Amalgama (química) para niños
Una amalgama es una mezcla especial que se forma cuando el mercurio se une con otro metal. Piensa en ella como una aleación, que es una mezcla de metales. Las amalgamas pueden ser líquidas, una pasta suave o un material sólido, todo depende de cuánto mercurio contengan.
Casi todos los metales pueden formar amalgamas con el mercurio, excepto algunos como el hierro, el platino, el tungsteno y el tantalio. Las amalgamas de plata y mercurio son muy importantes en la odontología (para los empastes dentales), y la amalgama de oro y mercurio se usa para extraer oro de los minerales.
El diccionario de la Real Academia Española define amalgama en química como una aleación de mercurio con uno o más metales, como oro o plata, que suele ser sólida o casi líquida.
Contenido
¿Qué características tienen las Amalgamas?
Las amalgamas pueden ser:
- Líquidas: cuando tienen mucho mercurio.
- Sólidas: cuando el mercurio está en menor cantidad que el otro metal.
Todas las amalgamas son de color blanco, brillantes y pueden formar cristales. Si se exponen al aire, las que están hechas con metales que se oxidan fácilmente pueden cambiar rápidamente. El calor las descompone, haciendo que el mercurio se evapore. Es importante saber que el mercurio evaporado puede causar problemas de salud en la mayoría de los seres vivos.
El ácido nítrico puede reaccionar con las amalgamas, disolviendo el mercurio y a veces también los metales con los que está unido.
Tipos de Amalgamas y sus Usos
A lo largo de la historia, se han usado diferentes tipos de amalgamas en varias áreas.
Amalgamas en la Odontología
En la odontología, se han usado aleaciones de mercurio con metales como la plata, el cobre, el indio, el estaño y el zinc. La amalgama es un material muy útil para restaurar dientes. Es económica y fácil de usar. Permanece blanda por un tiempo, lo que permite rellenar espacios irregulares, y luego se endurece.
Los empastes dentales de amalgama modernos se hacen con dos partes: un polvo de estaño-plata (Ag3Sn) y más del 50% de mercurio líquido. Al mezclarlos, el mercurio se une a las partículas del polvo, formando una base de plata-mercurio y estaño-mercurio, con partículas de plata-estaño sin reaccionar.
A veces se añade cobre al polvo para mejorar las propiedades del empaste, haciéndolo más resistente y menos propenso a la corrosión. Cuando se coloca la amalgama en una cavidad dental, se presiona firmemente para eliminar el exceso de mercurio.
Amalgamas en la Minería de Oro y Plata
El mercurio se ha usado en la minería de oro y plata porque es fácil de usar y el mercurio se une fácilmente con estos metales preciosos.
¿Cómo se usaba en la minería?
En la minería de oro, donde se lavaban pequeñas partículas de oro de la arena o la grava, el mercurio se usaba para separar el oro de otros minerales pesados. El mineral triturado se pasaba por canales con mercurio, y el oro se unía al mercurio formando una amalgama. Esta amalgama se raspaba y luego se calentaba para evaporar el mercurio, dejando el oro puro.
El uso de amalgama de mercurio en la minería de plata comenzó en México en 1557. También se desarrollaron otros métodos de amalgamación para procesar minerales de plata.
Hoy en día, en muchos países, la amalgama de mercurio ha sido reemplazada por otros métodos para extraer oro y plata debido a los riesgos de contaminación y los problemas de salud que causa el mercurio. Sin embargo, en algunos países en desarrollo, los pequeños mineros aún la utilizan.
Otras Amalgamas Interesantes
Existen muchas otras amalgamas con diferentes usos:
Amalgama de Bismuto
El mercurio y el bismuto forman una combinación que puede ser líquida y cristalizada. Se ha usado para recubrir globos de vidrio y darles un aspecto metálico.
Amalgama Eléctrica
Es una mezcla sólida de mercurio y estaño que se usaba para frotar las piezas de las máquinas eléctricas.
Amalgama de Estaño
Esta mezcla, que puede ser blanda y brillante o muy sólida, se usaba para recubrir las lunas de los espejos.
Amalgama de Oro
El mercurio se une fácilmente con el oro, formando una amalgama blanca, blanda y brillante. Se usa para dorar objetos de cobre, latón y plata.
Amalgama de Plata
Formada por mercurio y plata, se usa para platear objetos de cobre, latón y bronce.
Amalgama de Zinc
Se usa en química para ciertas reacciones. Antiguamente, las placas de zinc de las baterías se mezclaban con un poco de mercurio para evitar que se dañaran.
Amalgama de Potasio
Cuando el mercurio se une con metales alcalinos como el potasio, libera calor. Estas amalgamas son muy sensibles al aire y al agua.
Amalgama de Sodio
La amalgama de sodio es un subproducto de un proceso industrial y se usa en química para reducir compuestos. Al reaccionar con agua, produce una solución de hidróxido de sodio, hidrógeno y mercurio.
Amalgama de Aluminio
El aluminio puede formar una amalgama al reaccionar con el mercurio. Esta amalgama se usa en química para reducir otros compuestos. El aluminio dona electrones y el mercurio ayuda en la transferencia.
Debido a la forma en que reacciona la amalgama de aluminio, hay reglas estrictas sobre cómo transportar mercurio cerca del aluminio. Por ejemplo, no se permite transportar grandes cantidades de mercurio en aviones por el riesgo de que forme amalgama con las partes de aluminio de la aeronave.
Amalgama de Talio
La amalgama de talio tiene un punto de congelación muy bajo, incluso más bajo que el mercurio puro. Por eso, se ha usado en termómetros para medir temperaturas muy frías.
Amalgama de Amonio
Es una masa gris, blanda y esponjosa que se descompone fácilmente a temperatura ambiente o en contacto con agua o alcohol.
Amalgama de Plomo
El plomo forma una amalgama cuando se mezclan sus limaduras con mercurio. También existe como un mineral natural.
¿Cómo se detecta el Mercurio?
La presencia de mercurio en el agua se puede detectar con una tira de cobre y una solución de ácido nítrico. Los iones de mercurio reaccionan con el cobre, y el mercurio elemental resultante se une a la placa de cobre para formar una amalgama. Los iones de plata también reaccionan, pero no se adhieren a la placa, lo que permite distinguirlos de los iones de mercurio.
Galería de imágenes
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Amalgama de plata
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Interior de una fábrica de oro donde se usaba mercurio para extraer el metal.
Véase también
En inglés: Amalgam Facts for Kids
(Sistemas usados en minería para obtener oro o plata separándolos del mineral con mercurio)
