Pteropódidos para niños
Datos para niños
Pteropódidos |
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 Colonia de Pteropus scapulatus
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Chordata | |
| Clase: | Mammalia | |
| Orden: | Chiroptera | |
| Superfamilia: | Pteropodoidea | |
| Familia: | Pteropodidae Gray, 1821 |
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| Distribución | ||
 Distribución de los megamurciélagos |
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| Subfamilias | ||
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Nyctimeninae |
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| Sinonimia | ||
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Pteropidae (Gray, 1821) |
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Los pteropódidos (nombre científico: Pteropodidae), también conocidos como megamurciélagos, murciélagos frugívoros o zorros voladores, son una familia de mamíferos quirópteros (murciélagos). Son el único grupo de la superfamilia Pteropodoidea.
Desde 1917, las clasificaciones de esta familia han cambiado, pasando de tres a seis subfamilias reconocidas hoy en día. Hasta 2018, se habían descubierto 197 especies de pteropódidos. Se cree que estos murciélagos evolucionaron en Australasia hace unos 31 millones de años. Luego se extendieron por Asia, el Mediterráneo y África. Actualmente, viven en zonas tropicales y subtropicales de Eurasia, África y Oceanía.
Aunque esta familia incluye a los murciélagos más grandes, algunos pueden pesar hasta 1.45 kg y tener una envergadura de alas de 1.7 metros. Sin embargo, no todos son enormes; casi un tercio de las especies pesan menos de 50 gramos. Se distinguen de otros murciélagos por su cara parecida a la de un perro, hocico similar al de un zorro, garras en el segundo dedo de la mano y una membrana de vuelo reducida entre las patas traseras (uropatagio). Solo los murciélagos del género Notopteris tienen cola. Como todos los murciélagos, están adaptados para volar, con un alto consumo de oxígeno y un corazón que puede latir más de 700 veces por minuto.
La mayoría son activos de noche o al atardecer, aunque algunas especies también vuelan de día. Descansan en árboles o cuevas. Algunos viven solos, mientras que otros forman colonias de hasta un millón de individuos. Para encontrar comida, usan su excelente vista y olfato, ya que la mayoría no usa la ecolocalización (un sistema de sonar). Se alimentan principalmente de frutas y néctar, y a veces también de hojas, polen o corteza.
Crecen lentamente y tienen pocas crías. La mayoría de las especies tienen una sola cría después de cuatro a seis meses de gestación. Debido a esto, si su población disminuye, tardan mucho en recuperarse. Una cuarta parte de las especies de esta familia están en peligro, principalmente por la pérdida de su hogar y la caza. En algunas áreas, son cazados como alimento, lo que ha reducido sus poblaciones. También son estudiados porque pueden ser portadores de algunos virus que pueden afectar a los humanos.
Contenido
Características Físicas de los Megamurciélagos
¿Cómo son por fuera?
Los megamurciélagos son conocidos por su tamaño, siendo los más grandes entre los murciélagos. El más grande, Pteropus neohibernicus, puede pesar hasta 1.6 kg y tener una envergadura de alas de 1.7 metros. Sin embargo, no todos son tan grandes. Algunas especies, como Balionycteris maculata, pesan solo 14.2 gramos. Los géneros Pteropus y Acerodon (zorros voladores) son los más grandes, pero no representan el tamaño de todas las especies de la familia. De hecho, un estudio de 2004 mostró que el 28% de los megamurciélagos pesan menos de 50 gramos.
Se diferencian de otros murciélagos por su cara que parece de perro y su hocico de zorro. También tienen garras en el segundo dedo de la mano y orejas pequeñas sin una parte llamada trago, que sí tienen muchos otros murciélagos. Las especies del género Nyctimene tienen caras más cortas y narices tubulares. Un estudio de 2011 encontró que la mayoría (63%) de los megamurciélagos tienen pelaje de un solo color, pero otros tienen patrones como manchas o rayas.
A diferencia de otros murciélagos, tienen una membrana de vuelo muy pequeña entre las patas traseras (uropatagio). La mayoría no tienen cola o es muy pequeña, excepto las especies del género Notopteris, que tienen una cola larga. En la mayoría de las especies, las alas se unen a los lados del cuerpo, pero en el género Dobsonia, las alas se unen más cerca de la columna vertebral, por eso se les llama murciélagos frugívoros "de espalda desnuda".
