectó a muchas comunidades indígenas en América del Norte. Aunque duró de 1836 a 1840, el momento más crítico fue después de la primavera de 1837. En ese momento, un barco de vapor llamado S.S. St. Peter, de la American Fur Company, llevó personas enfermas y suministros al Valle de Misuri.
Más de 17.000 personas indígenas fallecieron solo a lo largo del río Misuri. Algunas comunidades casi desaparecieron por completo. Por ejemplo, el comerciante de pieles Francis Chardon, que vio los efectos en la tribu Mandan, escribió que solo quedaron "veintisiete" mandanes. Un informe de 1839 estimó que el número total de personas que perdieron la vida al este de las Montañas Rocosas podría ser el doble de esa cifra.
Algunas comunidades tuvieron más suerte. Los adultos de la tribu Atsina eran en gran parte inmunes, y solo unos 200 niños fallecieron. La tribu Crow no sufrió pérdidas. Los Cheyenne del Norte tampoco tuvieron fallecimientos conocidos. Sin embargo, los Cheyenne del Sur sí tuvieron muchas pérdidas cuando la epidemia se extendió hacia el sur, afectando a los Pawnee y otras tribus de las llanuras centrales y del sur entre 1838 y 1840.
Contenido
Historia de la viruela en las Llanuras
La viruela ha afectado a los pueblos nativos americanos desde que llegó al continente con los exploradores españoles. Hay registros de brotes desde al menos 1515. Esta enfermedad era especialmente peligrosa en las llanuras porque las comunidades no habían estado expuestas a ella antes y, por lo tanto, no habían desarrollado defensas naturales. Por eso, la cantidad de personas que fallecían era muy alta.
En la década de 1730, la viruela ya había llegado al oeste de Canadá y al norte de Estados Unidos. La Primera Nación Assiniboine controlaba gran parte de este territorio, pero su población disminuyó mucho debido a la enfermedad. A lo largo del río Misuri, la población de Arikara se redujo a la mitad a finales de la década de 1730. Otras comunidades afectadas en esa época fueron los Pawnee de Nebraska, los Cherokee y los Kansa. En resumen, la viruela causó un gran impacto en las comunidades indígenas de las llanuras norteamericanas en la década de 1730.
Avances en la prevención de la viruela
En 1796, se descubrió que infectar a una persona con una forma leve de viruela podía protegerla de la enfermedad grave. Esta práctica, conocida como vacunación, se hizo popular en Europa. En América del Norte, líderes como Thomas Jefferson la vieron como una forma de salvar vidas. España incluso organizó la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna para sus colonias.
Sin embargo, la distribución de las vacunas era difícil. No fue hasta la década de 1830 que una parte importante de la población indígena fue vacunada, y esto se limitó principalmente al suroeste. Los primeros esfuerzos de vacunación de la Hudson's Bay Company (una compañía de comercio de pieles) fueron irregulares. Aunque la compañía sabía que más personas significaban más pieles para comerciar, no hubo un programa de vacunación organizado hasta que la epidemia ya estaba en marcha. Algunas vacunas se enviaron a puestos comerciales a principios del siglo XIX, pero no siempre se usaron.
Brotes anteriores y esfuerzos de vacunación
La cantidad de infecciones por viruela aumentó en la década de 1780, de forma similar a la epidemia de 1837. En lo que hoy es Canadá, el comercio de pieles ayudó a fortalecer comunidades como los Mushego Cree, Anishinabe y Ottawa. La tribu Mandan ya había sufrido una gran epidemia de viruela en 1780-81, que redujo su número a solo unos pocos miles. Otras comunidades a lo largo del río Misuri también tuvieron brotes en 1801-02 y 1831.
Desde principios del siglo XIX, se hicieron esfuerzos para promover la vacunación entre los pueblos indígenas. En 1832, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Vacunación India para apoyar la vacunación de los nativos americanos. Sin embargo, poco después de esta ley, el Secretario Cass declaró que no se enviarían médicos para vacunar a los pueblos indígenas más allá de la tribu Arikara en el río Misuri. La epidemia de las Grandes Llanuras de 1837 se extendió por miles de kilómetros, llegando hasta California (entonces parte de México), la costa noroeste y el centro de Alaska, antes de disminuir en 1840.
