Saturnismo para niños

Datos para niños Saturnismo
Radiografía que muestra densas líneas metafisarias, características del saturnismo.
Especialidad	medicina de emergencia

El saturnismo, también conocido como plumbosis, es una condición que ocurre cuando el plomo (Pb) entra en el cuerpo humano y causa un efecto dañino. Antiguamente, los alquimistas llamaban "saturno" a este elemento químico, de ahí el nombre. Si el plomo llega al cuerpo a través del agua que bebemos, se le llama saturnismo hídrico. El plomo es un mineral que no se oxida fácilmente y es muy fácil de moldear. No cambia el sabor del agua ni de los alimentos. El plomo fue el primer metal conocido y ha sido muy estudiado por los riesgos que puede causar al ambiente y a la salud.

Cuando el plomo entra en el cuerpo, algunas sustancias llamadas enzimas lo transforman. Para saber si hay plomo en la sangre, se usa un análisis especial llamado espectrofotometría de absorción atómica.

El saturnismo puede causar anemia, que es cuando no tienes suficientes glóbulos rojos sanos. Esto sucede porque el plomo impide que el cuerpo fabrique hemoglobina, una proteína que transporta el oxígeno en la sangre a todos los órganos. Se cree que el plomo reemplaza a otros metales importantes como el calcio, el hierro y el zinc en las enzimas, lo que hace que estas no funcionen bien. También puede ser una causa menos común de hipertensión arterial (presión alta).

El plomo es un metal pesado que puede dañar el sistema nervioso. Cuando está en la sangre, viaja por todo el cuerpo y puede llegar al cerebro, causando daños que no se pueden revertir.

Se piensa que el famoso compositor Beethoven pudo haber sufrido de esta condición, lo que quizás le causó su sordera y cambió su carácter. Esta condición era más común en artistas como los pintores, porque usaban pigmentos con mucho plomo. Por ejemplo, Goya se enfermó en 1792 y quedó sordo en 1793 después de trabajar con sus pinturas. El pintor Caravaggio también la padeció por su trabajo.

En la historia, los emperadores y personas ricas de la antigua Roma también la sufrían. Ellos tenían tuberías de plomo en sus casas y usaban vajillas de bronce cubiertas con plomo. Además, era costumbre "endulzar" el vino añadiéndole raspaduras de plomo.

Tipos de saturnismo

Existen dos formas principales en las que una persona puede sufrir de saturnismo:

Saturnismo agudo

Esta forma es poco común. Ocurre por tragar compuestos de plomo que se disuelven en ácidos o por respirar vapores que contienen plomo, como los gases de algunos motores. Si se ingieren grandes cantidades, puede causar problemas en el cerebro, como dificultad para coordinar movimientos, sueño excesivo e irritabilidad, especialmente en niños.

Saturnismo crónico

Esta forma es más común. Los síntomas principales incluyen estreñimiento, malestar general, un sabor metálico en la boca, palidez y una línea oscura en el borde de las encías. Esta línea se forma cuando el plomo que sale por la saliva reacciona con restos de alimentos.

¿Cómo afecta el plomo al cuerpo?

El plomo puede afectar varias partes del cuerpo de diferentes maneras.

Efectos en el sistema digestivo

Estos efectos pueden aparecer tanto en el saturnismo agudo como en el crónico. Incluyen vómitos, dolor de estómago, heces de color oscuro y estreñimiento. A veces, pueden ocurrir cólicos muy dolorosos.

Efectos en el cerebro y el desarrollo de los niños

El plomo afecta cómo se conectan las células del cerebro mientras se desarrolla, cambiando el sistema de circuitos neuronales. También puede alterar la cantidad de algunas sustancias químicas importantes en el cerebro, como la adrenalina.

Otro problema es que el plomo interfiere con el calcio en el cuerpo, que es vital para muchas funciones cerebrales. El plomo puede disminuir la energía que el cerebro necesita para funcionar correctamente.

Un síntoma clásico del saturnismo crónico es la neuropatía periférica, que causa debilidad en las manos y los pies, como la "mano péndula" o el "pie caído".

