Epidemia de viruela en la región Noroeste del Pacífico de 1862 para niños

La epidemia de viruela en el noroeste del Pacífico de 1862 fue una enfermedad que se propagó rápidamente, comenzando en Victoria, en la colonia de la isla de Vancouver. Afectó principalmente a los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico y de la meseta noroeste, causando muchas muertes desde la región de Puget Sound hasta el sureste de Alaska.

Esta epidemia fue un momento muy difícil en la historia del noroeste del Pacífico y causó un gran impacto en las comunidades indígenas. Las tasas de mortalidad fueron muy altas, especialmente en el sureste de Alaska y Haida Gwaii, donde más del 70% de los Haida y el 60% de los Tlingit fallecieron. En general, más de la mitad de la población indígena de la costa, desde Puget Sound hasta Sitka (que en ese momento era parte de la América rusa), perdió la vida. En algunas zonas, la población disminuyó hasta en un 90%.

Aunque las autoridades coloniales usaron vacunas y medidas de aislamiento para proteger a los colonos, la enfermedad se extendió entre los pueblos indígenas. La Colonia de la Isla de Vancouver intentó ayudar a algunos nativos cercanos a Victoria, pero a la mayoría se les obligó a abandonar la zona. A veces, barcos de guerra los escoltaban de regreso a sus tierras, lo que hizo que la viruela se propagara muy rápido por toda la población indígena del noroeste del Pacífico. Esta evacuación forzada ocurrió a pesar de que se sabía que causaría una gran epidemia entre ellos. Muchos colonos y periódicos de la época apoyaron que la enfermedad se extendiera de esta manera entre los nativos.

Algunos historiadores creen que las colonias de la Isla de Vancouver y Columbia Británica pudieron haber evitado la epidemia, pero no lo hicieron, e incluso facilitaron su propagación. La historiadora Kiran van Rijn señala que las decisiones coloniales estuvieron influenciadas por el interés propio y la falta de verdadera ayuda. Algunos habitantes de Victoria vieron la expulsión de los nativos como una oportunidad para que se fueran y, para otros, una forma de tomar sus tierras. Algunos nativos pensaron que la enfermedad se estaba propagando a propósito para quitarles sus tierras.

En la región de Puget Sound, la situación fue similar. Los periódicos animaban a los colonos a vacunarse, pero se hizo muy poco para proteger a los nativos. Algunos documentos sugirieron permitir que la viruela se extendiera entre los nativos al no darles vacunas ni ayuda. No hay muchos detalles sobre cómo afectó la epidemia a la zona de Puget Sound. Parece que la enfermedad no se extendió más al sur del pueblo Chehalis, cerca del río Chehalis.

Los pueblos indígenas del noroeste del Pacífico ya habían sufrido varias epidemias de viruela antes, aproximadamente una vez por generación, desde que tuvieron contacto con los europeos a finales del siglo XVIII. Hubo brotes a finales de la década de 1770, entre 1801-1803, a mediados de 1836-1838 y en 1853. Estas epidemias no están tan bien documentadas, y aunque causaron muchas muertes en algunos lugares, parecen haber sido más limitadas, excepto la de finales de la década de 1770, que probablemente fue parte de una epidemia más grande en Norteamérica entre 1775 y 1782.

¿Cómo llegó y se extendió la viruela?

La viruela llegó a Victoria en el barco Brother Jonathan, que traía 350 pasajeros de San Francisco. En ese momento, Victoria tenía unos 4000 colonos y un número similar de indígenas de toda la costa noroeste del Pacífico que acampaban cerca. Había varios campamentos grandes de nativos alrededor de Victoria, el más grande era el "Campamento del Norte", que existía desde la fiebre del oro de 1858 y estaba habitado por nativos de la costa norte, como los Tsimshian, Haida, Tlingit, Heiltsuk y Kwakiutl. También había aldeas de los Songhees y otros nativos de zonas cercanas, incluyendo a los pueblos que hablaban Halkomelem y Wakash, como los Sto:lo y Nuu-chah-nulth.

El barco Brother Jonathan llegó a Victoria el 12 de marzo de 1862 y partió al día siguiente. El 18 de marzo, el periódico The Daily British Colonist informó que un pasajero tenía la enfermedad. Un segundo caso se reportó el 19 de marzo. Para el 22 de marzo, esta segunda persona infectada ya estaba en New Westminster, en el Bajo Continente, después de haber viajado por el estrecho de Georgia en el barco Nutria. El 24 de marzo, otro barco de San Francisco, el Oregón, llegó con al menos un pasajero infectado. California estaba lidiando con la viruela en ese momento, pero las vacunas y otras medidas habían mantenido el número de muertes relativamente bajo allí.

¿Cómo se respondió a la epidemia?

A finales de marzo, el periódico The Daily British Colonist publicó varios artículos pidiendo al gobierno que tomara medidas, como el aislamiento y la vacunación, para controlar la viruela entre los colonos y los nativos que acampaban cerca de Victoria. Para el 1 de abril, aproximadamente la mitad de los colonos de Victoria ya habían sido vacunados. Ese mismo día se informó del primer nativo infectado.

