Canal de Erie para niños
El canal de Erie es una vía fluvial muy importante en el estado de Nueva York, en el norte de los Estados Unidos. Conecta el lago Erie en Búfalo (Nueva York) con el río Hudson en Albany. Esto une los Grandes Lagos con el océano Atlántico, lo que fue un gran avance para el transporte.
Aunque la idea del canal surgió en 1807, su construcción comenzó en 1817. Fue impulsada por el entonces gobernador DeWitt Clinton. El canal se inauguró en 1825. Ayudó mucho a que la gente se mudara y se estableciera en el Medio Oeste de Estados Unidos, facilitando el transporte de personas y mercancías.
El canal ha sido ampliado varias veces. Hoy mide 547 kilómetros de largo, 46 metros de ancho y 4 metros de profundidad. Se usa principalmente para paseos en barco y es parte del Sistema Acuífero del Estado de Nueva York.
Contenido
Historia del Canal de Erie
A principios del siglo XIX, viajar de Nueva York a lugares como Cleveland, Ohio (a 740 km) o Detroit (a 985 km) tomaba mucho tiempo. Por ejemplo, ir a Cleveland podía tardar dos semanas y media, y a Detroit, cuatro semanas.
Durante los siglos XVIII y XIX, la gente que vivía en la costa este de Estados Unidos quería una forma más eficiente de viajar y transportar cosas hacia el oeste. Ya existían proyectos de canales en otros estados como Virginia y Maryland.
¿Cómo surgió la idea del canal?
Desde 1724, ya se hablaba de mejorar las vías fluviales naturales de Nueva York para conectar la costa este con los nuevos asentamientos del oeste. Personas como Cadwallader Colden, un funcionario de Nueva York, mencionaron esta idea. Se inspiraron en grandes canales de otros países, como el Canal del Mediodía en Francia y el Canal de Bridgewater en Inglaterra. Incluso George Washington intentó construir un canal en la década de 1780 para conectar el río Potomac con el interior del país.
Gouverneur Morris y Elkanah Watson fueron de los primeros en apoyar la idea de un canal a lo largo del río Mohawk. Gracias a ellos, en 1792 se crearon compañías para mejorar la navegación en el Mohawk y construir un canal hacia el lago Ontario. Sin embargo, no tuvieron suficiente dinero privado para lograrlo.
Christopher Colles, quien conocía el Canal de Bridgewater, propuso un canal más corto desde el lago Ontario en 1784. Su idea llamó la atención, pero no se llevó a cabo.
Jesse Hawley, un comerciante, tuvo la idea de cultivar mucho grano en el oeste de Nueva York para venderlo en la costa este. Pero tuvo problemas económicos al intentar enviar el grano. Mientras estaba en prisión por deudas, Hawley empezó a insistir en la construcción de un canal a lo largo del valle del río Mohawk. Contó con el apoyo de Joseph Ellicott, quien sabía que un canal aumentaría el valor de las tierras que vendía en el oeste del estado. Ellicott se convirtió en el primer comisionado del canal.
Los legisladores de Nueva York se interesaron en la idea del canal a principios del siglo XIX. Enviar mercancías al oeste desde Albany era muy caro y lento. No había ferrocarriles, y viajar de Búfalo a la ciudad de Nueva York en diligencia tomaba dos semanas. El mayor desafío era que el terreno subía unos 180 metros desde el río Hudson hasta el lago Erie. Las esclusas de esa época solo podían subir unos 3.6 metros, lo que significaba que se necesitarían cincuenta esclusas a lo largo de los 580 kilómetros del canal. Construir algo así era increíblemente costoso para la época. El presidente Thomas Jefferson incluso dijo que era "casi una locura" y rechazó la idea.
Finalmente, Hawley logró que el gobernador de Nueva York, DeWitt Clinton, se interesara en el proyecto. Hubo mucha oposición, y la gente se burlaba del proyecto llamándolo "la locura de Clinton" o "la zanja de Clinton". Pero en 1817, Clinton consiguió la aprobación de la legislatura para invertir 7 millones de dólares en la construcción.