La epidemia de 1837
Se calcula que la epidemia de viruela causó la pérdida de 17.000 vidas a lo largo del río Misuri. El barco de vapor St. Peter viajó por el río Misuri desde St. Louis hasta Fort Union (Williston), y en su camino, las personas a bordo enfermaron, dando inicio al brote.
El barco llegó a Leavenworth alrededor del 29 de abril. En ese momento, un marinero ya mostraba signos de viruela. Poco después, tres mujeres Arikara se unieron al barco en su viaje de regreso a la comunidad Mandan. Aunque las mujeres mostraban signos de la enfermedad, se les permitió regresar a su aldea, lo que llevó a la propagación de la enfermedad en su comunidad.
La enfermedad se extendió al pueblo Mandan y era una forma muy grave. En julio de 1837, unas 2.000 personas Mandan estaban enfermas. Para octubre, esa cifra había bajado a solo 23 o 27 sobrevivientes, según algunos relatos, o 138 según otro, lo que significa que al menos el 93 por ciento de la población Mandan perdió la vida. El 11 de agosto, Francis Chardon, un comerciante de Fort Clark, escribió: "No llevo la cuenta de los fallecidos, ya que mueren tan rápido que es imposible". A finales de mes, "los Mandan están todos aislados excepto veintitrés jóvenes y ancianos".
Cuando la enfermedad llegó a Fort Union, se intentó evitar su propagación, pero finalmente afectó gravemente a los Assiniboine. Se intentó evitar que los comerciantes de pieles que regresaban entraran al fuerte, pero estos se volvieron muy insistentes. Cuando se les mostró a un niño enfermo, se fueron, pero se llevaron la enfermedad con ellos. Un comerciante llamado Halsey escribió que, a pesar de sus esfuerzos por evitar el contacto, la enfermedad se propagó porque "el aire se infectó con él durante media milla".
Más tarde, un barco fue enviado a Fort McKenzie (Sheridan (Wyoming) a través del río Marías). En Fort McKenzie, la enfermedad se extendió entre la gente de Pies negros que se alojaba allí. La epidemia continuó extendiéndose por las Grandes Llanuras, causando la pérdida de miles de vidas entre 1837 y 1840. Al final, se estima que dos tercios de la población de Pies Negros fallecieron, junto con la mitad de los Assiniboines y Arikaras, un tercio de los Crow, y una cuarta parte de los Pawnees.
Esfuerzos de vacunación durante la epidemia
Hubo tres intentos importantes de vacunación para detener la viruela cuando comenzó la epidemia. Muchos comerciantes intentaron conseguir vacunas de la American Fur Company, pero esta no respondió a sus solicitudes. El gobierno de Estados Unidos hizo algunos esfuerzos bajo la Ley de Vacunación India de 1832. Algunas personas recibieron vacunas, generalmente aquellas que estaban en contacto con los estadounidenses de origen europeo, sobre todo en el sur de Estados Unidos. Sin embargo, la Oficina de Asuntos Indígenas no tenía la organización ni la información para vacunar rápidamente a las personas de las llanuras, ni intentó establecerlas.
La Hudson's Bay Company tuvo la mejor respuesta. Los rumores sobre la propagación de la enfermedad hicieron que los comerciantes actuaran rápidamente, ya que una reducción en la población indígena significaba menos ganancias por las pieles. Una buena red de información, un suministro de vacunas en los puestos y la disposición de todos a vacunarse hicieron que sus esfuerzos fueran mucho más exitosos que los de Estados Unidos. La vacunación realizada por los trabajadores de Hudson's Bay Company y los indígenas capacitados fue clave para limitar la propagación de la viruela en Canadá. Después de la epidemia, la compañía implementó un programa de vacunación en todo el territorio que ayudó a reducir aún más las pérdidas de vidas por viruela. Sin embargo, a veces, cuando las personas iban a las comunidades para vacunarse, también llevaban otras enfermedades, lo que mantenía altas las tasas de fallecimiento.
La epidemia cambió el equilibrio de poder entre las comunidades afectadas. Los Assiniboine y Niitsitapi no fueron vacunados, y sus poblaciones y territorios se redujeron mucho. La enfermedad fue especialmente grave entre estas personas debido a que vivían en comunidades más densas. Después de la epidemia, estos grupos no pudieron recuperarse por completo. También hubo fusiones de grupos, ya que los sobrevivientes de diferentes comunidades se unieron. Algunas comunidades, como los Saulteaux, pudieron aprovechar los esfuerzos de vacunación de la Hudson's Bay Company y también se beneficiaron de la situación de los grupos indígenas en dificultades. Los esfuerzos de vacunación de la Hudson's Bay Company se centraron en las poblaciones que producían pieles. Como resultado, los Plains Cree y Saulteaux expandieron sus territorios mientras otros se retiraban durante la epidemia.
