Cucurbitáceas para niños

Datos para niños   Cucurbitaceae
Luffa operculata
Taxonomía
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Orden:	Cucurbitales
Familia:	Cucurbitaceae
Subfamilias y tribus
Zanonioideae Cucurbitoideae Actinostemmateae Benincaseae Bryonieae Coniandreae Cucurbiteae Gomphogyneae Indofevilleeae Joliffieae Momordiceae Schizopeponeae Sicyoeae Siraitieae Thladiantheae Triceratieae Zanonieae
Sinonimia
Bryoniaceae Cyclantheraceae Nhandirobaceae Zanoniaceae

Las cucurbitáceas (nombre científico: Cucurbitaceae) son una familia de plantas que suelen crecer como enredaderas. Se agarran a otras cosas usando unas estructuras especiales llamadas zarcillos. La mayoría son plantas herbáceas, lo que significa que no tienen tallos leñosos permanentes.

Estas plantas producen unas sustancias llamadas cucurbitacinas. Estas sustancias pueden hacer que algunas partes de la planta, como los frutos inmaduros, tengan un sabor muy amargo. Las variedades de cucurbitáceas que comemos han sido cultivadas para que sus frutos no tengan este sabor amargo.

Muchas cucurbitáceas son muy importantes en la agricultura y en nuestra alimentación. Incluyen muchas variedades de "calabazas" y otros frutos que comemos.

Algunos ejemplos de cucurbitáceas que seguro conoces son:

• Los zapallos y calabacines (Cucurbita pepo, C. maxima, C. moschata, C. argyrosperma)
• El chilacayote (Cucurbita ficifolia)
• El melón (Cucumis melo)
• El pepino (Cucumis sativus)
• La sandía (Citrullus lanatus)
• La calabaza vinatera o porongo (Lagenaria siceraria), que se usa para hacer mates o recipientes.
• El estropajo o esponja vegetal (Luffa), que se usa para bañarse.
• El chayote (Sechium edule)
• La caigua (Cyclanthera pedata)

También hay muchas otras cucurbitáceas comestibles en África y Asia, como las de los géneros Benincasa, Momordica, Trichosanthes y Coccinia.

¿Cómo son las cucurbitáceas?

Características principales de estas plantas

Las cucurbitáceas son fáciles de reconocer por algunas características especiales:

• Tienen una sola hoja en cada nudo (el lugar del tallo donde nace una hoja).
• Sus hojas suelen estar cubiertas de pelos ásperos.
• No tienen estípulas (pequeñas hojitas en la base del pecíolo).
• Sus hojas tienen venas que se parecen a los dedos de una mano (venación palmada).
• Cerca de la base de la hoja, suelen tener un zarcillo ramificado que les ayuda a trepar.
• Las flores pueden estar en la misma planta (monoicas) o en plantas separadas (dioicas).
• Sus flores suelen ser amarillas, aunque a veces son rojizas.
• Las semillas son más o menos planas.

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  Cucurbita maxima. Un nudo con zarcillo, hoja y una yema floral masculina.

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  Cucurbita pepo. Un nudo con zarcillo, hoja y dos yemas florales masculinas.

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  Las anteras (parte de la flor que produce polen) de una flor de Cucurbita.

¿Cómo se diferencian de otras plantas trepadoras?

Las cucurbitáceas se distinguen de otras plantas trepadoras, como las Vitaceae (las vides) o las Passifloraceae (las pasionarias), por la posición de sus zarcillos. En las cucurbitáceas, los zarcillos nacen a un lado del pecíolo (el tallito que une la hoja al tallo principal). En cambio, en las vides, los zarcillos están opuestos al pecíolo, y en las pasionarias, nacen en la axila de la hoja.

Variedad de cucurbitáceas

Esta familia de plantas es muy diversa y tiene muchos géneros y especies diferentes. Aquí te mostramos algunos de los más conocidos:

Luffa: La esponja vegetal

El fruto de Luffa es muy especial. Cuando madura, su interior se vuelve fibroso, como una esponja. Por eso, se usa como esponja natural para el baño.