¿Cómo es su esqueleto?
Cráneo y dientes
Los pteropódidos tienen ojos grandes y cuencas oculares grandes. Su hocico varía en longitud según la especie. El hueso premaxilar (en la parte delantera de la mandíbula superior) está bien desarrollado y puede moverse un poco. En las especies con hocicos más largos, el cráneo suele ser curvado. En las que tienen caras más cortas, el cráneo es más plano.
Tienen entre 24 y 34 dientes. Todas las especies tienen dos o cuatro dientes incisivos (los de delante) arriba y abajo, excepto Aproteles bulmerae, que no tiene incisivos, y Myonycteris brachycephala, que tiene una cantidad diferente de incisivos arriba y abajo.
Todas las especies tienen dos dientes caninos (los colmillos) arriba y abajo. El número de premolares (dientes entre caninos y molares) varía. Siempre tienen al menos cuatro molares (los dientes de atrás). La parte superior de sus molares y premolares es sencilla y aplanada, adaptada para triturar frutas.
Como la mayoría de los mamíferos, los megamurciélagos tienen dos juegos de dientes: los dientes de leche, que se caen, y luego los dientes permanentes. La mayoría tiene 20 dientes de leche.
Huesos del cuerpo
Los omóplatos de los megamurciélagos son considerados los más simples entre todos los murciélagos. El hombro es sencillo pero tiene algunas características especiales para el vuelo.
Mientras que otros murciélagos solo tienen garras en los pulgares de sus alas, la mayoría de los megamurciélagos también tienen una garra en el segundo dedo, excepto algunos géneros. El pulgar es el dedo más corto, y el tercer dedo es el más largo.
Las patas traseras tienen los mismos huesos que las piernas humanas. La mayoría de las especies tienen una estructura extra llamada calcar, que ayuda a estabilizar la membrana de vuelo entre las patas. Esto les permite ajustar la forma de la membrana mientras vuelan. Las rodillas de los murciélagos están orientadas hacia atrás. Los cinco dedos de sus patas se doblan en una sola dirección.
¿Cómo funcionan por dentro?
Volar requiere mucha energía, por lo que los murciélagos tienen un sistema circulatorio especial. Al volar, pueden aumentar su consumo de oxígeno más de veinte veces. Su corazón puede latir hasta 476 veces por minuto en algunas especies, y su respiración puede ser muy rápida. Además, tienen pulmones muy grandes en comparación con su tamaño corporal, lo que les permite tomar mucho aire.
Su sistema digestivo es muy rápido, procesando la comida en media hora o menos. Está adaptado para una dieta de plantas, a menudo solo frutas blandas o néctar. Su intestino es corto, ya que la fibra de la fruta se separa y se desecha antes de ser digerida. Tienen muchas microvellosidades en el intestino, que son pequeñas estructuras que aumentan la superficie para absorber nutrientes.
Vida y Comportamiento de los Megamurciélagos
¿Cómo son sus sentidos?
Vista
A diferencia de la mayoría de los murciélagos, los pteropódidos casi nunca usan la ecolocalización (un tipo de sonar). Por eso, dependen mucho de su vista y olfato para moverse y encontrar comida. Sus ojos son grandes y están al frente de la cabeza. Son más grandes que los de sus ancestros y han crecido con el tiempo. El iris (la parte de color del ojo) suele ser marrón, pero puede ser rojo o naranja en algunas especies.
Su vista es mejor que la humana con poca luz, pero peor con mucha luz. Algunas especies tienen una capa reflectante en el ojo llamada tapetum lucidum, que les ayuda a ver mejor en la oscuridad. Todas las especies tienen células en la retina que detectan la luz y el color, pero solo algunas pueden ver ciertos colores. Tienen muchas células que detectan la luz, lo que les permite ver muy bien de noche.
Olfato
Tienen un sentido del olfato muy agudo, parecido al de un perro, que usan para encontrar frutas y néctar. Algunos murciélagos frugívoros, como Nyctimene robinsoni, tienen olfato estereoscópico, lo que les permite seguir rastros de olor en tres dimensiones. Las madres y sus crías también usan el olfato para reconocerse. Los machos de los zorros voladores tienen glándulas en los hombros que producen olores para marcar su territorio, especialmente en la época de apareamiento.
