Contaminación marina para niños
La contaminación marina es cuando los mares y océanos se llenan de sustancias dañinas. Esto afecta desde las costas hasta el mar abierto. Incluye lo que sucede en puertos, zonas de pesca, industrias y por la navegación. Es un problema mundial que necesita acuerdos entre países para reducirlo y cuidar el océano.
Hace años, muchos gobiernos pensaban que los océanos eran tan grandes que podían hacer desaparecer cualquier desecho. Creían que el plástico, los microplásticos y los residuos de ciertas actividades se diluirían sin causar daño. Sin embargo, con el tiempo, estos desechos han llegado a playas e islas lejanas. Por ejemplo, la isla de Pascua ha recibido cientos de toneladas de microplásticos. Esto se debe a que está cerca de una de las mayores acumulaciones de plástico en el océano.
La contaminación marina ocurre cuando sustancias o elementos dañinos llegan al océano. Esto incluye productos químicos, partículas, residuos de industrias, agricultura y hogares. También el ruido excesivo y la llegada de especies que no son de ese lugar. El 80% de esta contaminación viene de la tierra. Incluso el aire contribuye, llevando partículas de productos químicos al mar. Tanto la contaminación terrestre como la aérea son muy perjudiciales para la vida marina.
A menudo, la contaminación no viene de un solo punto, sino de muchas fuentes. Por ejemplo, el agua que escurre de los campos de cultivo o el polvo y los desechos que el viento arrastra. Cuando hay demasiados nutrientes en el agua, como nitratos y fosfatos, las algas crecen sin control. Esto puede agotar el oxígeno del agua, afectando a los animales. Muchas sustancias tóxicas se pegan a pequeñas partículas. Estas partículas son comidas por organismos diminutos, y así las toxinas suben por la cadena alimentaria marina.
Cuando los productos químicos para cultivos llegan al mar, entran rápidamente en la red alimentaria. Una vez allí, pueden causar problemas de salud en los animales marinos y en los humanos que los consumen. Los metales pesados también pueden entrar en esta red. Estos metales pueden cambiar los tejidos, la química del cuerpo y el comportamiento de la vida marina. También pueden afectar su crecimiento y reproducción. Además, si los animales terrestres comen alimentos con harina de pescado contaminada, las toxinas pueden pasar a la leche y la carne que consumimos.
Contenido
Historia de la contaminación marina
La contaminación marina existe desde hace mucho tiempo. Sin embargo, las primeras leyes internacionales para combatirla aparecieron a mediados del siglo XX. Antes, muchos científicos pensaban que los océanos eran tan grandes que podían diluir cualquier contaminante. Creían que sus efectos dañinos se neutralizarían solos. Pero a principios de los años 50, la contaminación marina se volvió una preocupación. Esto llevó a varias reuniones de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
A finales de los años 50 y principios de los 60, surgieron debates sobre el vertido de residuos de ciertas actividades en las costas de Estados Unidos. También hubo controversias en el mar de Irlanda y en el mar Mediterráneo. Después de lo ocurrido en el Mediterráneo, Jacques Cousteau y otros se hicieron muy conocidos por su campaña para detener la contaminación marina. El tema ganó más atención mundial después del hundimiento del petrolero Torrey Canyon en 1967. También por el derrame de petróleo de Santa Bárbara en 1969, cerca de California.
La contaminación marina fue un tema importante en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano en Estocolmo en 1972. Ese año se firmó un acuerdo para prevenir la contaminación del mar por el vertido de desechos. Este acuerdo no prohibió toda la contaminación, pero estableció listas de sustancias prohibidas o reguladas. Sin embargo, solo se aplicaba a los desechos de barcos. No regulaba la contaminación por residuos líquidos que llegaban al mar desde la costa o los ríos.
¿Cómo llega la contaminación al mar?
Hay tres formas principales en que los contaminantes llegan a los océanos. La primera es la descarga directa de desechos. La segunda es el agua de lluvia que arrastra contaminantes. La tercera es la llegada de contaminantes desde la atmósfera.
