Jirafa reticulada para niños

Datos para niños   Jirafa reticulada
Estado de conservación
En peligro (UICN 3.1)
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Artiodactyla
Familia:	Giraffidae
Género:	Giraffa
Especie:	G. reticulata
Subespecie:	G. reticulata De Winton, 1899
Distribución

La jirafa reticulada (Giraffa reticulata), también conocida como jirafa somalí, es un tipo de jirafa. Vive en Somalia, el norte de Kenia y el sur de Etiopía. Algunos científicos, basándose en estudios genéticos, creen que podría ser una especie diferente. Las jirafas reticuladas pueden tener crías con otras jirafas si se encuentran en zoológicos o en la naturaleza.

Esta jirafa es una de las más famosas. Junto con la jirafa de Rothschild, es la que más se ve en los zoológicos. Su pelaje tiene manchas grandes y poligonales de color marrón rojizo. Estas manchas están separadas por una red de líneas blancas brillantes. A veces, las manchas pueden parecer de un color rojo oscuro y cubrir también las patas. La gran altura de las jirafas se debe a un comportamiento especial. Los machos compiten por el derecho a reproducirse chocando sus cuellos. Las jirafas con los cuellos más largos y fuertes suelen ganar. Así, transmiten estos genes a sus crías.

¿Dónde viven las jirafas reticuladas?

Las jirafas se encuentran en África, en reservas de caza y parques naturales. Cada vez es más difícil verlas en la naturaleza. Esto se debe a la caza ilegal y al crecimiento de las ciudades. Las jirafas viven en casi toda África, excepto en el norte. En el norte de África, la vegetación es muy escasa y hay demasiada gente para que esta especie pueda vivir allí. Las jirafas prefieren las sabanas abiertas. Sin embargo, a veces se adentran en zonas con árboles. Pueden camuflarse fácilmente entre los árboles.

¿Qué comen las jirafas reticuladas?

Las jirafas reticuladas son herbívoros. Esto significa que se alimentan principalmente de plantas. Su comida favorita son los arbustos y los árboles de acacia, que son comunes en el paisaje africano. Aunque prefieren estas hojas, las jirafas también comen muchos otros tipos de plantas. Sus preferencias de comida cambian con las estaciones. En la estación seca, por ejemplo, pueden comer pino.

Las jirafas comen casi todo el día. Un macho puede llegar a comer hasta 34 kilogramos de alimento en un solo día. Usan su buen sentido del olfato para encontrar las hojas que quieren. Cuando comen, ingieren toda la rama, incluyendo insectos, corteza y espinas. La jirafa usa su lengua larga (que puede medir hasta 45 centímetros) para arrancar las hojas. Sus labios son muy duros para protegerse de las espinas.

Además de las acacias, también comen bayas y otras frutas. Las jirafas reticuladas son rumiantes, como las vacas. Esto significa que tienen un sistema digestivo especial. El estómago de la jirafa tiene cuatro partes. La comida pasa primero por la primera parte, donde se digiere parcialmente. Más tarde, cuando el animal no está comiendo, la jirafa regurgita parte de esta mezcla fermentada. La mastica de nuevo, formando lo que se llama "bolo". Esto ayuda a desmenuzar aún más la comida. Una vez que el bolo se ha masticado, pasa a la tercera y luego a la cuarta parte del estómago para una digestión completa.

Las jirafas son muy buenas conservando agua en el clima cálido de África. Pueden mantener la temperatura de su cuerpo gracias a su forma. Sus cuerpos largos y delgados les permiten liberar el calor rápidamente. Las hojas que comen también les proporcionan mucha agua. Por eso, pueden pasar días sin beber agua. Para beber, las jirafas tienen que bajar sus enormes cabezas hasta el suelo. Esto las hace vulnerables a los depredadores. Para hacerlo, abren sus patas delanteras y estiran el cuello hacia abajo.

¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?

