Bauxita para niños
Datos para niños Bauxita |
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|---|---|---|
 Bauxita (Barcelona, España)
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| Tipo | Roca sedimentaria | |
| Textura | Granuda | |
| Color | rojizo y variado con tonalidades pardas | |
La bauxita es una roca sedimentaria muy especial. Contiene mucho aluminio, lo que la convierte en la principal fuente de este metal en el mundo. La bauxita está formada por varios minerales de aluminio, como la gibbsita, la boehmita y el diásporo. También contiene óxidos de hierro (como la goetita y la hematita), minerales de la arcilla (como la caolinita) y pequeñas cantidades de otros minerales.
Esta roca puede ser blanda o dura. Se forma cuando otras rocas ricas en arcilla se desgastan por la acción del clima. Algunas bauxitas tienen un origen más complejo, formándose a partir de sustancias químicas que se han vuelto a procesar. Es muy común encontrar bauxita en las zonas tropicales, donde el clima es cálido y húmedo.
El nombre "bauxita" viene de la ciudad de Les Baux-de-Provence en Francia. Allí, el geólogo Pierre Berthier la descubrió en 1821 y la llamó "bauxite" en francés.
Contenido
¿Cómo se ve la bauxita y de qué está hecha?
La bauxita puede tener muchos colores. Puede ser rosada, roja, crema, café, gris o amarilla. Si es rojiza, es porque contiene óxidos de hierro. Su forma también varía: puede ser porosa, compacta, con capas o sin una estructura definida. A veces, tiene formas redondas como pequeñas bolitas.
La bauxita también puede mantener la forma de la roca original de la que proviene. La forma más sencilla de entender su composición química es con esta fórmula:
Aquí, la letra X representa un número entre 0 y 1.
¿Cómo se forma la bauxita?
Los científicos han propuesto muchas formas de clasificar la bauxita. Sin embargo, no hubo un acuerdo claro hasta 1982.
Un experto llamado Vadász (en 1951) diferenció dos tipos principales de bauxita:
- Las bauxitas de carbonato se encuentran principalmente en Europa, Guyana, Surinam y Jamaica. Se forman sobre rocas como la piedra caliza y la dolomita. Se crean cuando estas rocas se disuelven lentamente por el clima, dejando atrás capas de arcilla que se concentran.
- Las bauxitas lateríticas se encuentran sobre todo en los países tropicales. Se forman a partir del desgaste de diferentes rocas de silicato, como el granito o el basalto. Para que se forme este tipo de bauxita, el clima debe ser muy intenso y el agua debe drenar muy bien. Esto permite que ciertos minerales se disuelvan y que la gibbsita se forme. Las zonas con más aluminio suelen estar debajo de una capa superficial rica en hierro.
En Jamaica, por ejemplo, estudios recientes sugieren que la bauxita proviene de cenizas volcánicas antiguas.
La minería de la bauxita
La bauxita es el mineral más importante para obtener aluminio. Se extrae usando un método llamado minería a cielo abierto. Esto significa que se quita la tierra de la superficie para llegar al mineral, que suele estar a unos 4 a 6 metros de profundidad.
Entre el 85% y el 95% de toda la bauxita que se extrae se usa para producir aluminio. Hay muchos lugares en el mundo con depósitos de bauxita, especialmente en las regiones tropicales y subtropicales, y también en Europa. Algunos de los países que más bauxita extraen son Brasil, Jamaica y Australia. Si la bauxita tiene mucho hierro, es más caro producir aluminio, por eso se prefieren las bauxitas con menos hierro.