Descarga directa de desechos
Los contaminantes llegan a los ríos y directamente al mar a través de las tuberías de las ciudades. También por los conductos de fábricas que vierten sus residuos industriales. A veces, estos residuos son peligrosos o tóxicos.
Otra fuente de contaminación es la minería en tierra. Gran parte de la contaminación es tierra que termina en los ríos y fluye hacia el mar. Pero algunos minerales de la minería pueden causar problemas más graves. Por ejemplo, el cobre puede afectar el desarrollo de los corales marinos. La minería tiene un historial ambiental complicado. En Estados Unidos, la minería ha contaminado más del 40% de las cuencas fluviales en el oeste del país. Gran parte de esta contaminación llega al mar.
La basura que dejan las personas en las playas también es un problema. Se acumulan plásticos, microplásticos, botellas, latas y colillas de cigarro.
Contaminación por escorrentía
El agua que escurre de los campos de cultivo y de las ciudades lleva tierra y partículas con carbono, nitrógeno, fósforo y minerales. Esta agua, rica en nutrientes, puede causar que las algas crezcan demasiado en las costas. Esto reduce el oxígeno en el agua. Por ejemplo, en Florida, el crecimiento excesivo de algas ha causado la muerte de peces, tortugas y delfines. Incluso puede afectar a las personas que nadan en esas aguas.
El agua contaminada que escurre de carreteras y caminos también es una fuente importante de contaminación. En la costa oeste de Estados Unidos, el 75% de los químicos tóxicos que llegan al estrecho de Puget son arrastrados por el agua de lluvia de las calles y otras áreas urbanas. En California, el agua de las tormentas que llega al océano Pacífico contiene petróleo y metales pesados.
En China, la escorrentía de las zonas costeras, muy pobladas, contribuye mucho a la contaminación del océano. En 2001, una gran parte de las aguas costeras chinas tenían una calidad muy baja. Esta contaminación incluía metales tóxicos y otros químicos.
Contaminación de los barcos
Los barcos pueden contaminar los océanos de varias maneras. Los derrames de petróleo son muy dañinos. Los químicos del petróleo crudo son tóxicos para la vida marina. Son difíciles de limpiar y permanecen en el mar por años.
Estudios recientes indican que los barcos de carga chinos podrían ser una de las mayores fuentes de basura en el océano. Aunque se habla mucho de reducir el uso de bolsas de plástico, en el océano se encuentran otros tipos de desechos.
Los derrames de petróleo son los más conocidos. Pero gran parte del petróleo que llega al mar viene de otras fuentes. Por ejemplo, el agua de lastre de los petroleros, que se mezcla con restos de crudo. También hay fugas en tuberías y aceite de motor que se vierte en las alcantarillas.
Los barcos de carga también pueden contaminar los puertos y océanos al descargar residuos. Si no hay leyes estrictas, los barcos pueden seguir vertiendo desechos. Se calcula que los barcos portacontenedores pierden más de 10,000 contenedores al año, a menudo durante tormentas. Los barcos también producen ruido que puede molestar a los animales marinos. Además, el agua de lastre puede llevar algas dañinas y otras especies invasoras a nuevos lugares.
Contaminación desde el aire
La contaminación marina también llega a través de la atmósfera. El viento arrastra polvo y basura, como bolsas de plástico, desde los vertederos hacia el mar. El polvo del desierto del Sahara, por ejemplo, viaja hasta el Caribe y Florida. Otro movimiento de polvo ocurre desde los desiertos de Gobi y Taklamakan, llegando a las islas hawaianas. El aumento de las sequías en África ha empeorado este problema. Los científicos relacionan el polvo con la disminución de la salud de los arrecifes de coral en el Caribe y Florida.
El calentamiento global aumenta la temperatura del océano y los niveles de dióxido de carbono en el aire. Estos niveles crecientes de dióxido de carbono hacen que los océanos se vuelvan más ácidos. Aunque no se conocen todas las consecuencias, preocupa que afecte a los corales y moluscos. Los océanos absorben una gran parte del dióxido de carbono que producimos. Pero el aumento de la temperatura y la acidificación reducen su capacidad para absorberlo. Esto es una preocupación mundial.
