Óxidos de nitrógeno para niños
Los óxidos de nitrógeno son un grupo de compuestos químicos formados por la combinación de oxígeno y nitrógeno. Son gases que se encuentran en el aire y se forman principalmente cuando el aire se calienta mucho, como en una combustión a altas temperaturas.
Estos compuestos son importantes porque algunos de ellos pueden afectar el medio ambiente y la salud.
Contenido
¿Qué son los Óxidos de Nitrógeno?
Los óxidos de nitrógeno son compuestos binarios gaseosos. Esto significa que están hechos solo de dos elementos: nitrógeno (N) y oxígeno (O). Se representan con la fórmula general NxOy, donde 'x' e 'y' son números que indican cuántos átomos de cada elemento hay en el compuesto.
Tipos de Óxidos de Nitrógeno
Existen varios tipos de óxidos de nitrógeno, cada uno con una fórmula y propiedades diferentes. La forma en que se nombran depende de la cantidad de átomos de nitrógeno y oxígeno que tienen.
| Fórmula | Nombre común |
|---|---|
| N2O | Óxido nitroso |
| NO | Óxido nítrico |
| N2O3 | Trióxido de dinitrógeno |
| N2O4 | Tetraóxido de dinitrógeno |
| NO2 | Dióxido de nitrógeno |
| N2O5 | Pentaóxido de dinitrógeno |
El monóxido de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) son los más conocidos por sus efectos en el aire. Ninguno de estos dos gases es inflamable.
Características del Monóxido y Dióxido de Nitrógeno
El monóxido de nitrógeno (NO) es un gas con un olor dulce y penetrante a temperatura ambiente. Se oxida fácilmente, lo que significa que reacciona con el oxígeno para convertirse en dióxido de nitrógeno.
El dióxido de nitrógeno (NO2) tiene un olor fuerte y desagradable. A temperatura ambiente es un líquido, pero si la temperatura sube por encima de los 21 °C, se convierte en un gas de color pardo-rojizo.
¿Cómo se forman los Óxidos de Nitrógeno?
El nitrógeno diatómico gaseoso (N2), que es el nitrógeno que respiramos, es muy estable. Esto se debe a que sus dos átomos están unidos por un enlace muy fuerte. Sin embargo, cuando hay combustión a temperaturas muy altas, el nitrógeno puede reaccionar con el oxígeno, que es muy reactivo, y formar diferentes tipos de óxidos de nitrógeno.
Fuentes de Óxidos de Nitrógeno
Los óxidos de nitrógeno se liberan al aire de varias maneras:
- Vehículos: Salen de los tubos de escape de los vehículos, especialmente los que usan diésel o tienen motores de mezcla pobre.
- Industria: Se producen al quemar carbón, petróleo o gas natural en fábricas y centrales eléctricas. También se generan en procesos industriales como la soldadura por arco, la galvanoplastia y el grabado de metales.
- Fabricación: Se producen comercialmente al hacer reaccionar el ácido nítrico con metales o con celulosa.
- Naturaleza: La naturaleza también los produce. Las causas más comunes son los rayos durante las tormentas, los incendios forestales, la actividad volcánica y la descomposición de ciertos nitratos por bacterias.
Efectos en el aire y la salud
Cuando los óxidos de nitrógeno (NOx) se liberan al aire, pueden reaccionar con la luz del sol y otras sustancias. Estas reacciones forman nuevos contaminantes, como el PAN (nitrato de peroxiacetilo). Estos contaminantes son los que causan el smog fotoquímico, que es una especie de niebla contaminante que se ve en ciudades con mucho tráfico.
El smog fotoquímico puede irritar los ojos y las vías respiratorias, afectando la salud de las personas.
Usos de los Óxidos de Nitrógeno
Además de ser contaminantes, los óxidos de nitrógeno también tienen usos importantes en la industria:
- Se usan para producir ácido nítrico.
- Son ingredientes en la fabricación de lacas, tinturas y otros productos químicos.
- Se utilizan en la preparación de ciertos materiales que producen una gran fuerza al reaccionar.
Regulación y control
Debido a los efectos que los óxidos de nitrógeno tienen en la salud y el medio ambiente, muchos países han establecido límites sobre la cantidad que puede haber en el aire. Por ejemplo, en la Unión Europea, hay normas que fijan los niveles máximos permitidos de estos gases.
A partir del año 2000, con la norma Euro 3, se establecieron límites de óxidos de nitrógeno que los fabricantes de automóviles deben cumplir para reducir la contaminación.
Véase también
