Zero de Akutan para niños
El Zero de Akutan, también conocido como Zero de Koga o Zero de las Aleutianas, fue un avión de caza japonés Mitsubishi A6M Zero. Este avión realizó un aterrizaje de emergencia en la isla Akutan, que forma parte de las Islas Aleutianas en Alaska, durante la Segunda Guerra Mundial. El avión no sufrió grandes daños y fue recuperado por el ejército estadounidense en julio de 1942.
Se convirtió en el primer Zero que los estadounidenses pudieron volar durante la guerra. Después de ser reparado, fue usado por pilotos de prueba de Estados Unidos. La información que se obtuvo de estas pruebas fue muy valiosa. Ayudó a desarrollar nuevas formas de combatir a estos aviones, que eran los principales de la Armada Imperial Japonesa en ese momento.
El Zero de Akutan ha sido descrito como una captura de gran valor para Estados Unidos. Algunos historiadores lo consideran una de las capturas más importantes de la Guerra del Pacífico. El historiador japonés Masatake Okumiya dijo que su captura fue tan importante como la derrota japonesa en la Batalla de Midway. También afirmó que aceleró la derrota final de Japón. Sin embargo, otros historiadores, como John Lundstrom, creen que no fue necesario estudiar el Zero de Koga para crear tácticas contra este avión.
El Zero de Akutan fue destruido en 1945 en un accidente durante un entrenamiento. Algunas de sus piezas se conservan en museos de Estados Unidos.
Contenido
El caza Mitsubishi A6M Zero: ¿Qué lo hacía especial?
La segunda guerra sino-japonesa comenzó en 1937. Los ataques de cazas chinos a los bombarderos japoneses hicieron que Japón pensara en crear aviones de caza que pudieran acompañar a los bombarderos en misiones largas. El avión Mitsubishi A5M Claude no tenía suficiente alcance. Por eso, la Armada Imperial Japonesa encargó el Mitsubishi A6M Zero. Este nuevo caza debía tener un gran alcance y poder operar tanto desde tierra como desde portaaviones.
El Zero voló por primera vez en 1939. Era muy ágil y ligero. Su capacidad de maniobra y su alcance eran mejores que los de cualquier otro caza del mundo en ese momento. Durante los primeros dos años de la guerra, el Zero superó a todos los cazas de los Aliados. Sin embargo, para lograr esto, los ingenieros japoneses tuvieron que sacrificar su resistencia. El Zero era muy ligero, no tenía blindaje y sus tanques de combustible no se sellaban solos si eran dañados.
Según el escritor Jim Rearden, el Zero era fácil de derribar si resultaba dañado. Los japoneses no pudieron construir suficientes cazas más avanzados para competir con los aviones estadounidenses, que cada vez eran más y mejores. Por eso, el Zero fue el caza principal de la Armada Imperial Japonesa durante la guerra, con unas 10 500 unidades fabricadas.
En 1940, Claire Lee Chennault, líder de los «Tigres Voladores», escribió un informe sobre el rendimiento del Zero. Los expertos del Departamento de Guerra de los Estados Unidos lo rechazaron, pensando que era imposible que un avión tuviera esas características. Al principio de la guerra, el Zero era superior a cualquier otro caza. El piloto William N. Leonard dijo que en los primeros combates aprendieron que era un error enfrentarse directamente a un Zero.
Durante el ataque a Pearl Harbor, se derribaron nueve Zeros. Los restos de estos aviones mostraron a los Aliados que el Zero no tenía blindaje ni tanques de combustible autosellantes. Pero no pudieron saber mucho sobre cómo volaba. Sus características de vuelo, que eran clave para crear tácticas de defensa, seguían siendo un misterio.
Antes de la captura del Zero de Akutan, los Aliados obtuvieron información de otros tres aviones derribados. Uno de ellos se estrelló en la isla Melville (Australia) después del bombardeo de Darwin. El avión quedó muy dañado. Otro se estrelló en Nueva Guinea, pero el equipo de rescate lo dañó más al intentar recuperarlo. El tercero fue reconstruido en China por Gerhard Neumann usando piezas de varios aviones. Sin embargo, este Zero no llegó a Estados Unidos a tiempo para ser probado antes que el de Akutan.
