Pinnipedia para niños

Los pinnípedos (Pinnipedia) son un grupo de mamíferos carnívoros que están muy adaptados a vivir en el agua, especialmente en el mar. Son los únicos mamíferos, junto con los cetáceos (como delfines y ballenas) y los sirenios (como los manatíes), que se han adaptado completamente a la vida acuática. Tienen un cuerpo alargado y con forma de huso, patas cortas con aletas en lugar de pies, que les ayudan a nadar.

Estos animales suelen vivir en grupos y se alimentan de peces, moluscos y crustáceos. Se encuentran en casi todos los mares del mundo, excepto en el mar Caribe, donde una especie, la foca monje del Caribe, se extinguió a mediados del siglo XX. Los pinnípedos se dividen en tres familias principales: los otáridos (que incluyen a los lobos y leones marinos), los fócidos (conocidos como focas) y los odobénidos (donde solo encontramos a las morsas).

El pinnípedo más grande es el elefante marino, que pertenece a la familia de las focas y puede medir hasta 7 metros de largo.

Datos para niños Pinnípedos
Elefante marino del sur (parte superior izquierda), lobo marino de Nueva Zelanda (parte superior derecha), foca gris (centro izquierda), leones marinos Steller (parte inferior derecha) y morsa (abajo a la izquierda)
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Subfilo:	Vertebrata
Clase:	Mammalia
Subclase:	Theria
Infraclase:	Placentalia
Orden:	Carnivora
Suborden:	Caniformia
Parvorden:	Pinnipedia illiger, 1811
Familias
Desmatophocidae † Otarioidea Odobenidae Otariidae Phocoidea Phocidae

Las focas varían mucho en tamaño, desde la foca del Baikal que mide 1 metro y pesa 45 kg, hasta el elefante marino del sur macho, que puede medir 5 metros y pesar 3200 kg. Este último es también el carnívoro más grande. Muchas especies muestran diferencias de tamaño entre machos y hembras. Tienen cuerpos que les permiten deslizarse fácilmente por el agua y sus cuatro patas se han transformado en aletas. Aunque no son tan rápidas como los delfines, son muy ágiles. Los otáridos usan sus aletas delanteras para impulsarse, mientras que las focas y morsas usan las traseras.

Los otáridos y las morsas pueden mover sus aletas traseras hacia adelante para caminar en tierra, pero las focas se mueven de forma más torpe. Los otáridos tienen orejas externas visibles, pero las focas y morsas no. Los pinnípedos tienen sentidos muy desarrollados: su vista y oído funcionan bien tanto en el aire como en el agua, y sus bigotes (vibrisas) les dan un sentido del tacto muy sensible. Algunas especies pueden bucear a grandes profundidades. Tienen una capa de grasa bajo la piel para mantenerse calientes en el agua fría y, excepto la morsa, están cubiertos de pelo.

Aunque se encuentran en muchos lugares, la mayoría de los pinnípedos prefieren las aguas frías del norte y del sur. Pasan la mayor parte de su vida en el agua, pero van a la costa para reproducirse, dar a luz, cambiar su pelaje o escapar de depredadores como los tiburones y las orcas. Viven principalmente en el mar, pero algunas focas también se encuentran en agua dulce. Se alimentan de peces e invertebrados marinos. Algunas, como la foca leopardo, comen animales más grandes como pingüinos y otras focas. Las morsas se especializan en comer moluscos del fondo marino.

Los machos de pinnípedos suelen aparearse con varias hembras. Las crías nacen en primavera y verano, y las madres se encargan casi por completo de su cuidado. Las madres de algunas especies no comen mientras amamantan a sus crías por un tiempo corto, mientras que otras van a buscar comida al mar entre las tomas. Las morsas incluso amamantan a sus crías en el mar. Los pinnípedos hacen muchos sonidos, como los ladridos de los leones marinos de California o los cantos de las focas de Weddell.