La construcción del canal
La primera parte del canal se terminó en 1819. El canal completo se inauguró el 26 de octubre de 1825. Tenía 584 kilómetros de largo, 12 metros de ancho y 1.2 metros de profundidad. Contaba con 83 compuertas, cada una de 27 metros por 4.5 metros. Esto permitía que barcos de carga de hasta 68 toneladas navegaran por él. El canal de Erie fue la primera ruta de transporte que superó a los carros tirados por animales entre la costa este y el oeste de Estados Unidos. Redujo los costos de transporte hacia las tierras del oeste en casi un 95%. Gracias a esto, muchas personas se mudaron al oeste del Estado de Nueva York, abriendo el camino para futuros asentamientos más al oeste.
El éxito de otros canales en el mundo, como el Canal du Midi en Francia (1681), el Canal de Bridgewater en Gran Bretaña (1769) y el Eiderkanal (1784), impulsó la construcción de canales en Estados Unidos.
Ingeniería del Canal de Erie
Para construir el canal, se aprovechó el río Mohawk, que es un afluente del río Hudson. El Mohawk nace cerca del lago Ontario y fluye al norte de la cordillera Catskill de los Apalaches.
El terreno sube unos 180 metros desde el Hudson hasta el lago Erie. En esa época, las esclusas solo podían manejar desniveles de unos 3.6 metros. Aunque hoy en día se podría construir un canal así, seguiría siendo muy caro. Por eso, el presidente Thomas Jefferson lo consideró una locura y se negó a apoyarlo. Sin embargo, el gobernador de Nueva York, DeWitt Clinton, se interesó en el proyecto, a pesar de que muchos se burlaban de él. En 1817, Clinton consiguió 7 millones de dólares del gobierno para su construcción.
El canal original tenía 584 kilómetros de largo, desde Albany en el Hudson hasta Búfalo en el lago Erie. Se construyó con 12 metros de ancho y 1.2 metros de profundidad. La tierra que se sacaba se apilaba a los lados para formar un camino llamado camino de sirga.
La construcción en zonas de piedra caliza y montañas causó muchas muertes, unas 1000, debido a enfermedades como la malaria. En 1823, la construcción llegó a la Escarpa del Niágara. El canal tenía un revestimiento de arcilla. Todo el trabajo, antes de que existiera la maquinaria de vapor, se hacía con la fuerza de animales y personas.
Ampliaciones y mejoras
La erosión del fondo de arcilla era un problema, y la velocidad de los barcos se limitó a 6 kilómetros por hora.
El canal superó rápidamente la cantidad de carga que se había previsto (1.5 millones de toneladas). Por eso, en 1834 se inició un gran plan para mejorarlo, conocido como la "Primera Ampliación". El canal se hizo más ancho (21 metros) y más profundo (2.5 metros). Las esclusas se agrandaron o se reconstruyeron, y se hicieron muchos más acueductos.
Hoy en día, el canal que se construyó durante la Primera Ampliación se conoce como el "Canal de Erie Mejorado" o el "Viejo Canal de Erie", para diferenciarlo del canal moderno.
Pronto, varios canales más pequeños se conectaron al canal de Erie, convirtiéndolo en un sistema de navegación muy grande.
Operaciones del canal
Barcos de carga
Los barcos del canal, que podían tener hasta 1 metro de profundidad, eran tirados por caballos y mulas que caminaban por el camino de sirga. El canal tenía un camino de sirga, generalmente en el lado norte. Cuando dos barcos se encontraban, el barco que tenía preferencia se quedaba cerca del camino de sirga. El otro barco se movía hacia el lado opuesto del canal. El conductor del barco con preferencia mantenía a sus animales de tiro cerca del borde del camino de sirga. El conductor del otro barco se movía hacia afuera del camino de sirga y detenía a sus animales. La cuerda que tiraba de su barco se soltaba de los caballos, se aflojaba, caía al agua y se hundía. Mientras tanto, su barco seguía avanzando por la orilla con el impulso que le quedaba. El equipo del barco con preferencia pasaba por encima de la cuerda hundida del otro barco, y sus caballos seguían tirando sin detenerse. Una vez que pasaban, el equipo del otro barco seguía su camino.