El gobernador James Douglas contrató al Dr. John Helmcken, médico de la Compañía de la Bahía de Hudson, para vacunar a los Songhees. Sin embargo, se hizo poco para evitar que la viruela se extendiera a otros nativos que acampaban cerca de Victoria. Dos misioneros atendieron a los enfermos en el Campamento del Norte y pidieron ayuda al gobierno. El comisionado de la policía colonial, Augustus Pemberton, dijo que la colonia no tenía autoridad para intervenir ni siquiera para ayudar a enterrar a los fallecidos. El 28 de abril, el Daily British Colonist pidió al gobierno que "retirara... a toda la población india" de la zona de Victoria. Pemberton, con permiso del gobernador Douglas, ordenó a los Tsimshians que se fueran en un día, colocó un barco de guerra para asegurar el cumplimiento de la orden y puso guardias armados alrededor de Victoria para evitar que los nativos entraran.

La mayoría de los Tsimshians se fueron el 1 de mayo, junto con algunos Haida y Tlingit. Sin embargo, durante el mes de mayo, la epidemia siguió afectando a los nativos que aún vivían en el Campamento del Norte. Muchos se trasladaron a otros campamentos cercanos. Los Haida establecieron un gran campamento en la Bahía de Cadboro. A principios de mayo llegaron dos barcos de guerra, el HMS Grappler y el HMS Forward. El 11 de mayo, el Comisionado de Policía Pemberton llevó los barcos de guerra y muchos policías a la Bahía de Cadboro. Obligaron a evacuar a unos 300 nativos en 26 canoas. Uno de los barcos de guerra escoltó las canoas. Cuando el campamento de la Bahía de Cadboro quedó vacío, la policía fue a lo que quedaba del Campamento del Norte y quemó todas las viviendas, dejando a unos 200 Haida sin canoas. El 13 de mayo, el Daily British Colonist informó que estos Haida serían desalojados "a una de las islas del Estrecho, allí para sufrir y fallecer con la enfermedad que ahora está acabando con los pobres desafortunados a razón de seis cada día". Los esfuerzos de la policía para alejar a los nativos de Victoria continuaron hasta finales de mayo, ya que pequeños grupos aún permanecían cerca. Los informes de nativos falleciendo de viruela cerca de Victoria continuaron hasta junio. No se sabe el número exacto de muertes de nativos cerca de Victoria en 1862, pero el 11 de junio los periódicos reportaron entre 1000 y 1200 cuerpos sin enterrar de nativos del norte al oeste de Victoria.

En abril, cuando el brote apenas comenzaba, el Dr. Helmcken vacunó a unos 500 Songhees. El 29 de abril, los Songhees dejaron sus aldeas y se trasladaron a Discovery Island, en el estrecho de Haro. Gracias a esto y a las vacunas del Dr. Helmcken, los Songhees sobrevivieron a la epidemia con pocas pérdidas.

La mayoría de las personas que hablaban Halkomelem en el Bajo Continente se salvaron gracias a los esfuerzos de vacunación de los misioneros. El misionero católico Leon Fouquet y su compañero el Padre Pandosy vacunaron a un gran número de pueblos Halkomelem, como los Cowichan Quwutsun, y también a algunos miembros de otros grupos como los Okupa y los Shishalh. Fouquet también envió una gran cantidad de vacunas a Casimir Chirouse en Tulalip. Chirouse vacunó a la mayoría de los Tulalip y Nooksack. En agosto, cuando la viruela llegó a la zona de Puget Sound, los Tulalip y Nooksack estaban en su mayoría a salvo, mientras que otros grupos nativos sufrieron mucho. El misionero anglicano John Good vacunó a los Snuneymuxw.

Algunos funcionarios de la Compañía de la Bahía de Hudson participaron en los esfuerzos de vacunación, como Hamilton Moffat, que vacunó a más de 100 nativos cerca de Fuerte Rupert, y William Manson, que vacunó a "un gran número" en Fuerte Kamloops. A pesar de los esfuerzos de Manson, informó de "brotes fuertes" de viruela en la zona de Kamloops. Algunos nativos intentaron protegerse a sí mismos, aunque no se sabe cuántos ni cuán efectivo fue.

¿Cómo se extendió la enfermedad hacia el norte?

La epidemia de viruela de 1862, que llegó de San Francisco a Victoria, causó un gran impacto en los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico, con más del 50% de muertes en toda la costa, desde Puget Sound hasta el sureste de Alaska. En algunas áreas, la población nativa se redujo hasta en un 90%.

A partir de mayo de 1862, miles de nativos infectados fueron obligados a abandonar la zona de Victoria y regresar a sus hogares en el norte, a lo largo de la costa desde Nanaimo hasta el río Stikine, en el sureste de Alaska. A diferencia de la región alrededor del Mar Salish, la costa norte había tenido poca exposición previa a la viruela y no había vacunas disponibles. A medida que la enfermedad se extendía, los pueblos indígenas sufrieron pérdidas devastadoras. No hay relatos directos de las primeras etapas de la epidemia en el norte. A mediados de junio, los periódicos de Victoria comenzaron a recibir informes sobre el impacto de la enfermedad. Los pueblos Pentlatch, Eeksen y Qualicom disminuyeron mucho y se unieron a los K'ómoks (Comox). Aunque algunos chiitas habían sido vacunados, la comunidad en general sufrió mucho.