Los pueblos indígenas del Ártico han usado tradicionalmente la carne, grasa y pieles de los pinnípedos. Estos animales aparecen en historias y culturas de todo el mundo. Es común verlos en zoológicos y a veces se les entrena para hacer trucos. Aunque antes eran muy cazados, ahora están protegidos por leyes internacionales. El león marino japonés y la foca monje del Caribe se extinguieron en el último siglo. La foca monje del Mediterráneo y la foca monje de Hawái están en peligro. Además de la caza, los pinnípedos también enfrentan amenazas como quedar atrapados accidentalmente en redes de pesca, la contaminación marina y problemas con las personas.

¿Cómo son los pinnípedos?

El pabellón auditivo (la parte externa de la oreja) de los pinnípedos es muy pequeño o no existe, excepto en los otáridos. Sus ojos están hechos para ver bien bajo el agua. Tienen poco pelo, pero una capa gruesa de grasa bajo la piel que les sirve para mantenerse calientes, guardar energía y flotar.

Sus dientes suelen ser pequeños, excepto los de la morsa y la foca leopardo, que los tienen más grandes para buscar comida en el fondo o para defenderse. Su sistema respiratorio está adaptado para aguantar mucho tiempo bajo el agua.

A diferencia de los cetáceos, los pinnípedos pueden moverse en tierra, aunque de forma un poco torpe. Solo pueden dar a luz en tierra. Generalmente nace una sola cría, que es cuidada por la madre durante unos cuatro o cinco meses. Después de ese tiempo, la cría aprende a valerse por sí misma.

Anatomía y características especiales

Los pinnípedos tienen cuerpos que se deslizan fácilmente en el agua, con orejas externas pequeñas o ausentes, cabezas redondas, cuellos flexibles, aletas en lugar de patas y colas pequeñas. Sus cráneos tienen ojos grandes, hocicos cortos y una zona estrecha entre los ojos. Son únicos entre los carnívoros porque la mayor parte de la pared de sus ojos está formada por el hueso maxilar. Comparados con otros carnívoros, tienen menos dientes (especialmente los incisivos y los molares traseros), que son puntiagudos y con forma de cono. La morsa tiene unos colmillos largos y únicos que son sus caninos superiores. Las glándulas mamarias y los órganos reproductores de los pinnípedos pueden esconderse dentro del cuerpo.

Los pinnípedos varían en tamaño desde 1 metro y 45 kg (la foca Baikal) hasta 5 metros y 3200 kg (el elefante marino del sur). En general, son más grandes que otros carnívoros; el elefante marino del sur es el carnívoro más grande. Muchas especies muestran diferencias de tamaño entre machos y hembras: en las especies donde un macho se aparea con muchas hembras (como los elefantes marinos), los machos son mucho más grandes. En otras especies, machos y hembras son más parecidos en tamaño. Los machos de las especies con grandes diferencias de tamaño también suelen tener características especiales, como la nariz grande de los elefantes marinos o los cuellos gruesos de los otáridos.

Machos y hembras de leones marinos sudamericanos, mostrando diferencias de tamaño entre ellos.

Casi todos los pinnípedos tienen pelaje, excepto la morsa, que tiene muy poco. Incluso algunas especies con mucho pelo, como los leones marinos, tienen menos pelo que la mayoría de los mamíferos terrestres. En las especies que viven en el hielo, las crías tienen un pelaje más grueso que los adultos. Este pelaje, llamado lanugo, atrapa el calor del sol y mantiene calientes a las crías. Los pinnípedos tienen la espalda más oscura y el vientre más claro, lo que les ayuda a camuflarse en el agua. El pelaje blanco de las crías de foca arpa las esconde en el Ártico. Algunas especies, como las focas anilladas, tienen patrones de colores claros y oscuros. Todas las especies con pelaje completo cambian su pelo. Las focas lo hacen una vez al año, mientras que los otáridos lo hacen poco a poco durante todo el año.

Los pinnípedos tienen una capa de grasa bajo la piel, muy gruesa en focas y morsas. Esta grasa les ayuda a mantenerse calientes y les da energía cuando no comen. Puede ser hasta el 50% de su peso corporal. Las crías nacen con poca grasa, pero algunas especies lo compensan con un lanugo muy grueso.

