Bola de carbón para niños
Una bola de carbón es una roca especial, con forma de esfera, que se formó hace unos 300 millones de años, durante un periodo llamado Carbonífero. Aunque su nombre sugiere que están hechas de carbón, en realidad son ricas en calcio y otros minerales. Estas bolas se forman cuando los minerales se filtran en los restos de organismos vivos (como plantas y animales) y los convierten en piedra, un proceso llamado permineralización.
Las bolas de carbón son muy valiosas para los científicos. Como conservan muy bien los restos de seres vivos, los investigadores pueden cortarlas y estudiarlas para aprender sobre la vida y el clima de la Tierra hace millones de años.
Los científicos Joseph Dalton Hooker y Edward William Binney fueron los primeros en describir estas bolas en Inglaterra en 1855. Al principio, la mayoría de las investigaciones se hicieron en Europa. Más tarde, en 1922, se descubrieron también en Norteamérica. Desde entonces, se han encontrado en muchos otros países, y gracias a ellas se han descubierto cientos de especies de plantas y animales antiguos. Puedes encontrar bolas de carbón en las capas de carbón de Norteamérica y Eurasia. Las más antiguas que se conocen vienen de Alemania y la República Checa.
Contenido
¿Cómo se forman las bolas de carbón?
La primera vez que se describieron científicamente las bolas de carbón fue en 1855. Los científicos Sir Joseph Dalton Hooker y Edward William Binney las encontraron en las minas de carbón de Yorkshire y Lancashire, en Inglaterra. Los primeros estudios importantes sobre ellas los hicieron científicos europeos.
En América del Norte, las bolas de carbón se encontraron en las minas de carbón de Iowa desde 1894. Sin embargo, no se relacionaron con las bolas europeas hasta 1922, cuando Adolf Carl Noé (aunque la bola la encontró Gilbert Cady) notó la similitud. El trabajo de Noé hizo que el interés por las bolas de carbón aumentara, y en la década de 1930, los expertos en plantas antiguas de Europa fueron a la Cuenca de Illinois para buscarlas.
Existen dos ideas principales sobre cómo se forman las bolas de carbón: la teoría "in situ" (en el mismo lugar) y la teoría de la "deriva" (transportadas desde otro lugar). Ambas son especulaciones, pero nos ayudan a entender este proceso.
Teoría "in situ" (en el mismo lugar)
Según esta teoría, los restos de plantas y animales se acumularon en un pantano, cerca de donde se encuentran hoy. Poco después de ser enterrados, los minerales del agua se filtraron en estos restos, creando un molde de piedra. El agua con muchos minerales disueltos se mezcló con la materia vegetal en el pantano. A medida que los minerales se volvían sólidos, formaron estas rocas redondas que conservaron el material vegetal. Esto evitó que los restos se convirtieran en carbón, y así se formó una bola de carbón. La mayoría de las bolas de carbón se encuentran en lugares donde el pantano no se comprimió lo suficiente como para formar carbón.
Los científicos Marie Stopes y David Watson estudiaron sus propias muestras de bolas de carbón. Ellos pensaron que las bolas se formaron "in situ" y que el agua de mar era importante para su formación. Algunos que apoyan esta teoría señalan que Stopes y Watson encontraron un tallo de planta que atravesaba varias bolas de carbón. Esto sugiere que las bolas se formaron en el mismo lugar, ya que un tallo tan frágil no habría sobrevivido si hubiera sido transportado. También mencionan que a veces se ven partes frágiles de plantas saliendo de las bolas, lo que se habría roto si hubieran sido arrastradas.
Teoría de la deriva (transportadas)
Esta teoría sugiere que los restos de plantas y animales no se formaron en el lugar donde se encuentran ahora. En cambio, el material que se convertiría en una bola de carbón fue transportado desde otro sitio, quizás por una inundación o una tormenta.
Algunos que apoyan esta teoría, como Sergio Mamay y Yochelson Ellis, creen que la presencia de animales marinos dentro de las bolas de carbón es una prueba. Esto indicaría que el material fue transportado desde un ambiente marino a uno no marino.
¿Qué contienen las bolas de carbón?