Un estudio de 2008 mostró que una gran cantidad de agua ácida del océano Pacífico estaba llegando a la costa de América del Norte. Esta es una zona vital para la vida marina. También existe la posibilidad de que el calentamiento del océano libere metano de depósitos bajo el fondo marino. El metano es un gas que contribuye al calentamiento global.
Minería marina
La minería marina es un método nuevo para extraer minerales del fondo del mar. Se realiza en zonas con depósitos de metales preciosos como plata, oro y cobre. Estos depósitos se extraen con bombas o sistemas de cuchara. Como es una actividad nueva, no se conocen todas las consecuencias. Sin embargo, los expertos creen que eliminar partes del fondo marino causará daños. Podría aumentar la toxicidad del agua y los sedimentos. Estas alteraciones podrían ser permanentes para los organismos que viven en el fondo.
Las fugas, derrames y la corrosión también cambiarían la composición química de la zona minera. Se cree que las nubes de sedimento son el mayor impacto ambiental. Estas nubes se forman cuando los residuos de la minería se vierten al océano. Las partículas suspendidas hacen que el agua esté turbia. Esto dificulta la alimentación de los organismos que filtran el agua. Las nubes de sedimento en la superficie son aún más problemáticas. Pueden extenderse por grandes áreas y afectar al zooplancton y la entrada de luz, lo que daña la red alimentaria.
Tipos de contaminación marina
Acidificación del océano
Los océanos absorben una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera. Como los niveles de dióxido de carbono están aumentando, los océanos se están volviendo más ácidos. Aunque no se conocen todas las consecuencias, preocupa que esto afecte a los corales y a los moluscos. Estos organismos tienen estructuras hechas de carbonato de calcio que pueden disolverse con la acidez.
Los océanos y las costas son muy importantes en el ciclo global del carbono. Han absorbido una parte significativa del dióxido de carbono emitido por las actividades humanas. Pero el aumento de las temperaturas y la acidificación reducen la capacidad de los océanos para absorber carbono. Esto significa que su función como "sumidero" de carbono se debilitará.
Eutrofización
La eutrofización es un aumento de nutrientes químicos, como nitrógeno o fósforo, en un ecosistema. Esto puede causar un crecimiento excesivo de plantas y algas. Luego, estas plantas se descomponen rápidamente, lo que consume el oxígeno del agua. Esto afecta a los peces y otros animales acuáticos.
Los ríos son la principal fuente de eutrofización. Al desembocar en el mar, arrastran muchos químicos de los fertilizantes agrícolas. También llevan desechos orgánicos de animales y humanos. El exceso de estos químicos puede agotar el oxígeno en el agua, creando "áreas muertas" donde casi no hay vida.
Las zonas donde los ríos se encuentran con el mar suelen tener eutrofización. Esto se debe a que los nutrientes de la tierra se concentran allí. Hay cientos de zonas costeras con poco oxígeno en el mundo, especialmente en Europa, Estados Unidos y Japón. En el golfo de México, por ejemplo, ocurren a menudo las "mareas rojas". Estas causan la muerte de peces y mamíferos marinos.
Una solución propuesta para la eutrofización es restaurar las poblaciones de moluscos, como las ostras. Los arrecifes de ostras eliminan el nitrógeno del agua y filtran las partículas. Esto reduce la probabilidad de que las algas crezcan sin control y de que falte oxígeno.
Desechos plásticos
Los desechos marinos son principalmente basura que las personas tiran o abandonan y que termina flotando en el océano. El 85% de estos desechos son de plástico. La cantidad de plástico en los océanos ha crecido rápidamente desde finales del siglo XX. Se estima que cada año entran al océano 11 millones de toneladas métricas de residuos plásticos.
China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam vierten más residuos plásticos al mar que todos los demás países juntos. Los ríos más grandes de Asia y África son responsables del 95% de los plásticos que llegan a los océanos.
Las bolsas de plástico, los anillos de los paquetes de bebidas y otros plásticos en el océano son peligrosos para la vida silvestre. Los animales pueden enredarse, asfixiarse o comer plásticos. Las redes de pesca abandonadas, conocidas como "redes fantasma", atrapan peces, delfines, tortugas y otras criaturas marinas. Esto restringe su movimiento, les causa hambre, heridas e infecciones. También pueden asfixiarse si necesitan subir a la superficie para respirar.