¿Quién fue responsable y hubo acusaciones de propagación intencional?
Los expertos suelen atribuir la propagación de la viruela en la primavera de 1837 a la falta de medidas para evitar que el barco St. Peter propagara la enfermedad. Investigaciones recientes sugieren que la propagación de la viruela entre 1836 y 1840 no fue intencional. El inicio del brote se ha relacionado con este barco en el río Misuri. Aunque la American Fur Company no manejó bien el brote, no tenía sentido financiero para la empresa causar un brote, ya que se beneficiaba de una gran cantidad de indígenas a principios de la década de 1830, lo que significaba más pieles para comerciar.
En cuanto a la tierra al norte del paralelo 49, la respuesta de la Hudson's Bay Company fue crucial para limitar la epidemia después de su inicio. Aunque la responsabilidad específica de la epidemia de viruela de 1836-40 sigue siendo un tema de debate, los expertos han dicho que la epidemia podría estar relacionada con la falta de control de la enfermedad una vez que se descubrió a lo largo del río Misuri. La falta de voluntad del capitán Pratt para aislar a las personas que se sospechaba que estaban enfermas llevó a miles de fallecimientos. Sin embargo, es imposible saber sus verdaderas intenciones, pero está claro que su empresa no tenía la intención de causar un brote.
Existe una historia que se cuenta a menudo sobre un indígena que se coló a bordo del barco y tomó una manta de un pasajero enfermo, iniciando así la epidemia. Sin embargo, muchas versiones de este relato han sido criticadas por historiadores como una historia inventada para reducir la culpa de los colonos.
Algunos expertos han argumentado que la propagación de la epidemia de 1836-40 fue intencional. Por ejemplo, se ha dicho que en el siglo XIX, el Ejército de los Estados Unidos envió mantas contaminadas a los nativos americanos, especialmente a los grupos de las Llanuras, para controlar la situación indígena. También se ha afirmado que en 1837 en Fort Clark, el Ejército de los Estados Unidos infectó deliberadamente a los indígenas Mandan distribuyendo mantas que habían estado expuestas a la viruela. Además, se alegó que las mantas fueron tomadas de una enfermería militar en San Luis, que no se les dio la vacuna a los indígenas, y que un médico del ejército aconsejó a los indígenas enfermos que se dispersaran, lo que propagó aún más la enfermedad y causó muchas más pérdidas de vidas.
Después de una investigación sobre estos escritos, un comité de la Universidad de Colorado en Boulder concluyó: "No encontramos mala conducta académica con respecto a su afirmación general de que el Ejército de los Estados Unidos difundió deliberadamente viruela a los indígenas Mandan en Fort Clark en 1837, usando mantas infectadas. Los primeros relatos de lo que dijeron los indígenas involucrados en esa situación y ciertas tradiciones orales nativas proporcionan alguna base para esa interpretación". Sin embargo, se criticó que no se citaran adecuadamente los detalles más extremos ni las "fuentes orales nativas en ninguno de sus ensayos publicados sobre Fort Clark".
La desconfianza hacia los colonos era tan grande que el jefe Mandan Cuatro Osos criticó a quienes antes había tratado como hermanos, por supuestamente llevar la enfermedad a su pueblo. Después de perder a su esposa e hijos por la viruela y enfermar él mismo, dio su último discurso a las tribus Arikara y Mandan, pidiéndoles que "se levantaran todos juntos y no dejaran a uno de ellos vivo", antes de fallecer el 30 de julio de 1837.
La idea de que la viruela se propagó intencionalmente en 1837 ha sido cuestionada. Un estudio que examinó las diferentes versiones de la historia de las "mantas de viruela" concluyó que la evidencia sugiere que se inventaron eventos que nunca ocurrieron, como la supuesta distribución de mantas infectadas por el Ejército de los Estados Unidos a los indígenas Mandan en 1837. El análisis también reveló que se alteraron fuentes para apoyar esta versión inventada de los hechos y se ocultaron pruebas que en realidad contradecían las acusaciones.
Véase también
En inglés: 1837 Great Plains smallpox epidemic Facts for Kids