Los pinnípedos tienen un estómago simple, parecido al de los carnívoros terrestres. La mayoría no tienen ciego ni una separación clara entre el intestino delgado y el grueso. El intestino grueso es corto y solo un poco más ancho que el delgado. La longitud del intestino delgado varía mucho, lo que podría ayudarles a almacenar comida parcialmente digerida durante las inmersiones profundas. No tienen apéndice. Como en la mayoría de los mamíferos marinos, sus riñones están divididos en pequeñas partes y pueden absorber agua y filtrar el exceso de sal de forma eficiente.

¿Cómo se mueven los pinnípedos?

Foca de puerto (arriba) y león marino de California nadando. La primera nada con sus aletas traseras y el segundo con las delanteras.

Los pinnípedos tienen dos pares de aletas: las delanteras y las traseras. Sus codos y tobillos están dentro del cuerpo. Suelen nadar más lento que los cetáceos, alcanzando velocidades de 9 a 28 km/h, menos que los 37 km/h de algunos delfines. Las focas son más ágiles y flexibles. Algunos otáridos, como el león marino de California, pueden doblar el cuello hacia atrás para alcanzar sus aletas traseras, lo que les permite girar sobre su espalda. Los pinnípedos tienen adaptaciones para reducir la resistencia al agua. Además de sus cuerpos aerodinámicos, tienen músculos lisos en su piel que les ayudan a deslizarse mejor. También carecen de músculos que erizan el pelo, lo que permite que su pelaje sea más aerodinámico al nadar.

Cuando nadan, los otáridos usan sus aletas delanteras para impulsarse, de forma similar a los pingüinos y tortugas marinas. El movimiento de la aleta delantera no es continuo, y el animal se desliza entre cada brazada. Sus patas delanteras son más cortas que las de los carnívoros terrestres, lo que da a los músculos de los hombros y codos una mayor fuerza. Las aletas traseras les sirven de estabilizadores. Las focas y morsas nadan moviendo sus aletas traseras y la parte inferior del cuerpo de lado a lado, usando las aletas delanteras principalmente para dirigir. Algunas especies saltan fuera del agua, lo que les permite ir más rápido. Los leones marinos también pueden "cabalgar" las olas, lo que probablemente les ayuda a ahorrar energía.

Los pinnípedos pueden moverse en tierra, aunque no tan bien como los animales terrestres. Los otáridos y las morsas pueden girar sus aletas traseras hacia adelante y debajo del cuerpo para caminar a cuatro patas. Sus aletas delanteras se mueven de lado a lado. Los otáridos usan los movimientos de su cabeza y cuello para impulsarse en tierra. Se ha visto a leones marinos subiendo escaleras. Las focas son menos ágiles en tierra. No pueden mover sus aletas traseras hacia adelante y se mueven dando bandazos, rebotando y contoneándose, mientras sus aletas delanteras les ayudan a mantener el equilibrio. Algunas especies usan sus aletas delanteras para impulsarse. Moverse en tierra es más fácil para las focas en el hielo, ya que pueden deslizarse.

¿Cómo funcionan los sentidos de los pinnípedos?

Reflejo de la luz en un ojo de elefante marino

Los ojos de los pinnípedos son grandes en proporción a su tamaño y están en la parte delantera de la cabeza. La morsa es una excepción, con ojos más pequeños a los lados de la cabeza, ya que se alimenta de moluscos que no se mueven y no necesita una vista tan aguda. El ojo de una foca está adaptado para ver tanto bajo el agua como en el aire. El cristalino es casi esférico, y gran parte de la retina está a la misma distancia del centro del cristalino. La córnea tiene un centro plano donde la luz se desvía casi igual en el agua y en el aire. Los pinnípedos también tienen un iris muy musculoso. El músculo dilatador del iris les permite cambiar mucho el tamaño de su pupila. Cuando se contrae, la pupila suele tener forma de pera. En especies que viven en aguas poco profundas, la dilatación varía poco, pero en elefantes marinos que bucean profundo, la variación es mucho mayor.

Vista frontal del lobo marino africano.

