Planeta gigante para niños
Un planeta gigante es un tipo de planeta mucho más grande que la Tierra. Estos planetas suelen estar formados principalmente por materiales que se convierten en gas o hielo a temperaturas bajas, en lugar de roca. En nuestro Sistema Solar, conocemos cuatro planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Además, se han descubierto muchos planetas gigantes orbitando otras estrellas, a los que llamamos exoplanetas gigantes.
A veces, a los planetas gigantes se les llama planetas jovianos, un nombre que viene de Júpiter (ya que "Jove" es otro nombre para el dios romano Júpiter). También se les conoce como gigantes gaseosos. Sin embargo, muchos científicos ahora usan el término "gigantes gaseosos" solo para Júpiter y Saturno. A Urano y Neptuno, que tienen una composición diferente, los clasifican como gigantes de hielo.
Es importante saber que, aunque los llamemos "gaseosos" o "de hielo", la mayor parte de estos planetas está formada por fluidos bajo una presión tan alta que no se comportan como gases o líquidos normales. Los componentes principales de Júpiter y Saturno son el hidrógeno y el helio. En cambio, Urano y Neptuno están hechos principalmente de agua, amoníaco y metano.
Contenido
¿Qué son los planetas gigantes?
Un planeta gigante es un planeta muy grande con una atmósfera gruesa de hidrógeno y helio. Pueden tener un núcleo denso y caliente de elementos rocosos. Si el planeta es lo suficientemente caliente, este núcleo podría haberse disuelto y esparcido por todo el planeta.
Los planetas gigantes que giran muy cerca de sus estrellas son los más fáciles de encontrar fuera de nuestro Sistema Solar. A estos se les llama Júpiters calientes y Neptunos calientes porque tienen temperaturas muy altas en su superficie.
Se suele decir que los planetas gigantes no tienen una superficie sólida. Es más preciso decir que no tienen una superficie definida, porque los gases que los forman se vuelven cada vez más delgados a medida que te alejas del centro del planeta, hasta que se mezclan con el espacio. Por eso, aterrizar en un planeta gigante podría ser muy difícil o imposible, dependiendo del tamaño y la composición de su núcleo.
¿Cómo se clasifican los planetas gigantes?
Los planetas gigantes se dividen en dos tipos principales: los gigantes gaseosos y los gigantes de hielo.
Gigantes gaseosos: Júpiter y Saturno
Los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, están compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Se cree que estos planetas tienen una capa exterior de hidrógeno molecular que rodea una capa de hidrógeno metálico líquido. En el centro, probablemente tienen un núcleo caliente con una composición rocosa.
La parte más externa de la atmósfera de Júpiter y Saturno tiene muchas capas de nubes visibles. Estas nubes están hechas principalmente de agua y amoníaco. La capa de hidrógeno metálico forma la mayor parte de cada planeta. Se le llama "metálico" porque la presión es tan alta que el hidrógeno se convierte en un material que conduce la electricidad.
Gigantes de hielo: Urano y Neptuno
Los gigantes de hielo, Urano y Neptuno, tienen una composición interna diferente a la de los gigantes gaseosos. Tienen una atmósfera rica en hidrógeno que se extiende desde la parte superior de las nubes hasta la mayor parte de su radio. Debajo de esta atmósfera, están formados principalmente por "hielos", es decir, agua, metano y amoníaco. También tienen algo de roca y gas.
Urano y Neptuno tienen capas atmosféricas con pequeñas cantidades de metano, lo que les da sus colores azul verdoso y azul oscuro, respectivamente. Ambos tienen campos magnéticos que están muy inclinados respecto a sus ejes de rotación.
A diferencia de los otros planetas gigantes, Urano tiene una inclinación extrema en su eje, lo que hace que sus estaciones sean muy marcadas. Urano tiene más hidrógeno y helio que Neptuno, aunque es menos masivo en general. Por eso, Neptuno es más denso y tiene mucho más calor interno, lo que hace que su atmósfera sea más activa.
Planetas sólidos masivos
También pueden existir planetas sólidos muy grandes. Por ejemplo, el exoplaneta Kepler-10c está hecho principalmente de roca, con posiblemente hasta un 20% de hielo de agua a alta presión, pero tiene una capa exterior dominada por el hidrógeno.
Estos planetas sólidos gigantes podrían formarse alrededor de estrellas muy grandes, donde el disco de material alrededor de la estrella tiene suficientes elementos pesados. Además, estas estrellas emiten mucha radiación ultravioleta y vientos que podrían eliminar el gas del disco, dejando solo los elementos pesados.
Planetas gigantes fuera de nuestro Sistema Solar
Debido a las técnicas que tenemos para encontrar exoplanetas, muchos de los que se han descubierto hasta ahora son del tamaño de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar. Como se cree que estos grandes planetas se parecen más a Júpiter, algunos científicos prefieren llamarlos "planetas jovianos".
Muchos de estos exoplanetas están mucho más cerca de sus estrellas que los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, por lo que son mucho más calientes. Esto significa que algunos de ellos podrían ser tipos de planetas que no vemos en nuestro propio sistema.
Atmósferas de los planetas gigantes
Las bandas que se ven en la atmósfera de Júpiter se deben a corrientes de aire que se mueven en direcciones opuestas, llamadas zonas y cinturones. Estas bandas rodean el planeta de forma paralela a su ecuador. Las zonas son las bandas más claras y se encuentran a mayor altura en la atmósfera. Tienen corrientes de aire que suben y son regiones de alta presión. Los cinturones son las bandas más oscuras, están más abajo en la atmósfera y tienen corrientes de aire que bajan. Son regiones de baja presión.
Estas estructuras son parecidas a las zonas de alta y baja presión en la atmósfera de la Tierra, pero son muy diferentes. En Júpiter, son bandas que rodean todo el planeta, no pequeñas áreas de presión. Esto ocurre por la rápida rotación del planeta y su forma. No hay océanos ni tierra que causen calentamiento local, y Júpiter gira mucho más rápido que la Tierra.
También hay estructuras más pequeñas, como manchas de diferentes tamaños y colores. En Júpiter, la más famosa es la Gran Mancha Roja, que ha existido por al menos 300 años. Estas estructuras son tormentas gigantes. Algunas de estas manchas también producen truenos.
Galería de imágenes
-
Masas relativas de los planetas gigantes del Sistema Solar exterior.
-
Comparación de tamaños de planetas de una masa dada con composiciones diferentes.
Véase también
En inglés: Giant planet Facts for Kids
- Planeta ctónico
- Sistema planetario
- Clasificación de Sudarsky para planetas gigantes
- Planeta terrestre
