René Goulaine de Laudonnière para niños

La Florida francesa en 1562, de N. Bellin, siglo XVIII

Exploración de Florida por Ribault y Laudonnière, 1564, por Le Moyne de Morgues.

Jean Ribault y su teniente, René de Goulaine de Laudonnière, partieron del puerto de Le Havre el 18 de febrero de 1562. Llevaban una pequeña flota de dos barcos del rey con 150 colonos. Cruzaron el océano Atlántico y llegaron a América el 1 de mayo, en la zona que hoy es la frontera entre Florida y Georgia.

Bautizaron la región como Carolina en honor al rey Carlos IX de Francia. Establecieron contacto pacífico con los pueblos nativos de la zona, como los potanos, saturiwas y tacatacuru. Exploraron la desembocadura de un gran río al que llamaron «rivière May» (río Mayo), que es el actual río St. Johns en Jacksonville, Florida. Allí, erigieron una columna de piedra para reclamar el territorio para Francia.

La flota de Ribault continuó hacia el norte, dibujando mapas de la costa y anotando las desembocaduras de varios ríos. Finalmente, llegaron a Port Royal Sound, en la actual Carolina del Sur. Ribault eligió la isla Parris para establecer un asentamiento. Allí se construyó un pequeño fuerte llamado Charlesfort, también en honor al rey Carlos IX. Laudonnière exploró la región que se conocería como la Florida francesa y descubrió un gran lago, el lago Okeechobee, al que llamó Surruque.

Una vez instalada la colonia, Ribault planeaba regresar a Francia para conseguir más suministros para Charlesfort y volver antes de fin de año. Dejó a 27 hombres al mando de Albert de la Pierria a cargo de la fortaleza, y luego partió con Laudonnière hacia Francia.

Cuando llegaron a Dieppe (20 de julio), encontraron que había conflictos en Francia. Ribault ayudó a un grupo en Dieppe, pero tuvo que huir a Inglaterra cuando la ciudad fue tomada. En Inglaterra, se reunió con la reina Isabel I y planeó establecerse en América. Sin embargo, fue arrestado y detenido en la Torre de Londres bajo sospecha de ser un espía. Durante su tiempo en prisión, Ribault escribió un relato de su viaje.

En 1563, la paz en Francia permitió que se planeara un nuevo viaje a América. Laudonnière fue nombrado jefe de esta nueva expedición, en lugar de Ribault. Mientras tanto, los colonos que quedaron en Charlesfort estaban en una situación difícil. Los cultivos no prosperaron debido al clima, y la colonia apenas sobrevivía comerciando con los nativos.

Debido al retraso de los refuerzos, surgieron problemas. La estricta disciplina del capitán de la Pierria llevó a un motín, en el que fue destituido y perdió la vida. Más tarde, un incendio destruyó la mayoría de los pocos suministros del asentamiento. Los supervivientes decidieron construir un barco improvisado y tratar de regresar a Francia. El viaje fue muy difícil, y muchos murieron. Tuvieron que tomar decisiones extremas para sobrevivir. Los pocos supervivientes fueron rescatados por un barco inglés. La noticia de esto llegó a Francia justo antes de que Laudonnière comenzara su segundo viaje.

Fort Caroline. Grabado antiguo, (Florida State Archives).

Mapa de la Florida francesa (siglo XVII)

Laudonnière lideró la segunda expedición. El plan era que Ribault, ya liberado, lo siguiera en la primavera de 1565 con más personas y provisiones. Parte de los suministros vendrían del navegante inglés John Hawkins. Esto molestó a la Corona española, que veía a los franceses como una amenaza a sus intereses en la región. La flota de cuatro barcos zarpó el 22 de abril de 1564 y llegó a Florida dos meses después.

Al llegar a América, Laudonnière encontró que Charlesfort había sido abandonado y destruido por una incursión española. Decidió construir un asentamiento más grande 165 millas más al sur, a orillas del actual río St. Johns, en la misma zona que habían explorado antes. Este asentamiento fue llamado Fort Caroline (22 de junio de 1564).

Laudonnière envió de regreso a Francia dos de sus cuatro barcos y decidió quedarse. Sin embargo, su manejo de la colonia tuvo problemas. Interfirió en las disputas entre tribus nativas rivales, lo que causó hostilidad. Los nativos les robaron y se negaron a darles alimentos. Además, muchos de sus hombres, que no estaban acostumbrados al trabajo manual, se dedicaron a buscar tesoros y a saquear a los nativos.

Fort Caroline se mantuvo hasta el año siguiente, pero Ribault no pudo zarpar a tiempo debido a conflictos en Francia. Como resultado, la colonia volvió a sufrir escasez de alimentos y las condiciones de vida empeoraron. Los franceses, sin cosas para intercambiar por comida, comenzaron a robar y a cometer actos violentos. En respuesta, el 27 de julio de 1565, los nativos atacaron la colonia. Los franceses se salvaron gracias a la llegada de los navegantes ingleses liderados por John Hawkins. Hawkins ofreció llevar a Laudonnière de regreso, pero él se negó. Entonces, Hawkins le dio uno de sus barcos y comida. Después de que los ingleses se fueron, y ante la agresividad de los nativos, Laudonnière planeó la salida de la colonia para finales de agosto de 1565.