En tierra, los pinnípedos ven mal con poca luz. Esto mejora con luz brillante, ya que la pupila contraída reduce la capacidad del cristalino y la córnea para desviar la luz. También tienen una capa reflectante en el ojo llamada tapetum lucidum que les ayuda a ver en condiciones de poca luz. Las focas que viven en el hielo, como la foca arpa, tienen córneas que pueden soportar altos niveles de radiación ultravioleta sin sufrir ceguera por la nieve. Parece que los pinnípedos tienen una visión del color limitada. Se ha observado que las focas mueven los ojos de forma flexible. Los músculos de los ojos de la morsa están muy desarrollados, lo que le permite mover los ojos hacia afuera y ver tanto hacia adelante como hacia arriba. Las focas producen mucho moco para proteger sus ojos. La capa externa de la córnea es resistente y la esclerótica (la parte blanca del ojo) es lo suficientemente gruesa para soportar las presiones del buceo. Como muchos mamíferos y aves, los pinnípedos tienen una tercera membrana transparente que cubre el ojo.

El oído de los pinnípedos está adaptado para escuchar bajo el agua, donde pueden oír frecuencias de sonido de hasta 70.000 Hz. En el aire, su audición es un poco menos sensible que la de muchos mamíferos terrestres. Aunque pueden oír un amplio rango de frecuencias (por ejemplo, de 500 a 32.000 Hz en el lobo fino del norte), su sensibilidad auditiva en el aire es más débil. Un estudio encontró que el león marino está mejor adaptado para oír en el aire, la foca común puede oír igual de bien en el aire y en el agua, y el elefante marino está mejor adaptado para oír bajo el agua. Aunque los pinnípedos tienen un buen sentido del olfato en tierra, no les sirve bajo el agua porque sus fosas nasales están cerradas.

Vibrisas de morsa

Los pinnípedos tienen un sentido del tacto muy desarrollado. Sus bigotes (vibrisas) tienen diez veces más nervios que los de los mamíferos terrestres, lo que les permite detectar vibraciones en el agua. Estas vibraciones son generadas, por ejemplo, cuando un pez nada. Detectar vibraciones es útil para buscar comida y puede complementar o incluso reemplazar la vista, especialmente en la oscuridad. Se ha visto a focas comunes siguiendo las huellas de vibración de otra foca que nadó minutos antes, como un perro que sigue un rastro de olor. Incluso pueden saber la especie y el tamaño del pez que dejó el rastro. Se ha observado a focas anilladas ciegas cazando con éxito por sí solas en el Lago Saimaa, probablemente usando sus vibrisas para obtener información y atrapar presas.

A diferencia de mamíferos terrestres como los roedores, los pinnípedos no mueven sus vibrisas sobre un objeto para examinarlo. En cambio, extienden sus bigotes móviles y los mantienen en la misma posición. Al mantener sus vibrisas fijas, maximizan su capacidad de detección. Las vibrisas de las focas son onduladas, mientras que las de los otáridos y morsas son lisas. Se investiga si estas formas tienen alguna función en la detección. Sin embargo, el ángulo de la vibrisa con respecto a la corriente parece ser el factor más importante. Las vibrisas de algunos otáridos son bastante largas; las del lobo fino del Antártico pueden medir hasta 41 cm. Las morsas tienen la mayor cantidad de vibrisas, entre 600 y 700 pelos individuales. Son importantes para detectar a sus presas en el fondo marino fangoso. Además de buscar comida, las vibrisas también pueden ayudar en la navegación; las focas manchadas parecen usarlas para encontrar agujeros para respirar en el hielo.

¿Cómo se adaptan los pinnípedos al buceo?

Foca de Weddell sumergida.

Antes de bucear, los pinnípedos suelen exhalar para vaciar la mitad del aire de sus pulmones. Luego cierran sus fosas nasales y los cartílagos de la garganta para proteger la tráquea. Sus pulmones tienen vías respiratorias muy fuertes con anillos de cartílago y músculo liso, y los alvéolos (pequeños sacos de aire) se desinflan completamente durante las inmersiones profundas. A diferencia de los mamíferos terrestres, que no pueden vaciar sus pulmones, los pinnípedos pueden volver a inflarlos incluso después de que se hayan colapsado por completo. El oído medio tiene espacios que probablemente se llenan de sangre durante las inmersiones, evitando que se compriman. El corazón de una foca es un poco plano para permitir que los pulmones se desinflen. La tráquea es lo suficientemente flexible como para colapsar bajo presión. Durante las inmersiones profundas, el aire restante en sus cuerpos se guarda en los bronquiolos y la tráquea, lo que les impide sufrir la enfermedad de descompresión o la toxicidad del oxígeno. Además, las focas pueden tolerar grandes cantidades de ácido láctico, lo que reduce el cansancio muscular durante actividades físicas intensas.