La idea más aceptada sobre por qué las jirafas tienen el cuello tan largo fue propuesta por Charles Darwin en 1871. Darwin se basó en lo que decían muchas personas en África. Ellos creían que la jirafa desarrolló su cuello largo para alcanzar las hojas más altas de los árboles, donde se encuentran las mejores. Esto les daría una ventaja al alimentarse.

Sin embargo, esta teoría ha sido cuestionada por el investigador Simmons. En su estudio, Simmons descubrió que las jirafas suelen alimentarse a la altura de sus hombros. No siempre alcanzan las copas de los árboles. Solo lo hacen durante la estación de lluvias. También encontró que, de todas las jirafas estudiadas, solo las de Sudáfrica comían hojas que estaban fuera del alcance de otros animales. Esto plantea dudas sobre la idea de que los cuellos largos sean solo una ventaja para alimentarse.

¿Cómo se reproducen las jirafas?

Una vez que una jirafa hembra queda preñada, su embarazo dura unos 15 meses. Por lo general, tiene una sola cría cada vez, pero puede tener hasta ocho a lo largo de su vida. Las hembras suelen regresar al mismo lugar cada año para dar a luz. Las jirafas pueden tener crías en cualquier momento del año, pero la mayoría de los nacimientos ocurren durante la estación seca.

Al nacer, las crías de jirafa caen desde una altura de más de dos metros al suelo, ya que la madre da a luz de pie. Las crías pueden pesar hasta 100 kilogramos al nacer y medir casi dos metros de altura. Un bebé jirafa puede ponerse de pie en menos de media hora después de nacer. Son capaces de alimentarse de la leche de su madre. Siguen bebiendo leche hasta que tienen casi un año. Pueden crecer hasta 23 centímetros en el primer mes. Después, su crecimiento se ralentiza a menos de 2.5 centímetros por año. Las jirafas son animales que viven en manada. Incluso confían el cuidado de sus crías al grupo. Las hembras pueden empezar a tener crías alrededor de los 4 años, y los machos a los 10 años.

¿Qué peligros enfrentan las jirafas?

Debido a su gran tamaño y su habilidad para detectar el peligro, las jirafas tienen pocos depredadores. A menos que una jirafa sea un recién nacido durmiendo o bebiendo, no suelen ser atacadas para ser alimento. Los leones y los cocodrilos han cazado jirafas.

Los seres humanos son una amenaza importante para las jirafas. Sin embargo, se están haciendo esfuerzos para protegerlas. Las jirafas son cazadas ilegalmente por su pelo y su piel. Su pelaje es muy grueso y resistente, y es muy valorado para hacer pulseras y cuerdas. Algunas aldeas en Sudán comen carne de jirafa. Actualmente, hay alrededor de 100,000 jirafas en África. Sin embargo, algunas subespecies casi han desaparecido, con menos de 100 individuos.

Las jirafas también tienen que lidiar con la mosca tsetsé. Estas moscas se posan sobre ellas y les chupan la sangre. La mosca tsetsé también puede transmitir la enfermedad del sueño, que es peligrosa para los humanos. Las jirafas pueden usar sus fuertes colas para espantar a las moscas y aliviarse.

Las jirafas tienen una relación especial con algunos tipos de aves, como el búfago. Estas aves pequeñas se posan en la espalda de la jirafa y la alertan de posibles depredadores. Los búfagos también comen ácaros y polvo de la jirafa, ayudándola a mantenerse limpia. Sin embargo, los búfagos pueden irritar las heridas causadas por las peleas entre machos.

Las enfermedades también han afectado a las jirafas. La peor de todas, según la científica Ana Dagg, fue la peste bovina. Esta enfermedad afectó a cientos de jirafas en la década de 1880. La enfermedad sigue apareciendo en brotes pequeños. Uno en la década de 1960 causó la muerte de la mitad de la población de jirafas de Kenia.

Galería de imágenes

• 

  Jirafa reticulada en el zoológico de San Diego.

• 

  Mapa de distribución de las subespecies de jirafa.

Véase también

En inglés: Reticulated giraffe Facts for Kids