León americano para niños
El león americano (Panthera atrox) fue un mamífero carnívoro de la familia de los félidos que ya no existe. Estaba relacionado con el león africano que conocemos hoy. Este gran felino vivió en el oeste de América del Norte y en la Patagonia (Argentina y Chile) durante el Pleistoceno, una época geológica que terminó hace unos 11.700 años.
A veces se le confunde con el puma o con el león cavernario de Eurasia (Panthera spelaea). Sin embargo, el león americano y el león cavernario de Eurasia estaban muy emparentados. Se cree que el león americano desciende de una población de leones cavernarios que cruzó el puente de Beringia. Este puente de tierra conectaba Siberia con Alaska durante la última gran glaciación.
Contenido
El León Americano: Un Gigante del Pasado
¿Qué Era el León Americano?
El león americano fue uno de los felinos más grandes que han existido. Era un depredador formidable que dominó los paisajes de América durante la Edad de Hielo. Su nombre científico, Panthera atrox, significa "pantera cruel" o "temible" en latín, lo que nos da una idea de su poder.
¿Dónde y Cuándo Vivió?
Los primeros restos de leones americanos se encontraron al sur de Alaska en Estados Unidos, durante el período interglacial llamado Sangamoniense. Con el tiempo, se extendió desde Alberta en Canadá hasta Maryland. Por el sur, llegó hasta el estado de Chiapas en México.
Este león prefería vivir en áreas abiertas, como las praderas, y no tanto en bosques densos. Por eso, no se le encontraba en las mismas zonas que al jaguar, que prefiere los hábitats boscosos. También se han encontrado restos fósiles en la Patagonia (sur de Chile y Argentina), lo que confirma su presencia en Sudamérica.
Características del León Americano
Tamaño y Apariencia
El león americano era enorme, ¡aproximadamente un 25% más grande que los leones africanos actuales! Los leones africanos más grandes miden poco más de un metro de altura hasta el hombro. En cambio, el león americano podía alcanzar 1,50 metros de altura al hombro. Su cuerpo, desde la cabeza hasta la cola, medía entre 2.5 y 3.5 metros.
Los machos pesaban entre 350 y 430 kg, mientras que las hembras pesaban alrededor de 280 kg. Era un animal de constitución muy robusta. Superaba en tamaño a casi todos los carnívoros de su época en el continente, excepto a los osos de cara corta del género Arctodus. Esto lo convertía en el depredador dominante de la América glacial.
Inteligencia y Comportamiento Social
Los leones americanos tenían un cerebro más grande en proporción a su cuerpo que cualquier otro león. Esto sugiere que eran muy inteligentes. Podrían haber usado tácticas de caza complejas en grupo.
Se cree que vivían en manadas, como los leones modernos. Esto se sabe porque se han encontrado muchos esqueletos completos de estos animales en lugares como los pozos de brea de Los Ángeles. Allí se han recuperado cerca de 100 esqueletos, lo que ha permitido estudiar cómo era su cuerpo y su forma de vida. Sus dientes y características eran muy parecidos a los de los leones actuales, pero mucho más grandes.
¿Qué Comía el León Americano?
Gracias a su gran tamaño y a que cazaban en manada, los leones americanos podían atrapar todo tipo de animales grandes. Sus presas principales eran caballos, ciervos y bisontes, que eran muy abundantes en América en ese tiempo. También cazaban mamuts jóvenes y mastodontes.
¿Por Qué Desapareció el León Americano?
El Gran Evento de Extinción del Cuaternario
Los leones americanos son parte de las especies que se extinguieron al final del Pleistoceno. Este evento se conoce como la gran extinción masiva del Cuaternario. En Norteamérica, desapareció el 73% de las especies de megafauna, que son animales muy grandes. Entre ellos estaban los mamuts, caballos, bisontes gigantes, lobos gigantes y los felinos dientes de sable.
Teorías sobre su Extinción
Hay dos ideas principales sobre por qué se extinguieron estos grandes animales.
El Cambio Climático
Durante mucho tiempo, se pensó que la extinción se debió a grandes cambios en el clima al final de la última glaciación. Sin embargo, esta idea tiene algunas inconsistencias. Por ejemplo, hubo muchas otras glaciaciones antes sin extinciones masivas. Además, los leones habían vivido en muchos tipos de climas, desde sabanas hasta estepas polares, lo que hace difícil que solo el clima los afectara. También, las extinciones afectaron casi solo a los animales más grandes, cuando los más pequeños suelen ser más vulnerables al clima.
La Influencia Humana
Hoy en día, muchos científicos creen que la llegada de los humanos a América fue la causa principal de la extinción de la megafauna. Los primeros humanos llegaron desde Siberia hace unos 15.000 años y se extendieron rápidamente.
A diferencia de otros lugares, los grandes animales de Norteamérica, como el león americano, nunca antes habían sido cazados por homínidos. Por eso, no reconocieron a los humanos como un peligro. Este comportamiento se llama "mansedumbre de isleños". Los ecólogos lo ven como una razón clave por la que las especies nativas son vulnerables a las especies nuevas.
Parece que los primeros humanos y los leones americanos se cazaban mutuamente. En la Cueva del Jaguar, en Idaho, se encontraron restos de leones cavernarios que fueron cazados y comidos por humanos hace más de 10.000 años. Esto muestra que no solo competían por las presas, sino que los humanos también cazaban leones para alimentarse.
Clasificación y Parientes
¿Cómo se Clasifica el León Americano?
El primer resto conocido de león americano fue una mandíbula, estudiada en 1853 por Joseph Leidy. Él lo clasificó como una nueva especie llamada Felis atrox. Más tarde, los grandes felinos como tigres, leones, leopardos y jaguares se agruparon en el género Panthera. Así, el león americano pasó a ser Panthera atrox.
Al principio, se pensó que era una subespecie del león moderno, Panthera leo atrox. Sin embargo, estudios más recientes han complicado esta clasificación.
Relación con Otros Grandes Felinos
Algunos científicos notaron que el león americano y el león cavernario de Eurasia tenían características parecidas a los tigres. Esto llevó a la pregunta de si eran leones o tigres.
Estudios de ADN mitocondrial de restos de leones americanos han mostrado que son un linaje "hermano" del león de las cavernas. Esto significa que ambos provienen de un ancestro común que vivió hace unos 340.000 años. Se cree que el león americano se originó de una población de leones cavernarios que quedó aislada.
Estos estudios también indican que el león actual es el pariente vivo más cercano tanto del león americano como del león de las cavernas.
Galería de imágenes
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Reconstitución digital hipotética de un espécimen de Panthera atrox.
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Ilustración del espécimen tipo por Leidy, 1852
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Esqueleto de Panthera atrox (Museo George C. Page)
Véase también
En inglés: Puma Facts for Kids
