Isaac Woodard para niños

Isaac Woodard Jr. (nacido el 18 de marzo de 1919 en el Condado de Fairfield (Carolina del Sur) y fallecido el 23 de septiembre de 1992 en El Bronx) fue un valiente veterano afroamericano de la Segunda Guerra Mundial. En 1946, poco después de ser dado de baja honorablemente del Ejército de los Estados Unidos, fue agredido por la policía en Carolina del Sur mientras viajaba en autobús a casa. Este incidente, que le causó graves heridas, generó una gran indignación en todo el país y fue un impulso importante para el movimiento de derechos civiles en Estados Unidos.

La agresión dejó a Woodard completamente ciego. Como las autoridades de Carolina del Sur no avanzaban con el caso, el presidente Harry S. Truman ordenó una investigación federal. El jefe de policía, Lynwood Shull, fue acusado y llevado a juicio en un tribunal federal, pero un jurado compuesto solo por personas blancas lo declaró inocente.

Estos juicios injustos a nivel estatal llevaron a que se buscaran soluciones para los derechos civiles a nivel federal. El presidente Truman creó una comisión nacional para la igualdad, dio un discurso muy importante en 1947 sobre la importancia de los derechos civiles, propuso una ley de derechos civiles al Congreso en 1948 y emitió órdenes ejecutivas para eliminar la segregación en las fuerzas armadas y el gobierno federal.

¿Cómo fue la vida temprana y el servicio militar de Isaac Woodard?

Woodard nació en el Condado de Fairfield (Carolina del Sur) y creció en Goldsboro (Carolina del Norte). Asistió a escuelas separadas por raza, que a menudo tenían menos recursos para los estudiantes afroamericanos, durante la época de las Leyes Jim Crow.

El 14 de octubre de 1942, a los 23 años, Woodard se unió al ejército de los Estados Unidos en Fort Jackson. Sirvió en el frente del Pacífico como estibador (persona que carga y descarga barcos) y fue ascendido a sargento. Recibió una estrella de batalla por su servicio en la Medalla de la campaña del frente de Asia Pacífico, por descargar barcos bajo fuego enemigo en Nueva Guinea. También recibió la Medalla de Buena Conducta y las medallas de servicio y victoria de la Segunda Guerra Mundial, que se otorgan a todos los participantes estadounidenses. Fue dado de baja del ejército con honores.

¿Qué sucedió durante la agresión a Isaac Woodard?

El 12 de febrero de 1946, Woodard viajaba en un autobús de Greyhound Lines desde Fort Gordon en Augusta (Georgia), donde había sido dado de baja, hacia su casa en Carolina del Norte. Cuando el autobús se detuvo en un área de descanso, Woodard le preguntó al conductor si podía ir al baño. El conductor aceptó de mala gana después de una discusión. Woodard regresó a su asiento sin problemas y el autobús continuó su viaje.

Estación de autobuses de Durham (Carolina del Norte) en 1940, mostrando la separación de espacios para personas blancas y negras.

El autobús se detuvo en Batesburg (ahora Batesburg-Leesville (Carolina del Sur)). Aunque Woodard no había causado ningún problema, el conductor llamó a la policía local, incluyendo al jefe Lynwood Shull. Shull sacó a Woodard del autobús a la fuerza. Después de pedirle sus papeles de baja del ejército, varios policías, incluyendo a Shull, llevaron a Woodard a un callejón cercano. Allí, lo golpearon repetidamente con bastones. Luego, lo llevaron a la cárcel de la ciudad y lo arrestaron, acusándolo de alterar el orden.

Los periódicos de la época contaron diferentes versiones de lo que pasó después. Sin embargo, el autor Michael R. Gardner afirmó en 2003 que no hay pruebas de que el sargento Woodard haya sido violento. Lo que sí se sabe con certeza es que a la mañana siguiente, Isaac Woodard estaba ciego para siempre.

Durante la noche en la cárcel, Shull golpeó a Woodard, causándole la pérdida de la vista. Woodard declaró en el tribunal que lo golpearon por decir "Sí" en lugar de "Sí, señor". También sufrió una pérdida parcial de memoria debido a sus heridas. Testificó que la policía lo golpeó en los ojos varias veces. Los documentos históricos indican que ambos ojos sufrieron daños irreparables.

A la mañana siguiente, la policía de Batesburg llevó a Woodard ante un juez local, quien lo declaró culpable y le puso una multa. El soldado pidió atención médica, pero tardaron dos días en enviarle un médico. Sin saber dónde estaba y con problemas de memoria, Woodard terminó en un hospital en Aiken, donde recibió atención médica deficiente. Tres semanas después de que su familia lo reportara como desaparecido, Woodard fue encontrado en el hospital. Inmediatamente fue trasladado a un hospital del ejército en Spartanburg. Aunque su memoria había empezado a mejorar, los médicos confirmaron que ambos ojos estaban dañados sin posibilidad de recuperación.