Gusto
Estos murciélagos pueden saborear lo dulce, lo que les ayuda a encontrar frutas y néctar. Sin embargo, no pueden saborear el umami (un sabor salado y sabroso), a diferencia de la mayoría de los mamíferos. También pueden percibir el sabor amargo.
¿Cómo se reproducen y viven?
Los megamurciélagos, como todos los murciélagos, viven mucho tiempo para su tamaño; algunos han vivido más de 30 años en cautiverio. Sin embargo, tienen pocas crías y tardan en madurar. Las hembras de la mayoría de las especies no tienen crías hasta que tienen uno o dos años. Sus hábitos de apareamiento varían y no se conocen bien. Algunas especies pueden reproducirse todo el año, pero la mayoría lo hace en ciertas estaciones.
La gestación dura de cuatro a seis meses en la mayoría de las especies. Algunas especies tienen adaptaciones que alargan el tiempo entre el apareamiento y el nacimiento. Por ejemplo, en Eidolon helvum, el óvulo fertilizado no se implanta en el útero hasta meses después. Esto hace que algunas especies tengan gestaciones muy largas, de hasta 11.5 meses.
Normalmente, las hembras paren una sola cría. Aunque hay registros de dos crías en algunas especies, es raro que ambas sobrevivan. Debido a que tienen pocas crías, si su número disminuye, las poblaciones tardan mucho en recuperarse.
Al nacer, las crías de megamurciélagos son relativamente pequeñas en comparación con el peso de su madre. Algunas nacen con los ojos abiertos, mientras que otras los abren días después. Los machos no suelen participar en el cuidado de las crías. Las crías se quedan con sus madres hasta que son destetadas (dejan de tomar leche materna), lo que puede tardar varios meses. Los murciélagos tienen períodos de lactancia largos. En casos muy raros, se ha observado que machos de dos especies de megamurciélagos pueden producir leche, pero no se sabe si realmente amamantan a las crías.
¿Cómo se comportan en grupo?
Muchas especies de esta familia son muy sociables y viven en grupos. Se comunican con sonidos como trinos, graznidos o balidos fuertes. Al menos una especie, Rousettus aegyptiacus, puede aprender a modificar sus sonidos al escuchar a otros murciélagos de su colonia.
La mayoría son nocturnos o crepusculares, pero algunas especies de islas son diurnas (activas de día). Se cree que esto se debe a la falta de depredadores en esas islas.
Para descansar, se cuelgan en ramas de árboles o se refugian en cuevas. Algunas especies son solitarias, mientras que otras forman colonias enormes de hasta un millón de individuos. Las colonias grandes suelen usar los mismos lugares de descanso durante muchos años.
¿Qué comen y cómo se mueven?
La mayoría de los megamurciélagos comen principalmente frutas, de casi 188 tipos de plantas. Algunas especies también comen néctar de flores. Además, pueden comer hojas, brotes, polen, savia y corteza. Son grandes comedores y pueden ingerir hasta 2.5 veces su propio peso en fruta por noche.
Usan el vuelo para ir a buscar comida. Suelen volar en línea recta y bastante rápido. Algunas especies pueden recorrer de 20 a 50 km en una noche. Las especies que migran pueden viajar hasta 750 km.
¿Cómo ayudan a las plantas?
Juegan un papel importante en la dispersión de semillas. Algunas plantas han desarrollado frutas con características especiales para atraer a los murciélagos, como ser muy aromáticas, de colores brillantes y fáciles de ver. La mayoría de las semillas se expulsan poco después de ser comidas, pero algunas pueden permanecer en el intestino por más de doce horas, lo que permite a los murciélagos dispersarlas lejos de la planta original. Al dispersar semillas, ayudan a que los bosques crezcan de nuevo en áreas deforestadas. Sin embargo, solo dispersan semillas pequeñas, de menos de 4 mm.
¿Quién los caza y qué parásitos tienen?
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Los pteropódidos, especialmente los que viven en islas, tienen pocos depredadores naturales. Sin embargo, depredadores introducidos como gatos domésticos y ratas pueden cazarlos. Otros depredadores incluyen lagartos grandes, serpientes y aves como halcones y búhos.