Un barco que llegó de Francia con suministros permitió a Laudonnière deshacerse de algunos colonos problemáticos y recibir carpinteros para fortalecer las defensas del fuerte. Pero algunos de los colonos desobedientes convencieron a una docena de marineros, tomaron dos barcos y se dedicaron a atacar barcos españoles. Laudonnière hizo construir dos botes grandes, que también cayeron en manos de unos sesenta amotinados que también se dedicaron a la piratería. Los españoles los capturaron, y la mayoría de los franceses perdieron la vida, aunque algunos fueron perdonados para que contaran lo sucedido en Carolina. Después de juzgarlos, Laudonnière ordenó que la mayoría de los supervivientes fueran ejecutados.

Ribault finalmente organizó su flota en el verano de 1565, partiendo de Dieppe el 22 de mayo de 1565 con 800 nuevos colonos, marineros, soldados, artesanos y campesinos, y cinco barcos. Entre ellos estaba Jacques Le Moyne de Morgues, quien fue el cartógrafo y artista oficial de la expedición. A su regreso a Europa, publicó un relato de la expedición en Fráncfort en 1591, titulado Brevis narratio eorum quae in Florida Americae provincia Gallis acciderunt, que incluye 42 mapas y descripciones de los habitantes de Florida.

Ribault llegó a Florida el 14 de agosto, justo cuando un desesperado Laudonnière se preparaba para regresar a casa. Ribault rápidamente reemplazó a Laudonnière como gobernador y tomó el mando de Fort Caroline.

Mientras tanto, los españoles, que seguían reclamando Florida, se habían preparado para encontrar y expulsar a los franceses. Pedro Menéndez de Avilés, quien había sido nombrado adelantado de la Florida, recibió órdenes del rey Felipe II de España de eliminar a todos los intrusos franceses que se encontraran allí.

Mapa de los asentamientos franceses en la Nueva Francia

Pocos días después de la llegada de Ribault a las costas de Florida, una flota española al mando de Pedro Menéndez de Avilés fue avistada. Las malas condiciones del mar impidieron que se enfrentaran. Los franceses escaparon entrando en el río St. Johns. Ribault llevó a sus hombres a tierra, los protegió con cuidado, se reunió con Laudonnière y dejó en Fort Caroline a todos los que no podían luchar. Relevó a Laudonnière, que estaba enfermo, como gobernador, asumió el mando de Fort Caroline y volvió a embarcarse para buscar al enemigo.

El almirante español ordenó a sus barcos navegar al sur, donde unos 800 soldados y colonos españoles desembarcaron el 28 de agosto de 1565. Los españoles fortificaron un terreno alrededor de una aldea nativa timucua, en lo que hoy es San Agustín, esperando un ataque de Ribault.

El 4 de septiembre, los barcos españoles se infiltraron entre los barcos franceses que, sin sus hombres, levantaron el ancla y desaparecieron en la noche. Los españoles intentaron perseguirlos y luego regresaron a San Agustín. El escuadrón francés regresó a Carolina (6 de septiembre) e informó a Ribault, quien decidió atacar el fuerte español. El 10 de septiembre, Ribault llevó su flota al sur para perseguir a la flota española y fue sorprendido por un huracán. Menéndez, inteligentemente, comprendió que la mayoría de los soldados franceses se habrían embarcado y abandonado Fort Caroline. Por ello, ordenó a sus soldados de infantería marchar 40 millas al norte hasta el fuerte durante el huracán. Durante la marcha de tres días, perdió a cien de sus quinientos soldados por enfermedades y deserciones. El 12 de septiembre, los españoles capturaron el asentamiento francés, que estaba poco defendido. Luego, la mayoría de los franceses que encontraron perdieron la vida. Solo se salvaron unas 60 mujeres y niños. René Laudonnière y otras 40 personas lograron escapar y finalmente regresaron a Europa para contar su historia.

El mismo huracán que ayudó al ataque de Menéndez a Fort Caroline destruyó completamente la flota de Ribault, llevándolos a la playa, muchas millas al sur de su objetivo. Apenas unos cientos de soldados y marineros llegaron vivos a tierra y luego caminaron desde cerca de la actual playa de Daytona hasta el actual Matanzas Inlet, a unos 14 km al sur de San Agustín. Los marineros aislados fueron localizados por Menéndez y una patrulla de tropas españolas. Ribault se rindió, creyendo que sus hombres hambrientos serían tratados bien. Sin embargo, los franceses fueron capturados y, lamentablemente, perdieron la vida. Solo unos pocos, como músicos jóvenes y niños, se salvaron. Un destino similar sufrieron otros grupos de franceses que se rindieron días después. Algunos de ellos, desconfiando de sus enemigos, prefirieron buscar refugio con los nativos americanos. En total, Ribault y unos 350 de sus oficiales y hombres perdieron la vida en estos eventos. El lugar donde ocurrió esto todavía hoy se llama Matanzas, en referencia a lo sucedido. Menéndez había actuado siguiendo las órdenes de eliminar la presencia francesa.

Este suceso impactó a los europeos, incluso en una época de conflictos. En 1568, el navegante francés Dominique de Gourgue tomó represalias por la muerte de Ribault. Atacó el asentamiento español de Fort Caroline, y los capturados sufrieron un destino similar.