¿Cómo reaccionó el país ante la agresión?

Al principio, el caso de Woodard no fue muy conocido, pero pronto recibió mucha atención en los periódicos más importantes del país. La Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) trabajó para que la situación de Woodard se conociera y presionó al gobierno de Carolina del Sur para que investigara el incidente, pero el estado no hizo nada.

Orson Welles en 1945

En su programa de radio Orson Welles Commentaries, el famoso actor y cineasta Orson Welles pidió que Shull y sus cómplices fueran castigados. En el programa del 28 de julio de 1946, Welles leyó una declaración jurada que le había enviado la NAACP y que Woodard había firmado. Criticó la falta de acción del gobierno de Carolina del Sur, calificándola de inaceptable y vergonzosa. Woodard fue el tema principal de los siguientes cuatro programas de Welles. La NAACP creía que estos programas fueron la razón principal por la que el Departamento de Justicia decidió actuar en este caso.

El 16 de agosto de 1946, se realizó un concierto benéfico en honor a Woodard en el Estadio Lewisohn de Nueva York. Este evento, organizado por el New York Amsterdam News, contó con la participación de músicos como Nat King Cole, Cab Calloway, Duke Ellington, Carol Brice, Woody Guthrie y Billie Holiday. El boxeador Joe Louis y el alcalde de Nueva York, William O'Dwyer, fueron los presidentes del evento.

Varios músicos escribieron canciones sobre Woodard y la agresión. Un mes después del ataque, el artista de calipso Lord Invader grabó una canción llamada "Dios nos hizo a todos", que mencionaba directamente el incidente. Más tarde ese año, el artista de folk Woody Guthrie grabó "The Blinding of Isaac Woodard" (La ceguera de Isaac Woodard). Guthrie dijo que escribió la canción para que no se olvidara lo que le pasó a este famoso soldado afroamericano.

¿Cómo respondió el gobierno federal?

El 19 de septiembre de 1946, siete meses después del incidente, el secretario ejecutivo de la NAACP, Walter Francis White, se reunió con el presidente Harry S. Truman en la Oficina Oval para hablar sobre el caso Woodard. Se dice que Truman se enojó mucho al escuchar que las autoridades de Carolina del Sur no habían hecho nada durante siete meses. Al día siguiente, Truman le escribió una carta al fiscal general, Tom C. Clark, pidiéndole que tomara medidas debido a la falta de acción de Carolina del Sur. Seis días después, el 26 de septiembre, Truman ordenó al Departamento de Justicia que iniciara una investigación.

Se realizó una investigación rápida y el 2 de octubre, Shull y varios de sus oficiales fueron acusados ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Columbia. El caso estaba bajo la jurisdicción federal porque la agresión había ocurrido en una parada de autobús, que era propiedad federal, y Woodard vestía su uniforme militar. El juez Julius Waties Waring presidió el caso.

El juicio fue considerado por muchos como injusto. El fiscal federal local encargado del caso no entrevistó a nadie más que al conductor del autobús, lo que el juez Waring, quien apoyaba los derechos civiles, consideró una falta grave. Waring escribió más tarde sobre su decepción por cómo se manejó el caso a nivel local.

La defensa tampoco actuó bien. Cuando el abogado de la defensa comenzó a usar comentarios ofensivos hacia Woodard, el juez Waring lo detuvo de inmediato. Durante el juicio, el abogado de la defensa le dijo al jurado —todos blancos— que "si se condena a Shull, entonces que esta Carolina del Sur se separe otra vez". Debido a la segregación racial, las personas afroamericanas en el Sur no podían ser parte de los jurados. Después de que Woodard dio su versión de los hechos, Shull negó todo. Afirmó que Woodard lo había amenazado con una pistola y que Shull había usado su bastón para defenderse. Durante su testimonio, Shull admitió que había golpeado repetidamente a Woodard en los ojos.

El 5 de noviembre, después de solo 30 minutos de discusión, el jurado declaró a Shull no culpable de todos los cargos, a pesar de que él mismo admitió haber cegado a Woodard. La sala del tribunal estalló en aplausos al escuchar el veredicto. La falta de condena de Shull fue vista como un fracaso para la administración de Truman. Shull nunca fue castigado y falleció en Batesburg el 27 de diciembre de 1997, a los 95 años.

Después del juicio, Woodard se mudó al norte, durante la Segunda Gran Migración Negra, y vivió en el área de la Ciudad de Nueva York el resto de su vida. Murió a los 73 años en un hospital de veteranos en el Bronx el 23 de septiembre de 1992. Fue enterrado con honores militares en el Cementerio Nacional de Calverton en Calverton (Nueva York).

¿Cómo influyó el caso Woodard en la política de Estados Unidos?