Son portadores de varios tipos de parásitos, como moscas de murciélago y ácaros. También pueden tener parásitos en la sangre y gusanos intestinales.
Dónde Viven los Megamurciélagos
Su hogar se extiende por las zonas tropicales del Viejo Mundo: África, Asia, Australia y las islas de los océanos Índico y Pacífico.
En África, hay 14 géneros y 28 especies de pteropódidos. La mayoría viven en climas tropicales o subtropicales, en bosques o sabanas. Solo una especie africana vive principalmente en montañas.
En Asia, la diversidad de especies es menor, excepto en el Sudeste Asiático. El Rousettus aegyptiacus es el único megamurciélago que vive principalmente en la región paleártica (Europa y Asia del Norte). En Asia Oriental, solo se encuentran en China y Japón. En el Sudeste Asiático, la diversidad es muy alta, con 77 especies en Indonesia. La mayoría de las especies asiáticas viven en bosques.
En Australia, hay cinco géneros y ocho especies. Las especies de Pteropus viven en diversos hábitats, desde manglares hasta selvas tropicales. A menudo se encuentran cerca de ciudades, formando grandes colonias.
En Oceanía, el mayor número de especies se encuentra en Papúa Nueva Guinea, con 35 especies. Todas las 61 especies de Oceanía viven en bosques.
Se calcula que el 19% de todas las especies de megamurciélagos viven solo en una isla, lo que los hace únicos de esos lugares.
Protección de los Megamurciélagos
Estado de Conservación
La mayor amenaza para los megamurciélagos proviene de los humanos, que los cazan como alimento o por supuestos daños a los cultivos.
En 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluó 195 especies de pteropódidos. Más de un tercio de ellas están consideradas amenazadas:
- Extintas: 6 especies (3.1%)
- En peligro crítico de extinción: 7 especies (3.6%)
- En peligro de extinción: 25 especies (12.8%)
- Vulnerables: 35 especies (17.9%)
- Casi amenazadas: 15 especies (7.7%)
- Bajo preocupación menor: 89 especies (45.6%)
- Con datos insuficientes: 18 especies (9.2%)
¿Qué los amenaza?
Causas humanas
Una de las principales amenazas es la destrucción de su hábitat por los humanos. La deforestación (tala de árboles) elimina sus refugios y fuentes de alimento. La construcción de carreteras también facilita el acceso a sus colonias y su explotación. Las especies que viven en cuevas se ven afectadas por la actividad humana, como la extracción de minerales o el turismo.
La mitad de las especies de megamurciélagos son cazadas para alimento. También son perseguidos por los daños que supuestamente causan a los cultivos. Aunque algunos prefieren frutas nativas, la deforestación puede obligarlos a comer cultivos humanos. Las campañas para eliminarlos pueden reducir drásticamente sus poblaciones.
El cambio climático también los afecta. Las olas de calor extremo en Australia han causado la muerte de miles de zorros voladores. Las hembras y los jóvenes son los más vulnerables. El aumento del nivel del mar también es una preocupación, ya que varias especies viven en islas bajas.
Causas naturales
Como muchas especies viven en una sola isla, son vulnerables a eventos naturales como los tifones. Un tifón en 1979 redujo a la mitad la población de Pteropus rodricensis. Los tifones también los hacen más fáciles de cazar al dejar los árboles sin hojas. Después de estas tormentas, la comida escasea, y los murciélagos deben buscar alimentos en lugares más peligrosos, donde son más vulnerables a depredadores como gatos o perros. Las erupciones volcánicas también son una amenaza, especialmente para especies en peligro como Pteropus mariannus, que casi desapareció de una isla después de varias erupciones.
Clasificación y Origen de los Megamurciélagos
¿Cómo se clasifican?
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| Relaciones internas de los pteropódidos africanos basadas en la evidencia combinada de ADN mitocondrial y nuclear. Se incluyeron como grupos externos una especie de Pteropodinae, una de Nyctimeninae y una de Cynopterinae, que no se encuentran en África. |
La familia Pteropodidae fue nombrada por primera vez en 1821 por el zoólogo británico John Edward Gray. Él la llamó "Pteropidae", pero más tarde se corrigió a "Pteropodidae" porque el nombre viene de las palabras griegas para "ala" y "pie".