Tirados por equipos de caballos, los barcos del canal se movían lentamente pero sin parar, reduciendo el tiempo y la distancia de viaje. Este método de transporte continuo redujo casi a la mitad el tiempo de viaje entre Albany y Búfalo, tanto de día como de noche. Las personas que se mudaban viajaban en barcos de carga, durmiendo en la cubierta o encima de las cajas.
Barcos de pasajeros
Los barcos de pasajeros, que eran solo para viajeros, podían alcanzar velocidades de hasta 8 km/h y salían con mucha más frecuencia que las diligencias, que eran incómodas y lentas. Estos barcos, que medían hasta 23.7 metros de largo y 4.4 metros de ancho, aprovechaban muy bien el espacio. Podían llevar hasta 40 pasajeros por la noche y hasta el triple durante el día. Los mejores barcos tenían alfombras, sillas cómodas y mesas de caoba con libros y periódicos. Durante el día, servían como salones. A la hora de comer, la tripulación transformaba el camarote en un comedor. Por la noche, una cortina dividía el camarote en dormitorios para damas y caballeros. Las camas se plegaban en las paredes, y se podían colgar camas adicionales del techo. Algunos capitanes contrataban músicos y organizaban bailes.
Debate sobre el cierre los domingos
En 1858, la Legislatura del Estado de Nueva York debatió si cerrar las esclusas del Canal de Erie los domingos. Sin embargo, George Jeremiah y Dwight Bacheller, dos opositores a la ley, argumentaron que el estado no tenía derecho a detener el tráfico en el canal. Explicaron que el canal y sus afluentes ya no dependían del estado. Al principio, el canal se había imaginado como una extensión de la naturaleza, un río artificial. El canal tuvo éxito porque se parecía más a los lagos y mares que a las carreteras públicas. Jeremiah y Bacheller argumentaron, con éxito, que así como era impensable detener la navegación oceánica en domingo, lo mismo ocurría con el canal.
Impacto del Canal de Erie
El canal de Erie redujo mucho el costo del transporte entre el Medio Oeste y el Noreste de Estados Unidos. Esto significó que los alimentos eran más baratos en las ciudades del Este, y la maquinaria y los productos fabricados eran más económicos en el Medio Oeste. Este canal hizo que ciudades como Nueva York y Búfalo, y todo el estado de Nueva York, fueran mucho más ricas. También facilitó que la gente se mudara hacia el oeste.
Muchos inmigrantes irlandeses, que trabajaron en la construcción del canal, se quedaron a vivir en las ciudades a lo largo de la vía.
La preocupación por la erosión del canal llevó a la creación del Adirondack Park en 1885, un gran parque natural.
Muchos escritores famosos de la época mencionaron el canal de Erie en sus obras, incluyendo a Herman Melville, Frances Trollope, Nathaniel Hawthorne, Harriet Beecher Stowe, Mark Twain, Samuel Hopkins Adams y el Marqués de Lafayette.
En 1918, este canal fue reemplazado por uno más grande, el "canal de barcazas del estado de Nueva York".
Véase también
En inglés: Erie Canal Facts for Kids
- Vía marítima del San Lorenzo
- Canal de Suez
- Canal de Panamá
- Vía navegable de los Grandes Lagos
- Sistema Unificado de Aguas Profundas de la Rusia europea
- Canal de Kiel
- Canal de Corinto
- Gran Canal de China
- Canal Norte (Ontario)
- Valle del Hudson
- Pittsburg