El presidente Truman en la sesión final de la 38.ª conferencia anual de la NAACP en el Monumento a Lincoln, el 29 de junio de 1947

En diciembre de 1946, después de reunirse con Walter White y otros líderes de la NAACP, y un mes después de que el jurado declarara inocente a Shull, Truman creó la Comisión de Derechos Civiles. Este grupo, compuesto por quince miembros de diferentes orígenes, incluyendo al presidente de General Electric, Charles E. Wilson; académicos como John Sloan Dickey; y Sadie Tanner Mossell Alexander, una abogada afroamericana, tenía la tarea de presentar un informe a finales de 1947.

Truman dio un discurso muy fuerte sobre los derechos civiles el 29 de junio de 1947 ante la NAACP, siendo el primer presidente estadounidense en dirigirse a esta organización. El discurso fue transmitido por radio desde las escaleras del Monumento a Lincoln. El presidente dijo que los derechos civiles eran una prioridad moral y que era su prioridad para el gobierno federal. Los casos como el de Woodard lo convencieron de que el problema no podía dejarse solo en manos de los gobiernos estatales y locales. Afirmó:

Estoy profundamente convencido de que hemos llegado a un punto de inflexión en los esfuerzos de nuestro país para garantizar la libertad y la igualdad a todos nuestros ciudadanos. Los acontecimientos recientes en los Estados Unidos y en el extranjero nos han hecho darnos cuenta de que hoy es más importante que nunca garantizar que todos los estadounidenses disfruten de estos derechos. Cuando digo todos los estadounidenses, me refiero a todos los estadounidenses.

Harry S. Truman

El 2 de febrero de 1948, Truman envió al Congreso la primera propuesta de ley completa sobre derechos civiles. Esta propuesta incluía muchas de las recomendaciones de su comisión. En julio de 1948, a pesar de la oposición de algunos altos oficiales militares, Truman emitió la Orden ejecutiva 9981, que prohibía la discriminación racial en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, y la Orden Ejecutiva 9980 para integrar el gobierno federal. Las oficinas y las instalaciones habían estado separadas por raza desde el mandato del presidente Woodrow Wilson. Esto fue una respuesta a varios incidentes contra veteranos afroamericanos, siendo el caso Woodard uno de los más importantes. Las fuerzas armadas y las agencias federales fueron pioneras en la integración de lugares de trabajo, instalaciones públicas y escuelas en Estados Unidos. Con el tiempo, esta decisión significó que ambas instituciones se beneficiaran de las contribuciones de las minorías.

Sin embargo, las encuestas mostraban una fuerte oposición a los esfuerzos de Truman por mejorar los derechos civiles. Esto probablemente le costó apoyo en su reelección de 1948 contra Thomas Dewey. Aunque Truman ganó por poco, se cree que su defensa continua de los derechos civiles como una prioridad federal le hizo perder mucho apoyo, especialmente en el Sur. Los demócratas del sur habían tenido un gran poder político en el Congreso, habiendo impedido el voto a las minorías afroamericanas desde principios del siglo XX. Los esfuerzos de Truman amenazaban con otros cambios, ya que muchas comunidades en todo el país tenían acuerdos que impedían a ciertas personas vivir en algunos lugares por su origen. Debido a sus bajos índices de aprobación y a un mal desempeño en las primeras elecciones primarias, Truman decidió no buscar la reelección en 1952.

¿Cómo influyó el caso Woodard en la cultura?

Welles volvió a hablar del caso Woodard en la emisión del 7 de mayo de 1955 de su serie de televisión de la BBC, Orson Welles' Sketch Book. Woody Guthrie recordó más tarde: "Canté 'The Blinding of Isaac Woodard' en el Estadio Lewisohn (en la ciudad de Nueva York) una noche para más de 36,000 personas y recibí el aplauso más fuerte que jamás haya recibido en toda mi vida".

En enero de 2019, se publicó un nuevo libro sobre la historia de Woodard y sus consecuencias, Unexampled Courage: The Blinding of Sgt. Isaac Woodard and the Awakening of President Harry S. Truman and Judge J. Waties Waring, escrito por el juez federal Richard Mark Gergel.

Otros datos importantes

La condena de Woodard por "alteración del orden público" fue anulada en 2018.

Un grupo liderado por Don North, un militar retirado, obtuvo permiso para colocar una placa conmemorativa en honor a Woodard en Batesburg-Leesville, Carolina del Sur. La placa fue inaugurada en 2019 y la parte inferior estaba escrita en Braille.

Galería de imágenes

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  Estación de autobuses de Durham (Carolina del Norte) en 1940, mostrando la separación de espacios para personas blancas y negras.

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  Orson Welles en 1945

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  El presidente Truman en la sesión final de la 38.ª conferencia anual de la NAACP en el Monumento a Lincoln, el 29 de junio de 1947

Véase también

En inglés: Isaac Woodard Facts for Kids