En 1875, el zoólogo irlandés George Edward Dobson dividió a todos los murciélagos en dos grupos: Megachiroptera (megamurciélagos) y Microchiroptera (micromurciélagos), basándose en su tamaño. Pteropodidae fue la única familia en el grupo de los megamurciélagos.
Sin embargo, en 2001, un estudio genético mostró que esta división no era del todo correcta. Se propusieron nuevos grupos llamados Yinpterochiroptera y Yangochiroptera. El grupo Yinpterochiroptera incluye a todos los pteropódidos y a algunas familias de micromurciélagos.
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En 1917, el experto en mamíferos Knud Andersen dividió Pteropodidae en tres subfamilias. Con el tiempo, esta clasificación ha cambiado. Actualmente, se reconocen seis subfamilias y varias tribus dentro de Pteropodidae.
¿Cómo evolucionaron?
Fósiles y origen
Los fósiles de pteropódidos son muy escasos, lo que dificulta el estudio de su historia. Se cree que más del 98% de sus fósiles se han perdido. Esto podría deberse a que las regiones tropicales donde vivían no se han estudiado mucho, o a que las condiciones para que se formen fósiles no son buenas allí. A pesar de esto, los científicos pueden estimar su edad y cómo se separaron de otros grupos usando estudios genéticos. Se calcula que Pteropodidae se separó de otra superfamilia de murciélagos hace unos 58 millones de años. El ancestro de todas las especies de pteropódidos que viven hoy apareció hace unos 31 millones de años.
¿De dónde vienen?
Se cree que la familia Pteropodidae se originó en Australasia. Otros estudios sugieren que las islas de Melanesia, como Nueva Guinea, son un lugar probable para el origen de la mayoría de las subfamilias de megamurciélagos. Desde estas regiones, se extendieron a otras áreas como Asia y África. Se piensa que llegaron a África en al menos cuatro momentos diferentes. No se sabe exactamente cuándo llegaron a África ni cómo, pero podrían haberlo hecho a través de Oriente Medio o por un puente de tierra. El género Pteropus, que no se encuentra en África, se dispersó por el Océano Índico saltando de isla en isla.
¿Por qué no usan ecolocalización?
Los pteropódidos son la única familia de murciélagos que no usa la ecolocalización de la laringe (un tipo de sonar que emiten con la garganta). No está claro si el ancestro de todos los murciélagos tenía ecolocalización y los megamurciélagos la perdieron, o si otros grupos de murciélagos la desarrollaron de forma independiente.
Un estudio de 2017 encontró que los embriones de megamurciélagos tienen una estructura en el oído similar a la de los murciélagos que sí usan ecolocalización, pero al nacer, esta estructura es más pequeña. Esto sugiere que la ecolocalización pudo haber evolucionado en los primeros murciélagos y luego se perdió en los pteropódidos. Sin embargo, los murciélagos del género Rousettus usan una forma simple de ecolocalización haciendo chasquidos con la lengua. Algunas otras especies también hacen chasquidos con las alas.
La ecolocalización y el vuelo requieren mucha energía. Los murciélagos que usan ecolocalización combinan la producción de sonido con el vuelo para ahorrar energía. La pérdida de la ecolocalización en los megamurciélagos podría deberse a que su mayor tamaño corporal hace que sea demasiado costoso energéticamente combinarla con el vuelo.