Muchos Kwakiutl vivían cerca de Fuerte Rupert, en el norte de la isla de Vancouver. Durante el verano de 1862, varios barcos informaron de un alto número de muertes. La enfermedad redujo la población de Kwakiutl en más del 50%. De manera similar, hubo informes difíciles sobre la gente de Heiltsuk en la zona de Bella Bella. El 18 de julio de 1862, The Daily British Colonist informó que la viruela había causado la muerte de cerca del 60% de la gente de Heiltsuk. Robert Boyd estima que la población de Heiltsuk disminuyó alrededor de un 72% debido a la epidemia. Muchas aldeas fueron abandonadas y los sobrevivientes pronto se trasladaron al asentamiento principal en Bella Bella. Grandes áreas del territorio tradicional de Heiltsuk quedaron deshabitadas. En 1899, la población de Heiltsuk había disminuido a 319 personas, casi todas en Bella Bella. Los Nuxálk también sufrieron mucho por la viruela, con una pérdida de alrededor del 58%, y un abandono similar de pueblos y regiones enteras, con la concentración en Bella Coola.

El pueblo Haida fue el que más sufrió la epidemia de viruela. En Haida Gwaii, muchas aldeas fueron abandonadas y la gente se concentró en menos lugares. No hay relatos de la época que describan lo que pasó cuando los primeros Haida infectados regresaron, pero informes posteriores sugieren que la viruela circuló entre las aldeas Haida durante más de un año, causando la muerte de alrededor del 72% de su población. Muchas aldeas históricas de Haida fueron abandonadas en los años posteriores a la epidemia, incluyendo Ninstints, Kloo, Skedans, Cumshewa, Dadens, Haina, Hiellen, Kung, Klinkwan y "Old" Kasaan, entre otras. Los sobrevivientes se concentraron en cuatro asentamientos principales: Skidegate, Masset, Hydaburg y "New" Kasaan.

Los Tlingit que fueron llevados desde Victoria llevaron la viruela a la zona del río Stikine. Algunos de los que regresaban fueron escoltados por el barco de guerra HMS Topaz desde Victoria hasta Alaska. No hay registros que describan la situación en la zona de Stikine durante julio y agosto, cuando la epidemia probablemente estaba en su punto más alto. A principios de septiembre, el HMS Devastation visitó la zona y observó una gran pérdida de población y la continua propagación de la viruela. La epidemia se extendió hacia el norte en el archipiélago Alexander, pero se limitó gracias a un amplio programa de vacunación ruso. Algunos grupos Tlingit no habían participado en el programa ruso y sufrieron mucho por la enfermedad, especialmente los Henya Tlingit de la isla norteña Príncipe de Gales. Los Tlingit del continente sufrieron pérdidas de alrededor del 60%, y los Tlingit de las islas alrededor del 37%.

Otros pueblos indígenas que sufrieron una importante pérdida de población fueron los Saanich (alrededor del 72%), Nisga'a (alrededor del 37%), Gitxsan (alrededor del 22%), Sabassas o Kitkatla Tsimshian (alrededor del 67%), Wuikinuxv (Oweekeno), así como las comunidades del interior como los Nlaka'pamux, Lillooet, Dakelh, Tsilhqotʼin y Shuswap, entre otros.

¿Qué pasó después de la epidemia?

Hasta la epidemia de 1862-1863, las autoridades coloniales obtenían tierras indígenas mediante acuerdos. El gobernador James Douglas había firmado 14 acuerdos de cesión de tierras en la isla de Vancouver, conocidos como los Tratados Douglas. En 1864, después de la epidemia, el Comisario Jefe de Tierras y Obras de la colonia, Joseph Trutch, decidió dejar de reconocer los derechos indígenas sobre la tierra y abandonó el proceso de acuerdos. Esto sentó el precedente de que Columbia Británica tomara tierras indígenas por decisión propia en lugar de mediante acuerdos.

Las grandes pérdidas de población también causaron el abandono y la unión de muchas aldeas nativas, la pérdida de costumbres, y un aumento de conflictos y tensiones con los colonos. En Haida Gwaii, después de la epidemia de 1862, de más de diecinueve aldeas se redujeron a solo cuatro a principios del siglo XX.

El pueblo Tsilhqotʼin se opuso cuando se empezó a construir una carretera a través de su territorio sin permiso, lo que llevó a la Guerra de Chilcotin. Uno de los responsables del proyecto de construcción de carreteras advirtió a los Tsilhqotʼin sobre la viruela. La guerra terminó con la ejecución de seis líderes Tsilhqotʼin. En 2014, la primera ministra de Columbia Británica, Christy Clark, reconoció formalmente que los líderes ejecutados eran inocentes y se disculpó por estos hechos, admitiendo que "hay indicios [de que la viruela] se propagó intencionalmente".

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Véase también

En inglés: 1862 Pacific Northwest smallpox epidemic Facts for Kids