La última misión del piloto T. Koga
En junio de 1942, como parte de una operación japonesa en Midway, los japoneses atacaron las islas Aleutianas, cerca de Alaska. Una fuerza especial japonesa bombardeó Dutch Harbor, en la isla Unalaska, dos veces: el 3 y el 4 de junio.
El piloto Tadayoshi Koga despegó de su portaaviones, el Ryūjō, el 4 de junio. Koga y otros dos pilotos atacaron Dutch Harbor. Derribaron un hidroavión PBY Catalina estadounidense y luego dispararon a los sobrevivientes en el agua. Durante el combate, el avión de Koga (número de serie 4593) resultó dañado.
En 1984, Tsuguo Shikada, uno de los compañeros de Koga, contó que el avión de Koga fue dañado mientras atacaban dos Catalinas anclados. Sin embargo, los registros de Estados Unidos y Japón no mencionan Catalinas anclados ese día. Rearden cree que Shikada pudo haber confundido los ataques del 3 y 4 de junio. También pudo haber omitido el derribo del Catalina y el ataque a los sobrevivientes.
No se sabe quién disparó al Zero de Koga. Las fotos y las inspecciones del avión sugieren que fue alcanzado por disparos desde tierra. Se encontraron impactos de balas de diferentes calibres en varias partes del avión.
¿Cómo fue el aterrizaje de emergencia?
El daño principal fue en un conducto de aceite, lo que hizo que el avión empezara a perderlo. Koga redujo la velocidad para evitar que el motor se detuviera. Los tres Zeros volaron hacia la isla Akutan, a unos 40 kilómetros de Dutch Harbor. Esta isla había sido elegida como lugar para aterrizajes de emergencia. Cerca de la isla había un submarino japonés listo para rescatar a los pilotos derribados.
En Akutan, los tres Zeros sobrevolaron una zona de hierba. Shikada pensó que el suelo sería firme, pero luego vio el brillo del agua. Se dio cuenta de que Koga tendría que aterrizar sin el tren de aterrizaje. Sin embargo, Koga ya lo había bajado.
El tren de aterrizaje se atascó en el agua y el barro. El avión se volcó y se arrastró hasta detenerse. Aunque el avión quedó casi intacto, el piloto Koga murió en el impacto, probablemente por una fractura en el cuello o un golpe en la cabeza. Los compañeros de Koga tenían órdenes de destruir cualquier Zero que aterrizara en territorio enemigo. Pero como no sabían si Koga estaba vivo, no quisieron disparar al avión y se fueron. El submarino japonés buscó a Koga sin éxito y tuvo que huir al ver un destructor estadounidense, el USS Williamson.
Recuperación del Zero
El lugar del accidente no se veía desde las rutas de vuelo ni desde los barcos. Por eso, el avión permaneció allí sin ser descubierto durante un mes. El 10 de julio, un hidroavión Catalina, pilotado por el teniente William Thies, vio los restos. Thies se había perdido y, al regresar a Dutch Harbor, sobrevoló la isla Akutan. El comandante del hidroavión, Albert Knack, vio el avión. Dieron vueltas sobre el lugar, anotaron la posición y regresaron a Dutch Harbor para informar. Thies convenció a su comandante de volver con un equipo de rescate. Al día siguiente, el equipo voló al lugar para inspeccionar el avión.
El equipo de rescate estadounidense sacó el cuerpo de Koga del avión. Lo registraron para buscar información y lo enterraron en una fosa poco profunda. Thies informó que el avión podía ser recuperado. Al día siguiente, un equipo de rescate fue enviado a Akutan. Enterraron el cuerpo de Koga en una colina cercana y comenzaron a recuperar el avión. Sin embargo, no tenían el equipo pesado necesario y tuvieron que detenerse. El 15 de julio, un tercer equipo llegó con el equipo adecuado. Liberaron el Zero del barro y lo arrastraron a una barcaza sin dañarlo más. El avión fue llevado a Dutch Harbor, donde lo enderezaron y limpiaron.