Géneros de Megamurciélagos
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La familia Pteropodidae se divide en 6 subfamilias y 46 géneros:
Familia Pteropodidae
- subfamilia Cynopterinae
- género Aethalops
- género Alionycteris
- género Balionycteris
- género Chironax
- género Cynopterus
- género Dyacopterus
- género Haplonycteris
- género Latidens
- género Megaerops
- género Otopteropus
- género Penthetor
- género Ptenochirus
- género Sphaerias
- género Thoopterus
- subfamila Eidolinae
- género Eidolon
- subfamila Harpiyonycterinae
- género Aproteles
- género Boneia
- género Dobsonia
- género Harpyionycteris
- subfamila Nyctimeninae
- género Nyctimene
- género Paranyctimene
- subfamila Pteropodinae
-
- género Melonycteris
- tribu Pteropodini
- género Acerodon
- género Pteralopex
- género Pteropus
- género Styloctenium
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- subfamila Rousettinae
- tribu Eonycterini
- género Eonycteris
- tribu Epomophorini
- género Epomophorus
- género Epomops
- género Hypsignathus
- género Micropteropus
- género Nanonycteris
- tribu Myonycterini
- género Megaloglossus
- género Myonycteris
- tribu Plerotini
- género Plerotes
- tribu Rousettini
- género Rousettus
- tribu Scotonycterini
- género Casinycteris
- género Scotonycteris
- tribu Stenonycterini
- género Stenonycteris
- tribu Eonycterini
- Incertae sedis
- género Notopteris
- género Mirimiri
- género Neopteryx
- género Desmalopex
- género †Turkanycteris
- tribu Macroglossini
- género Macroglossus
- género Syconycteris
Los Megamurciélagos y los Humanos
Como alimento
Los pteropódidos son cazados y consumidos en muchas partes del mundo donde viven. Son una fuente de alimento común en Asia y en las islas de los océanos Índico y Pacífico. En África, el megamurciélago más grande de la región, Eidolon helvum, es un objetivo de caza frecuente.
En Guam, el consumo de Pteropus mariannus puede exponer a las personas a ciertas sustancias que, en grandes cantidades, podrían ser dañinas.
Como portadores de virus
Los megamurciélagos pueden ser portadores naturales de algunos virus que, en ciertas circunstancias, podrían afectar a los humanos.
Se ha confirmado la presencia de algunos virus en especies como Rousettus aegyptiacus. Estos virus pueden pasar de un murciélago a un humano, generalmente si la persona ha estado mucho tiempo en una cueva donde viven estos murciélagos. Luego, el virus podría transmitirse entre personas por contacto con fluidos corporales.
También se han encontrado virus en otras especies de pteropódidos, como Epomops franqueti, Hypsignathus monstrosus y Myonycteris torquata. Aunque no se sabe con certeza cómo los humanos se contagian, los científicos creen que la infección inicial podría ocurrir por contacto con un animal infectado, como un megamurciélago, y luego se transmite entre humanos.
Los zorros voladores del género Pteropus pueden transmitir un virus que, junto con el virus de la rabia, causa la rabia. La transmisión ocurre por la mordedura o el arañazo de un animal infectado. Es muy raro que se transmita a los humanos, pero los pocos casos registrados han sido graves.
Los zorros voladores también son portadores de otros virus. Por ejemplo, el virus Hendra, que rara vez afecta a los humanos. No hay casos documentados de transmisión directa de zorros voladores a humanos. Se cree que la infección en humanos ocurre a través del contacto con caballos que han estado expuestos a la orina de zorro volador. Existe una vacuna para caballos para reducir este riesgo.
Otro virus es el Nipah, que se identificó por primera vez en 1998. Ha causado brotes en varios países. Los humanos pueden contagiarse por contacto directo con zorros voladores o sus fluidos, o por contacto con cerdos domésticos infectados, o con una persona enferma. El consumo de savia de palmera datilera, que los murciélagos pueden lamer o contaminar, es una vía importante de transmisión.
Los zorros voladores también pueden transmitir otras enfermedades menos graves. No se cree que los megamurciélagos sean portadores de ciertos tipos de virus respiratorios.
En la cultura
Los megamurciélagos, especialmente los zorros voladores, son importantes en las culturas y tradiciones de los pueblos indígenas de Australia y Papúa Nueva Guinea. Aparecen en historias populares y en el arte rupestre indígena australiano.
Las comunidades indígenas de Oceanía usaban partes de zorros voladores para fabricar herramientas o adornos ceremoniales. En las Islas Salomón, hacían cuchillas con sus huesos para lanzas. En Nueva Caledonia, decoraban hachas con trenzas hechas de piel de zorro volador. Los asmat de Indonesia pintaban alas de zorro volador en sus escudos de guerra, creyendo que les daban protección.
También se han usado partes de zorros voladores como moneda. En Nueva Caledonia, su piel trenzada se usaba para intercambios. En la isla de Makira, en las Islas Salomón, los pueblos indígenas todavía cazan zorros voladores por sus dientes y su carne. Los dientes caninos se ensartan en collares y se usan como moneda.
Véase también
En inglés: Megabat Facts for Kids