Las principales adaptaciones del sistema circulatorio de los pinnípedos para el buceo son el agrandamiento y la mayor complejidad de las venas para aumentar su capacidad. Las redes de vasos sanguíneos llamadas rete mirabile forman bloques de tejido en la pared interna del pecho y en los bordes del cuerpo. Estas masas de tejido, que contienen muchas espirales de arterias y venas de paredes delgadas, actúan como depósitos de sangre que aumentan las reservas de oxígeno para usar durante el buceo. Al igual que otros mamíferos buceadores, los pinnípedos tienen grandes cantidades de hemoglobina y mioglobina almacenadas en su sangre y músculos. Esto les permite permanecer bajo el agua por mucho tiempo con suficiente oxígeno. Las especies que bucean profundo, como los elefantes marinos, tienen un volumen de sangre que puede ser hasta el 20% de su peso corporal. Cuando bucean, reducen su ritmo cardíaco y mantienen el flujo sanguíneo solo en el corazón, el cerebro y los pulmones. Para mantener estable su presión arterial, las focas tienen una aorta elástica que distribuye parte de la energía de cada latido.

¿Cómo regulan su temperatura?

Elefante marino del norte descansando en el agua

Los pinnípedos conservan el calor gracias a su gran tamaño, su grasa y pelaje aislantes, y su alto metabolismo. Además, los vasos sanguíneos de sus aletas están adaptados para un intercambio de calor especial. Las venas con sangre fría de las extremidades rodean a las arterias con sangre caliente del cuerpo. El calor de la sangre arterial se transfiere a las venas, que luego devuelven la sangre al cuerpo. Las mismas adaptaciones que les ayudan a conservar el calor en el agua, dificultan la pérdida de calor fuera del agua. Para no sobrecalentarse, muchas especies se echan arena en la espalda, creando una capa de arena fresca y húmeda que les ayuda a perder calor. La foca peletera del norte jadea para refrescarse, mientras que las focas monje a menudo cavan agujeros en la arena para encontrar capas más frescas donde descansar.

¿Cómo duermen los pinnípedos?

Los pinnípedos pasan muchos meses seguidos en el mar, por lo que necesitan dormir en el agua. Los científicos los han grabado durmiendo durante minutos mientras se hunden lentamente con el vientre hacia arriba. Al igual que otros mamíferos marinos, las focas duermen en el agua con la mitad de su cerebro despierta para poder detectar y escapar de los depredadores. Cuando duermen en tierra, ambos lados de su cerebro entran en modo de sueño.

Tipos de pinnípedos

Los pinnípedos se dividen en tres familias que existen hoy en día y dos que ya se extinguieron:

• Otariidae: Tienen orejas externas visibles. Sus aletas traseras pueden moverse hacia adelante, lo que les permite desplazarse en tierra. Ejemplos: leones marinos, lobos marinos y osos marinos.
• Phocidae: No tienen orejas externas visibles. Sus aletas traseras apuntan hacia atrás y no les sirven para moverse en tierra. Son más conocidos como focas.
• Odobenidae: No tienen orejas externas visibles. Sus aletas traseras pueden moverse hacia adelante para desplazarse en tierra. Tienen la piel rugosa y largos colmillos. La única especie que no está extinta es la morsa (Odobenus rosmarus).
• Desmatophocidae †: Son pinnípedos extintos que vivieron en el Mioceno, como el Desmatophoca.

¿Cómo se clasifican los pinnípedos?

Antes, los pinnípedos se clasificaban en un grupo separado de los carnívoros. Pero varios estudios han demostrado que comparten muchas características con ellos y por eso ahora se incluyen dentro del grupo de los carnívoros.

Galería de imágenes

• 

  Esqueleto de león marino de California

• 

  Esqueleto de elefante marino del sur

Véase también

En inglés: Pinniped Facts for Kids