Los primeros síntomas de problemas cerebrales por plomo incluyen cansancio, vómitos, irritabilidad, falta de apetito y mareos. Luego pueden seguir problemas de coordinación y una disminución del nivel de conciencia. En casos graves, puede llevar a un estado de inconsciencia profunda y, lamentablemente, la muerte. Si la persona se recupera, puede tener secuelas como epilepsia, dificultades de aprendizaje, problemas de visión y ceguera.

En los niños pequeños, el plomo puede afectar su desarrollo mental y su capacidad para hablar. Durante la infancia y la adolescencia, puede causar problemas de atención y dificultad para leer. En adultos, se ha relacionado con problemas de audición.

Efectos en la sangre

Uno de los efectos más comunes del plomo es la anemia. El plomo se acumula en los glóbulos rojos y acorta su vida. También impide la formación de una parte importante de la hemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.

Efectos en los riñones

El plomo puede dañar los riñones, afectando su capacidad para filtrar la sangre. Esto puede causar que se pierdan sustancias importantes como aminoácidos y glucosa por la orina.

Otros efectos en el cuerpo

El plomo puede causar hipertensión arterial (presión alta) al afectar ciertas sustancias en el cuerpo y las células de los vasos sanguíneos. También puede debilitar el sistema de defensas del cuerpo, disminuyendo las inmunoglobulinas y los linfocitos B, que son importantes para combatir enfermedades.

Además, el plomo compite con el calcio en el cuerpo, lo que puede reducir los niveles de calcio. Por mucho tiempo, se ha asociado el plomo con problemas de fertilidad y con la muerte de bebés recién nacidos.

Es importante saber que el plomo es un metal que puede causar cáncer. La exposición al plomo en el trabajo se ha relacionado con el cáncer de pulmón, vejiga y cerebro.

¿Cómo se trata el saturnismo?

El tratamiento principal es alejar a la persona de la fuente de plomo de inmediato. También se tratan los síntomas más graves y se usa un agente quelante. Un agente quelante es una sustancia que se une al plomo en el cuerpo para ayudar a eliminarlo. Se suelen usar medicamentos como el edetato de Na2-Ca, a veces combinado con dimercaprol, y luego D-penicilamina si es necesario un tratamiento de mantenimiento.

El edetato cálcico disódico es muy usado porque ayuda a que los dolores de estómago y la debilidad desaparezcan rápidamente. Este medicamento se une al plomo y ayuda al cuerpo a deshacerse de él.

Fuentes de plomo que pueden causar saturnismo

El plomo se puede encontrar en muchos lugares, como:

• Utensilios de barro con un tipo de esmalte.
• Pinturas antiguas en paredes, casas, puertas y ventanas que contenían plomo.
• Gases de fábricas y talleres que manipulan plomo para hacer objetos de plástico, cerámica, municiones o baterías.
• Plomo en la pintura de algunos juguetes viejos.
• Gases de vehículos que usaban combustibles con plomo.
• Cromato de plomo (PbCrO₄) usado en algunos insecticidas.
• Tuberías o soldaduras de plomo por donde pasa el agua potable.
• Latas de conservas selladas con plomo.
• Plomo en el agua corriente.
• Circuitos de cafeteras antiguas.
• Algunos labiales, especialmente los de origen marroquí.
• Proyectiles de cazadores, que dispersan plomo en el ambiente y contaminan el agua.
• Plomadas usadas para pescar y que a veces los niños usan como juguetes.
• Ciertos productos de medicina tradicional.
• Baterías que contienen plomo.
• Precintos para sellar medidores de agua y electricidad.

¿Cómo podemos prevenir el saturnismo?

Es muy importante seguir las normas sobre el uso de materiales y equipos que contienen plomo, especialmente si se usan en la producción de alimentos.

También se pueden hacer pruebas para medir el nivel de plomo en sangre y saber cuánto plomo hay disuelto en la sangre de una persona.

Véase también

En inglés: Lead poisoning Facts for Kids