• Luffa
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  Flor masculina (izquierda) y flor femenina (derecha) de Luffa operculata.

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  Fruto de Luffa operculata madurando.

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  Fruto maduro de Luffa operculata, listo para liberar las semillas.

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  Vista de un fruto maduro de Luffa operculata, mostrando cómo se deslizan las semillas.

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  Interior fibroso de un fruto de Luffa operculata sin la cáscara.

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  La esponja vegetal, Luffa aegyptiaca.

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  Corte transversal de un fruto maduro de Luffa aegyptiaca, mostrando su estructura interna.

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  Frutos inmaduros de Luffa acutangula en un mercado asiático.

Citrullus: La sandía

El género Citrullus es famoso por la sandía (Citrullus lanatus). Su fruto tiene una pulpa jugosa y dulce, y una parte blanca más sólida que forma la "cáscara".

Citrullus lanatus

Cucumis: Melones y pepinos

En el género Cucumis encontramos el melón y el pepino. El melón se come cuando está maduro y es dulce, mientras que el pepino se come inmaduro y es una verdura refrescante.

Cucurbita: Zapallos y calabazas

El género Cucurbita incluye los zapallos, calabazas y calabacines. Sus frutos tienen una cáscara que puede ser leñosa.

Lagenaria: Calabazas para recipientes

Las calabazas del género Lagenaria tienen una cáscara muy leñosa y duradera. Por eso, se han usado desde hace mucho tiempo para hacer recipientes, como mates o botellas.

Sicana: Calabaza melona

El fruto de Sicana tiene una pulpa acuosa, algo parecida al melón, y puede durar varios meses.

Benincasa: Calabaza de cera

El género Benincasa tiene frutos con una pulpa acuosa. Una capa cerosa los recubre, lo que les permite durar más de un año.

Cyclanthera: Pepino de rellenar

El fruto inmaduro de Cyclanthera se conoce como "pepino de rellenar" y se usa en la cocina.

Coccinia: Calabazas africanas

La mayoría de las especies de Coccinia se encuentran en África. Una especie, Coccinia grandis, es comestible y se cultiva en otras regiones. Sus frutos maduros son de color rojo o naranja.

• ''Coccinia''
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  a: Corte de ovario de Coccinia hirtella. b: Fruto maduro de Coccinia megarrhiza. c: Fruto de Coccinia sessilifolia.

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  Frutos madurando de a: Coccinia hirtella, b: Coccinia sessilifolia, c Coccinia megarrhiza.

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  Coccinia grandis es una especie comestible, sus frutos se consumen inmaduros.

Trichosanthes: Calabazas de Asia

Los frutos de Trichosanthes son parecidos a los de Coccinia, pero se encuentran principalmente en Asia tropical y Australia. Sus flores son muy bonitas, con pétalos blancos y largos, y desprenden una fragancia especial por la noche para atraer a las mariposas nocturnas que las polinizan.

• ''Trichosanthes''
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  Pétalos y fruto de Trichosanthes ovigera, una planta ornamental en Japón.

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  Trichosanthes cucumerina var. anguina se consume inmadura como verdura.

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  Trichosanthes dioica inmadura, usada en la cocina.

Dendrosicyos: El árbol de pepino

Dendrosicyos es muy especial porque es el único árbol de la familia de las cucurbitáceas. Se le conoce como el "árbol de pepino" en inglés. Sus ramas son colgantes. Esta especie es un "relicto", lo que significa que es un resto de una planta que antes estaba más extendida. Hoy solo se encuentra en la isla de Socotra, cerca de África.

Dendrosicyos es la única cucurbitácea que crece como un árbol.

Importancia para las personas

Las cucurbitáceas son muy importantes para la alimentación en muchas partes del mundo. Aunque a veces no se registran todos los datos, estas plantas son cultivadas en pequeños huertos familiares en climas cálidos y templados. Casi todas las familias que tienen un huerto cultivan al menos una de estas plantas.

Galería de imágenes

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  Luffa operculata

Véase también

En inglés: Cucurbitaceae Facts for Kids