A pesar de su nombre, las bolas de carbón no están hechas de carbón. No se queman y no sirven como combustible. Están compuestas principalmente por minerales como carbonato de calcio y carbonato de magnesio, pirita (un mineral de hierro) y sílice. Otros minerales como la marcasita, el yeso, el cuarzo, la illita, la caolinita y la lepidocrocita también pueden aparecer, pero en menor cantidad.
Las bolas de carbón suelen ser del tamaño de un puño, pero pueden variar mucho. Se han encontrado desde el tamaño de una nuez hasta un metro de diámetro. Algunas incluso eran más pequeñas que un dedal.
Dentro de las bolas de carbón es común encontrar dolomita, productos de aragonito y restos de materia orgánica en diferentes etapas de descomposición. Hooker y Binney, en su análisis, encontraron "una falta de madera de coníferas... y las frondas de helechos". Observaron que la materia vegetal parecía haberse organizado justo después de caer de la planta. Generalmente, las hojas de las plantas no se conservan bien en las bolas de carbón.
En 1962, Sergio Mamay y Yochelson Ellis analizaron bolas de carbón de América del Norte. Después de encontrar organismos marinos en una de ellas, las clasificaron en tres tipos:
- Normales (o florales): Contienen solo restos de plantas.
- Fauna: Contienen solo fósiles de animales.
- Mixtas: Contienen tanto material vegetal como animal. Las mixtas se dividen en:
* Heterogéneas: Donde el material vegetal y animal está claramente separado. * Homogéneas: Donde no hay una separación clara.
¿Qué tan bien se conservan?
La calidad de la conservación en las bolas de carbón varía mucho. Algunas no conservan nada, mientras que otras son tan perfectas que se pueden analizar las estructuras de las células. Se han encontrado bolas de carbón con pelos de raíces, polen y esporas perfectamente conservados. Otras, sin embargo, no tienen ningún valor para los botánicos porque no conservan material.
Las bolas de carbón con buen contenido son muy útiles para los paleobotánicos (científicos que estudian las plantas antiguas). Se han usado para entender cómo se distribuía la vegetación en el pasado. Por ejemplo, han demostrado que las plantas de Ucrania y Oklahoma en el cinturón tropical eran las mismas hace millones de años. La investigación de las bolas de carbón ha llevado al descubrimiento de más de 130 géneros y 350 especies de seres vivos antiguos.
Tres factores principales influyen en la calidad del material conservado:
- Los minerales presentes.
- La velocidad con la que fueron enterrados los restos.
- El grado de compresión antes de que los minerales los convirtieran en piedra.
En general, las bolas de carbón que se formaron a partir de restos que fueron enterrados rápidamente, con poco deterioro y presión, están mejor conservadas. Sin embargo, la mayoría de las plantas en las bolas de carbón muestran algún signo de deterioro. Las bolas de carbón que contienen mucho sulfuro de hierro conservan mucho peor los restos que las que tienen magnesio o carbonato de calcio. Por eso, el sulfuro de hierro es considerado "la principal maldición del cazador de bolas de carbón".
¿Dónde se encuentran las bolas de carbón?
Las bolas de carbón se descubrieron por primera vez en Inglaterra, y luego en otras partes del mundo como Australia, Bélgica, los Países Bajos, la antigua Checoslovaquia, Alemania, Ucrania, China y España. También se han encontrado en América del Norte, donde son más comunes que en Europa.
En los Estados Unidos, se han encontrado bolas de carbón en la cuenca de Illinois hasta Ohio, en la región de los Apalaches. Su edad varía desde hace unos 304 a 299 millones de años (Estefaniense) hasta hace unos 313 a 304 millones de años (final del Westfalia). Las bolas de carbón europeas suelen ser del final de la etapa temprana de Westfalia. La edad de las bolas de carbón generalmente va desde el Período Pérmico (hace 299 a 251 millones de años) hasta el Carbonífero superior. Sin embargo, las más antiguas datan de una edad temprana Namuriana (hace 326 a 313 millones de años) y se descubrieron en Alemania y Checoslovaquia.
Dentro de las capas de carbón, las bolas de carbón están completamente rodeadas por el carbón. A menudo se encuentran distribuidas al azar en grupos aislados, generalmente en la mitad superior de la capa. Su presencia puede ser muy esporádica o regular; muchas capas de carbón no contienen bolas de carbón en absoluto.
Véase también
En inglés: Coal ball Facts for Kids
- Adolf Carl Noé
Galería de imágenes
-
Una bola de carbón