El Zero de Akutan fue enviado en el barco USS St. Mihiel a Seattle, donde llegó el 1 de agosto. Desde allí, el avión fue llevado a la Estación Aéreonaval de North Island, cerca de San Diego. Allí se realizaron reparaciones cuidadosas. Se enderezaron partes como el estabilizador vertical, el timón y las puntas de las alas. La hélice de tres aspas fue reparada y reutilizada. El círculo rojo japonés (Hinomaru) fue reemplazado por una escarapela estadounidense. Durante las reparaciones, el avión fue vigilado las 24 horas para evitar que alguien lo dañara. El Zero volvió a estar listo para volar el 20 de septiembre.
Consecuencias de la captura del Zero
Algunas personas creen que la información del Zero capturado se usó para diseñar el Grumman F6F Hellcat, un caza estadounidense. Sin embargo, el Hellcat ya había sido diseñado y probado antes de que se descubriera el Zero de Akutan. El primer Hellcat de producción voló el 4 de octubre de 1942, solo dos semanas después del primer vuelo de prueba del Zero por parte de Estados Unidos.
Aunque las pruebas no influyeron en el diseño del Hellcat, sí dieron a los pilotos estadounidenses un gran conocimiento sobre cómo volar el Zero, incluyendo sus puntos débiles al girar a la derecha o al ir en picado. Esta información, junto con las mejoras del Hellcat, ayudó a los pilotos estadounidenses a cambiar el rumbo de la guerra en el Pacífico. Pilotos famosos como Kenneth A. Walsh y R. Robert Porter dijeron que las tácticas aprendidas de estas pruebas les salvaron la vida. James Sargent Russell, quien comandó el escuadrón que descubrió el Zero, dijo que el avión de Koga fue de "tremenda importancia histórica". William N. Leonard estuvo de acuerdo, diciendo que el Zero capturado fue un tesoro y que ninguna otra máquina capturada había revelado tantos secretos cuando más se necesitaban.
Algunos historiadores no están de acuerdo sobre cuánto influyó el Zero de Akutan en el resultado de la guerra aérea. Por ejemplo, la táctica entrecruzamiento Thach (Thach Weave), usada con éxito contra los aviones japoneses, se desarrolló antes del ataque a Pearl Harbor. Se basó en informes de inteligencia sobre el rendimiento del Zero en China.
La captura y las pruebas de vuelo del Zero de Koga suelen describirse como un gran golpe para los Aliados. Se dice que reveló los secretos del avión y llevó directamente a su derrota. Según esta idea, solo después de esto los pilotos aliados aprendieron a enfrentarse a sus ágiles oponentes. Los japoneses estaban de acuerdo con esta idea. Sin embargo, los pilotos navales que lucharon contra el Zero en el Mar del Coral, en Midway y en Guadalcanal sin conocer los resultados de estos informes, dirían que no fue necesario estudiar el Zero de Koga para crear tácticas contra él. Para ellos, el Zero no era un avión misterioso. La información sobre sus características se difundió rápidamente entre los pilotos de combate. De hecho, el 6 de octubre, mientras se probaba el Zero, el piloto de prueba Frederick M. Trapnell dijo: "La impresión general del avión es exactamente la misma que la que se tenía originalmente por inteligencia, incluyendo su rendimiento".
El Zero de Koga fue destruido en un accidente durante un entrenamiento en febrero de 1945. Un bombardero Curtiss SB2C Helldiver perdió el control y chocó contra él mientras el Zero estaba listo para despegar. La hélice del Helldiver destrozó el Zero. De los restos, William N. Leonard recuperó varias piezas y las donó al Museo de la Armada de los Estados Unidos. El Museo del Patrimonio de Alaska y el Museo Nacional del Aire y el Espacio también tienen pequeñas piezas de este avión.
En 1988, el autor Jim Rearden intentó encontrar el cuerpo de Koga en Akutan para repatriarlo. Rearden encontró la tumba de Koga, pero estaba vacía. Rearden y el empresario japonés Minoru Kawamoto buscaron en los archivos y descubrieron que el cuerpo de Koga había sido exhumado por un equipo de Estados Unidos y enterrado en la isla Adak. Ese equipo no sabía quién era Koga y marcó el cuerpo como no identificado. En 1953, el cementerio de Adak fue excavado y 236 cuerpos fueron devueltos a Japón. 13 cuerpos fueron identificados y los demás fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Chidorigafuchi. Es muy probable que el cuerpo de Koga sea uno de ellos.
Véase también
En inglés: Akutan Zero Facts for Kids