Muchos animales marinos comen restos de plástico porque se parecen a su comida natural. Cuando estos plásticos son grandes, se quedan atascados en su sistema digestivo. Las tortugas marinas, por ejemplo, confunden las bolsas de plástico con medusas, su alimento principal. Las bolsas bloquean el paso de la comida, causando la muerte por hambre o infección.
Los desechos de plástico se acumulan porque no se descomponen como otras sustancias. Con el tiempo, el sol los degrada en piezas más pequeñas, pero solo en condiciones secas. En el mar, el agua impide este proceso. El plástico se desintegra en trozos cada vez más pequeños, que siguen siendo plástico. Cuando estas partículas son tan pequeñas como el zooplancton, los animales marinos las comen. Así, el plástico entra en la cadena alimentaria.
Los desechos de plástico tienden a acumularse en el centro de los giros oceánicos. La "mancha de basura del Pacífico" tiene una gran cantidad de fragmentos de plástico. En 1999, la masa de plástico en esta zona era seis veces mayor que la del zooplancton. Las islas Midway, cerca de Hawái, reciben muchos desechos de esta mancha. El 90% de esta basura es plástico que se acumula en sus playas. Esto es un peligro para las aves de la isla. Casi todos los albatros de Laysan tienen fragmentos de plástico en su sistema digestivo, y un tercio de sus polluelos mueren.
Los aditivos tóxicos usados en la fabricación del plástico pueden pasar al agua. En el agua, los contaminantes se concentran en la superficie de los plásticos. Esto hace que el plástico sea mucho más dañino en el océano que en tierra. Estos contaminantes también se acumulan en los tejidos grasos de los animales. Así, se magnifican en la cadena alimentaria y afectan especialmente a los grandes depredadores. Algunos de estos aditivos pueden afectar el sistema hormonal de los animales. Otros pueden debilitar su sistema inmune o reducir su capacidad de reproducción. Los desechos flotantes también pueden absorber contaminantes del agua de mar. Además, durante la descomposición del plástico, se liberan sustancias tóxicas al agua.
Una preocupación creciente es la aparición de los microplásticos. Son partículas diminutas de plástico, de menos de 5 milímetros de diámetro. Son un aditivo común en jabones y exfoliantes. Cuando se usan estos productos, los microplásticos pasan por el sistema de alcantarillado y llegan a los océanos. Debido a su tamaño, es probable que no sean filtrados en las plantas de tratamiento de aguas. Los microplásticos son dañinos para todos los organismos, especialmente para los que se alimentan por filtración, ya que pueden ingerirlos fácilmente.
Toxinas en el mar
Además de los plásticos, hay otras toxinas que no se descomponen rápidamente en el mar. Esto incluye químicos persistentes como PCB, DDT, pesticidas, furanos, dioxinas y residuos de ciertas actividades. Los metales pesados, como el mercurio, plomo, níquel, arsénico y cadmio, también son tóxicos en bajas concentraciones. Estas toxinas pueden acumularse en los tejidos de muchas especies marinas. También se acumulan en los sedimentos de las bahías, que se han convertido en un registro de las actividades humanas del siglo XX.
- Ejemplos específicos
- Debido a su posición en la cadena alimentaria, los peces grandes como el atún pueden tener altos niveles de mercurio. Por eso, se recomienda a mujeres embarazadas y niños limitar el consumo de atún y otros peces depredadores.
- Algunos moluscos y cangrejos pueden sobrevivir en ambientes contaminados. Acumulan metales pesados o toxinas en sus tejidos. Si se usan como alimento, deben manejarse con cuidado.
- El agua de escorrentía de la agricultura con residuos de pesticidas puede causar cambios genéticos en los peces. Por ejemplo, puede transformar machos en hembras.
- Después de la Segunda Guerra Mundial, varios países vertieron restos de armas químicas en el mar Báltico. Esto genera preocupación por la contaminación ambiental.
