Acritarco para niños
Los acritarcos, cuyo nombre significa de origen incierto, son pequeños restos orgánicos que se encuentran como fósiles. Se les llama así porque es difícil saber exactamente a qué tipo de organismo pertenecían. Son como una "caja de sastre" para cualquier pequeña estructura orgánica que no se disuelve en ácido y que no puede clasificarse de otra manera.
La mayoría de los acritarcos son probablemente partes de organismos unicelulares, como bacterias, algas diminutas que flotaban en el agua (planctónicas), protozoos o hongos. Se han encontrado en rocas sedimentarias desde hace unos 3200 millones de años (en el Arcaico) hasta hace unos 90 millones de años (en el Cretácico). Los primeros acritarcos que se cree que son fósiles de eucariotas (organismos con células más complejas) datan de hace entre 1950 y 2150 millones de años.
Los científicos suelen extraer los acritarcos de las rocas usando un ácido especial llamado ácido fluorhídrico. Son muy útiles para saber la edad de las rocas del Paleozoico. Como la mayoría de los acritarcos vivían en el mar, también ayudan a entender cómo eran los ambientes antiguos de la Tierra.
Datos para niños Acritarcos |
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| Rango temporal: 3200–90Ma Mesoarcaico – Cretácico | ||
 Eisenackidium orientalis, un acritarco del Ordovícico Inferior de Argentina.
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| Taxonomía | ||
| Dominio: | Bacteria y Eukarya | |
¿Cómo se clasifican los acritarcos?
Los acritarcos incluyen restos de muchos tipos diferentes de organismos. Las bacterias y arqueas (otro tipo de organismos muy pequeños) suelen dejar fósiles simples y muy pequeños. Sin embargo, los fósiles de eucariotas unicelulares son más complejos. Pueden tener formas con puntas, pelos o decoraciones en su superficie, algo que solo los eucariotas pueden producir. La mayoría de los acritarcos con estas características son eucariotas, aunque también hay acritarcos eucariotas más simples.
Los acritarcos eucariotas pueden ser desde cáscaras de huevos de pequeños metazoos (animales) hasta quistes de diferentes tipos de algas verdes. Es posible que algunas formas de acritarcos sean quistes de algas antiguas, como las dinoflageladas. A veces, la forma del acritarco o los químicos que se encuentran en el fósil pueden ayudar a identificar a qué organismo pertenecía. Cuando se logra saber el grupo biológico exacto de un acritarco, deja de llamarse "acritarco" y se clasifica en su grupo correcto.
Según su forma, los acritarcos se clasifican en varias categorías. Las más comunes son:
- Acantomorfo: Tiene forma de esfera con espinas (acantha significa espina).
- Poligonomorfo: Su forma es un polígono, como un cuadrado o un cubo.
- Netromorfo: Es alargado y tiene una o más espinas (netron significa huso).
- Diacromorfo: Es esférico y tiene adornos en sus dos extremos (di significa dos, acron significa cima).
- Prismatomorfo: Parece un prisma con crestas.
- Oomorfo: Tiene forma de huevo con adornos en uno de sus extremos (oon significa huevo).
- Hercomorfo: Es una esfera con formas poligonales marcadas, como un balón de fútbol (hercos significa cercado).
- Pteromorfo: Tiene una parte central esférica y a menudo está rodeado por un disco, como un huevo frito (pteros significa ala).
- Esferomorfo: Es una esfera simple.
¿Cómo ha cambiado la diversidad de los acritarcos a lo largo del tiempo?
Los acritarcos más antiguos que conocemos tienen unos 3200 millones de años. Hace aproximadamente 1000 millones de años, los organismos que formaban los acritarcos empezaron a ser más numerosos y variados. También aumentaron de tamaño y se hicieron más complejos, desarrollando más espinas.
Sus poblaciones disminuyeron durante los periodos de grandes glaciaciones que cubrieron gran parte del planeta. Sin embargo, se multiplicaron mucho durante la explosión cámbrica (un momento en la historia de la Tierra donde aparecieron muchísimas formas de vida nuevas) y alcanzaron su mayor variedad en el Paleozoico.
El aumento de espinas hace mil millones de años pudo ser una forma de defenderse de otros organismos que los cazaban, especialmente de aquellos depredadores lo suficientemente grandes como para comérselos. Otros grupos de organismos pequeños de esa época también muestran señales de haber desarrollado defensas contra los depredadores.
Otra señal de que los acritarcos eran cazados en esa época viene de cuánto tiempo vivían las diferentes especies. Hace unos 1700 a 1400 millones de años, la cantidad de organismos que flotaban en el agua estaba limitada por la comida disponible. Esto hacía que no aparecieran muchas especies nuevas, porque los organismos existentes ya estaban muy adaptados a sus lugares y no había espacio para otros. Pero hace unos 1000 millones de años, la vida de las especies se acortó de repente. Esto sugiere que la caza, probablemente por parte de otros organismos unicelulares, se volvió muy importante. La caza mantenía a las poblaciones bajo control, lo que significaba que había más comida disponible y la posibilidad de que surgieran nuevas especies.
La variedad de acritarcos disminuyó durante un evento glacial llamado Sturtian-Varanger hace unos 800 millones de años. Luego, la diversidad volvió a aumentar durante el Período Ediacárico. Sin embargo, al final del Precámbrico, la variedad de acritarcos bajó de repente. Los acritarcos mostraron su mayor diversidad durante los periodos Cámbrico, Ordovícico, Silúrico y Devónico.
Véase también
En inglés: Acritarch Facts for Kids
