Praderas de Norteamérica para niños
Las praderas son grandes extensiones de tierra cubiertas principalmente por pastos, hierbas y arbustos, en lugar de árboles. Son ecosistemas muy importantes donde viven muchos animales y plantas.
En Canadá, las provincias de Alberta, Saskatchewan y Manitoba son conocidas como las Provincias de las Praderas. En los Estados Unidos, estados como Iowa, Indiana, Illinois y Ohio, junto con partes de Dakota del Sur, Dakota del Norte, Nebraska, Kansas y Minnesota, forman una gran región de praderas. Esta zona es tan productiva que a veces se le llama el "granero de Norteamérica" por la cantidad de alimentos que produce.
También hay pequeñas áreas de praderas en el este de los Estados Unidos. Se cree que estas praderas podrían haber sido creadas por los nativos americanos que quemaban la tierra de forma controlada para mantenerlas. Un ejemplo de estas áreas estaba cerca del lago Erie en Pensilvania y Nueva York.
Contenido
¿Por qué el fuego es importante en las praderas?
El fuego es una parte natural y muy importante de la vida en las praderas. A lo largo de la historia, los incendios, tanto los causados por la naturaleza como los provocados por los humanos, han ayudado a mantener el equilibrio de este ecosistema. Además, animales como el bisonte americano y el perro de la pradera también contribuyen a mantener la pradera en su estado original al pastar.
Las praderas como bioma
Los expertos en ecología consideran las praderas como parte del bioma de los pastizales, matorrales y sabanas templadas. Esto se debe a que tienen temperaturas similares, lluvias moderadas y, en lugar de árboles, las plantas dominantes son pastos, hierbas y arbustos. Otras regiones del mundo con pastizales templados son la pampa en Argentina y las estepas en Rusia y Ucrania.
Áreas protegidas de pradera
Para proteger estos importantes ecosistemas, existen varias áreas protegidas. Algunas de las más conocidas en Estados Unidos son:
- Área recreativa de Bong, en Wisconsin.
- Nine-Mile Prairie, en Nebraska.
- Konza Prairie, en Kansas.
- Reserva nacional de Tallgrass Prairie, en Kansas.
- Refugio de vida salvaje de Neal Smith, en Iowa.
Tipos de praderas: virgen y restaurada
El término pradera virgen se refiere a la tierra de pradera que nunca ha sido arada o cultivada. Quedan pocas extensiones de este tipo de pradera en Canadá y en el Medio Oeste de Estados Unidos. Por otro lado, la pradera restaurada es una pradera que ha sido sembrada de nuevo con plantas nativas después de haber sido arada o alterada de alguna manera.
Historia de las praderas y los humanos
La caza de bisontes en las praderas
Durante mucho tiempo, la principal actividad humana en las praderas fue la caza, especialmente la del bisonte de las llanuras. Los pueblos nativos usaban diferentes métodos para cazar bisontes, como conducirlos a corrales o hacia acantilados (conocidos como "saltos de bisonte") para cazarlos en grandes grupos.
Con la llegada de los caballos y las armas de fuego, la capacidad de caza de los nativos aumentó. Sin embargo, más tarde, la caza masiva por parte de colonos europeos y americanos, tanto por comercio como para controlar a los pueblos nativos, causó una enorme disminución en el número de bisontes. De millones, su población se redujo a solo unos cientos en un siglo, casi llevándolos a la extinción.
La agricultura y la ganadería
Al principio, el suelo denso de las praderas era un desafío para los primeros colonos europeos, que usaban arados de madera. Pero en 1837, un herrero de Illinois llamado John Deere inventó un arado de acero que podía cortar las raíces y preparar la tierra. Gracias a esto, las antiguas praderas se convirtieron en algunas de las tierras agrícolas más productivas del mundo.
Hoy en día, la pradera de hierba alta es una de las zonas de cultivo más intensivas de Norteamérica. Queda menos del 0.09% de la pradera alta original. Estados como Iowa e Illinois, que antes tenían mucha pradera nativa, ahora son muy valorados por sus suelos fértiles y forman parte del "Cinturón del maíz".
Las praderas de hierba corta, que son más secas, se usaban principalmente para la ganadería. Pero con la invención del alambre de espino en la década de 1870 y las mejoras en el riego, gran parte de esta región también se ha convertido en tierras de cultivo y pastos cercados.
Biocombustibles y las praderas
Investigaciones recientes sugieren que los biocombustibles hechos con una mezcla diversa de plantas de pradera pueden ayudar a reducir el calentamiento global. Estas plantas pueden absorber dióxido de carbono de la atmósfera. Además, pueden crecer en suelos que no son muy fértiles, lo que significa que no compiten con las tierras usadas para cultivar alimentos.
Los expertos estiman que los biocombustibles de pastos de pradera podrían producir un 51% más de energía por acre que el etanol de maíz cultivado en tierras fértiles. Algunas de las plantas que se usan para esto son el altramuz, el pie de pavo y el pasto varilla.
¿Cómo se formaron las praderas?
Las praderas que no tenían árboles en la cuenca del río Misisipi comenzaron en Indiana y se extendieron hacia el oeste, uniéndose con la región más seca de las Grandes Llanuras. Las praderas se encuentran generalmente entre los ríos Ohio y Misuri al sur y los Grandes Lagos al norte.
Las praderas se formaron principalmente durante la Edad de Hielo. Están compuestas en su mayoría por materiales que dejaron los glaciares al moverse, llamados "deriva glacial". Esta deriva se depositó sobre una superficie rocosa que ya existía.
Las llanuras de las praderas, desde Indiana hasta Dakota del Norte, son muy uniformes. La deriva glacial tiene un grosor de hasta 30 metros y cubre miles de kilómetros cuadrados. Aunque la superficie parece plana, tiene suaves ondulaciones. A veces, hay pequeñas depresiones con pantanos o suelos negros muy ricos.
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Las grandes capas de hielo también formaron colinas llamadas morrenas en sus bordes. Estas morrenas son suaves elevaciones de hasta 30 metros de altura y varios kilómetros de ancho. Su superficie es irregular y a menudo tienen pequeños lagos. Las morrenas son importantes porque, aunque pequeñas, influyen en el curso de muchos arroyos y ríos de las praderas.
En algunas zonas, la deriva glacial no formó llanuras, sino montículos elípticos llamados drumlins, de 30 a 60 metros de altura. Estos se encuentran en lugares como el oeste de Nueva York y el sur de Wisconsin.
También hay un tipo de sedimento muy fino y sin capas llamado loess, que se encuentra cerca de los ríos más grandes de la cuenca del Misisipi. El loess es un suelo extremadamente fértil, pero seco. Se cree que fue transportado por el viento como polvo desde las llanuras de inundación de los ríos durante la Edad de Hielo.
Una zona interesante es el suroeste de Wisconsin y partes de Illinois, Iowa y Minnesota, conocida como la "zona sin deriva". Esta área no tiene depósitos glaciares, lo que significa que los glaciares la rodearon pero no la cubrieron.
El curso del río Misisipi también fue muy influenciado por los depósitos glaciares. Sus fuentes están en los lagos de morrenas del norte de Minnesota. La fertilidad de las praderas se debe a su origen glacial. Los suelos de deriva glacial son muy ricos en minerales esenciales para las plantas. Aunque las praderas originales estaban cubiertas de pastos y flores silvestres, hoy en día la mayoría son tierras de cultivo.
Véase también
En inglés: Prairie Facts for Kids
- Buffalo Commons, una propuesta para restaurar una parte significativa de la pradera de hierba corta.