En Colombia, se calcula que hay una gran cantidad de arcilla bauxítica. De esta arcilla, se pueden obtener agregados de bauxita de alta calidad lavándolos y tamizándolos.
| País | Producción minera | Reservas | Base de reservas | |
|---|---|---|---|---|
| 2019 | 2020 (est.) | |||
.svg){kind=small} Australia |
105 000 | 110 000 | 5 100 000 | - |
 China |
70 000 | 60 000 | 1 000 000 | - |
 Guinea |
67 000 | 82 000 | 7 400 000 | - |
 Brasil |
34 000 | 35 000 | 2 700 000 | - |
 India |
23 000 | 22 000 | 660 000 | - |
 Indonesia |
17 000 | 23 000 | 1 200 000 | - |
 Jamaica |
9 020 | 7 700 | 2 000 000 | - |
 Kazajistán |
5 800 | 5 800 | 160 000 | - |
 Rusia |
5 570 | 6 100 | 500 000 | - |
 Arabia Saudita |
4 050 | 4 000 | 190 000 | - |
 Vietnam |
4 000 | 4 000 | 3 700 000 | - |
 Malasia |
900 | 500 | 170 000 | - |
| Otros países | 12 000 | 11 000 | 4 900 000 | - |
| Total mundo (redondeado) | 358 000 | 371 000 | 30 000 000 | - |
Extracción y procesamiento de la bauxita
Historia de la producción
La extracción de bauxita para la industria comenzó en 1860 en Francia. Al principio, la cantidad extraída era pequeña. Pero a partir de 1886, cuando se inventó el proceso Héroult-Hall para producir aluminio, la extracción de bauxita aumentó mucho. A principios del siglo XX, la producción superó las 100.000 toneladas al año.
Francia fue el mayor productor mundial hasta la Segunda Guerra Mundial. Luego, otros países como los de América (el Caribe, Guyana, Surinam) y Europa (Yugoslavia, Hungría) empezaron a producir más.
En la segunda mitad del XX, la producción cambió de manos. Países como Francia y Estados Unidos produjeron menos. América Latina (como Jamaica y Brasil) siguió siendo importante. Pero Australia y Guinea se convirtieron en grandes productores.
Desde finales del XX, la extracción de bauxita ha crecido rápidamente. Entre 2000 y 2015, la cantidad extraída se duplicó. En 2019, se extrajeron más de 350 millones de toneladas. La demanda de aluminio sigue creciendo, especialmente por la necesidad de este metal en la transición energética.
¿Cómo se procesa la bauxita?
La bauxita se extrae a cielo abierto porque suele estar cerca de la superficie. Una vez extraída, entre el 70% y el 80% de la bauxita se convierte primero en alúmina y luego en aluminio. Las rocas de bauxita se clasifican según su uso: para metales, abrasivos, cemento, productos químicos o materiales resistentes al calor.
Para obtener aluminio, el mineral de bauxita se calienta en un recipiente a presión con una solución especial. A altas temperaturas, el aluminio se disuelve. El material que no se disuelve se llama "barro rojo". Después de separar el barro rojo, el líquido se enfría y se obtiene gibbsita pura. Esta gibbsita se calienta a más de 1000 °C para convertirla en óxido de aluminio.
Finalmente, este óxido de aluminio se disuelve en un material fundido llamado criolita. Luego, se le pasa una corriente eléctrica. Este proceso, llamado proceso Hall-Héroult, produce el aluminio metálico. Antes de que se inventaran estos métodos, el aluminio era muy difícil y caro de producir, ¡más caro que el oro!
Seguridad al transportar bauxita
Cuando la bauxita se transporta en barcos como carga a granel, es importante tener cuidado. Si está demasiado húmeda, puede volverse líquida. Esto puede hacer que la carga se mueva dentro del barco y que este se vuelva inestable, lo que podría causar un hundimiento. Un barco que se cree que se hundió así fue el MS Bulk Jupiter en 2015. Existe una "prueba de la lata" para verificar esto: se coloca una muestra en una lata y se golpea. Si se forma una mezcla húmeda, hay riesgo de que la carga se licúe.
La bauxita como fuente de galio
La bauxita es también la principal fuente de un metal poco común llamado galio.
Durante el proceso para convertir la bauxita en alúmina, el galio se acumula en el líquido. De allí se puede extraer usando diferentes métodos. Uno de los más modernos es con resinas de intercambio iónico. La cantidad de galio que se puede extraer depende de cuánto galio había en la bauxita original.
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Véase también
En inglés: Bauxite Facts for Kids
