Norovirus para niños

Datos para niños Norovirus
Micrografía por microscopio electrónico de transmisión. La barra mide 50 nm.
Taxonomía
Dominio:	Riboviria
Reino:	Orthornavirae
Filo:	Pisuviricota
Clase:	Pisoniviricetes
Orden:	Picornavirales
Familia:	Caliciviridae
Género:	Norovirus
Especie:	Norwalk virus
Clasificación de Baltimore
Grupo:	IV (Virus ARN monocatenario positivo)

El Norovirus es un tipo de virus que causa una enfermedad común llamada gastroenteritis. Esta enfermedad afecta el estómago y los intestinos. Es una de las principales causas de brotes de gastroenteritis por alimentos contaminados en lugares como los Estados Unidos.

Los norovirus pueden afectar a personas de cualquier edad. Se transmiten al consumir alimentos o agua contaminados. También pueden pasar de una persona a otra por contacto.

Cuando alguien se infecta con norovirus, puede sentir náuseas, vómitos, diarrea líquida y dolor de estómago. A veces, las personas se sienten débiles, tienen dolores musculares, dolor de cabeza y un poco de fiebre.

Aunque es muy incómodo, la enfermedad por norovirus casi siempre es leve. La mayoría de las personas se recuperan en dos o tres días. Las infecciones graves son poco comunes.

Este virus se puede eliminar con altas temperaturas o con desinfectantes que contienen cloro. Sin embargo, es resistente a los alcoholes y detergentes. Esto se debe a que no tiene una capa exterior llamada envoltura.

Cada año, el norovirus causa alrededor de 685 millones de casos de enfermedad en todo el mundo. También es responsable de unas 200.000 muertes. Es común tanto en países desarrollados como en desarrollo. Los niños menores de cinco años son los más afectados. En este grupo, ocurren unas 50.000 muertes al año en países en desarrollo.

Las infecciones por norovirus son más frecuentes durante los meses de invierno. A menudo, se presentan en brotes, especialmente en lugares donde muchas personas viven juntas. Esto incluye cruceros, hospitales y residencias.

¿Cómo se descubrió el Norovirus?

El norovirus fue identificado por primera vez como el "agente de Norwalk". Esto fue en honor a la ciudad de Norwalk, Ohio, en los Estados Unidos. Allí, en noviembre de 1968, hubo un brote de gastroenteritis aguda entre niños de una escuela.

En 1972, los científicos usaron un microscopio electrónico para ver el virus en muestras de heces. Le dieron el nombre de "virus Norwalk". Desde entonces, se han reportado muchos brotes con síntomas similares.

El nombre "norovirus" fue aprobado en 2002 por el Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV). Este comité es el encargado de nombrar y clasificar los virus.

Además de "agente de Norwalk" y "virus de Norwalk", este virus ha tenido otros nombres. Algunos de ellos son "virus similar a Norwalk" y "virus pequeños de estructura redonda".

La enfermedad causada por el norovirus también tiene nombres comunes. Se le llama "enfermedad de los vómitos de invierno" o "gripe estomacal". Sin embargo, "gripe estomacal" es un término general para la inflamación del estómago causada por varios virus y bacterias.

¿Cómo es el Norovirus?

El género Norovirus incluye una especie llamada virus de Norwalk. Hay diferentes tipos de este virus, llamados genogrupos. La mayoría de los que infectan a los humanos pertenecen a los genogrupos G1 y G2.

Las partículas del norovirus no tienen envoltura. Su forma es icosaédrica, como un dado de 20 caras. El tamaño de su cápside (la capa protectora del virus) es de entre 23 y 40 nanómetros. Son tan pequeños que solo se pueden ver con un microscopio electrónico.

El material genético del norovirus es una molécula de ARN. Este ARN contiene las instrucciones para que el virus se reproduzca. Después de que una persona se infecta, el virus se multiplica en el intestino delgado.

La inmunidad al norovirus suele ser temporal y no completa. Esto significa que una persona puede volver a infectarse. Algunas personas son más propensas a contraer la enfermedad.

Los brotes de norovirus a menudo ocurren en lugares donde la gente está muy cerca. Esto incluye hospitales, cárceles, residencias y cruceros. Una vez que el virus entra, se propaga muy rápido. Esto puede ser por contacto entre personas o por alimentos contaminados. Muchos brotes se deben a que una persona infectada manipula alimentos.

¿Qué síntomas causa el Norovirus?

Cuando una persona se infecta con norovirus, el virus se reproduce en el intestino delgado. Los síntomas principales son náuseas, vómitos fuertes, diarrea acuosa y dolor de estómago. Estos síntomas suelen aparecer entre 12 y 48 horas después de la exposición al virus. Generalmente, duran de 24 a 72 horas.

A veces, las personas también pueden sentir pérdida del gusto, cansancio general, debilidad, dolores musculares, dolor de cabeza, tos o fiebre baja. La enfermedad suele desaparecer por sí sola.

Las enfermedades graves son raras. Aunque a menudo se atiende a las personas en la sala de emergencias, rara vez necesitan ser hospitalizadas. En los Estados Unidos, se estima que el norovirus causa entre 570 y 800 muertes cada año. La mayoría de estas muertes ocurren en niños muy pequeños, personas mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados. En estos grupos, los síntomas pueden ser peligrosos si la deshidratación o el desequilibrio de electrolitos no se tratan.

¿Cómo se diagnostica el Norovirus?

Para diagnosticar un norovirus específico, se usan pruebas especiales. Una de ellas es la reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Esta prueba puede detectar el virus en pocas horas. Estas pruebas son muy sensibles y pueden encontrar cantidades muy pequeñas del virus.

Existen otras pruebas, como el ELISA, que usan anticuerpos. Sin embargo, estas no son tan precisas o sensibles como la PCR.

¿Cómo se previene y se trata el Norovirus?

El norovirus se elimina fácilmente con desinfectantes a base de cloro. Sin embargo, como las partículas del virus no tienen una envoltura de lípidos, son menos sensibles a los alcoholes y detergentes.

No hay un tratamiento específico para la infección por norovirus. Los tratamientos se enfocan en ayudar a la persona a sentirse mejor y evitar complicaciones. Esto incluye tratar la deshidratación causada por la diarrea y el vómito. También se pueden usar medicamentos para aliviar los síntomas como los antihistamínicos y los antidiarreicos.

Véase también

En inglés: Norovirus Facts for Kids