- En 2005, una organización fue acusada de hundir al menos 30 barcos con desechos tóxicos, muchos de ellos de ciertas actividades. Esto llevó a investigaciones sobre vertidos ilegales.
- El daño a una planta de energía en Fukushima en 2011 liberó residuos al aire y al océano. Todavía hay muchos elementos en el océano que afectan la red alimentaria.
Ruido submarino
Los animales marinos también pueden ser afectados por el ruido submarino. Este ruido es producido por el tráfico de barcos, las explosiones para exploraciones petroleras y el sonar de los barcos militares. En el mar, los sonidos viajan más rápido y a mayores distancias que en el aire. Los animales marinos, como las ballenas, a menudo tienen mala vista y viven en un mundo definido por el sonido. Esto también ocurre con muchos peces en las zonas más profundas del mar. Entre 1950 y 1975, el ruido en el océano Pacífico aumentó diez veces.
Un aumento del ruido submarino hace que las especies se comuniquen más fuerte. Esto se conoce como el fenómeno de Lombard. También se ha observado que los cantos de las ballenas se hacen más largos cuando los sonares para detectar submarinos están encendidos. Si los animales marinos no "hablan" lo suficientemente alto, su voz puede ser tapada por los sonidos humanos. Estas voces inaudibles podrían ser advertencias o señales para cazar. Pero cuando una especie empieza a "hablar más fuerte", tapa las voces de otras especies. Esto hace que todo el ecosistema termine "hablando más fuerte".
Según la oceanógrafa Sylvia Earle, el ruido submarino es como "la muerte por mil cortes". Cada sonido por sí mismo puede no ser crítico. Pero juntos, el ruido de los barcos, las exploraciones y la actividad militar están creando un ambiente muy diferente al de hace cincuenta años. Este alto nivel de ruido tendrá un fuerte impacto en la vida marina.
El ruido de los barcos y otras actividades humanas también puede dañar a los cnidarios y ctenóforos. Estos son grupos de organismos muy importantes en el ecosistema marino. Las vibraciones del ruido submarino dañan los pequeños pelos de sus células. En un estudio, se vio que los organismos expuestos repetidamente a ondas de sonido submarino tenían células dañadas o ausentes.
¿Cómo podemos ayudar a los océanos?
Gran parte de la contaminación que producimos termina en el océano. Un informe de 2011 de las Naciones Unidas señaló que la pérdida de grandes cantidades de fósforo al océano es un problema. El fósforo es un fertilizante valioso necesario para alimentar a la población mundial. También es un problema el impacto de miles de millones de piezas de plástico en los ambientes marinos. Un experto, Bjorn Jennssen, dice que la contaminación puede reducir la variedad de vida y la productividad de los ecosistemas marinos. Esto lleva a una disminución de los alimentos marinos para los humanos.
Hay dos formas de reducir esta contaminación. Una es reducir la población humana, pero la otra es encontrar una forma de reducir el impacto de cada persona en el planeta. Si no hacemos esto último, la primera opción podría imponerse a medida que los ecosistemas del planeta se debiliten.
La segunda opción significa que cada persona contamine menos. Esto requiere voluntad social y política. También un cambio de conciencia para que más personas respeten el medio ambiente. Esto empezó a implementarse más desde 2010, cuando los efectos del cambio climático global se hicieron más evidentes. A nivel práctico, implica crear reglas y la participación de los gobiernos a nivel internacional. Como la contaminación se extiende más allá de las fronteras de un país, se necesita un esfuerzo internacional para reducirla.
Acuerdos internacionales para proteger el mar
- El primer acuerdo para prevenir la contaminación del mar por petróleo se aprobó en 1954. La Organización Marítima Internacional (OMI) se encargó de administrarlo. Después de varios accidentes graves con petroleros en los años sesenta, se tomaron nuevas medidas. Desde entonces, la OMI ha adoptado muchas medidas para prevenir accidentes y derrames de petróleo. También para minimizar sus consecuencias y luchar contra la contaminación marina.
- Convenio internacional sobre cómo actuar en alta mar en caso de accidentes que causen contaminación por petróleo (1969).
- Convenio para prevenir la contaminación del mar por el vertido de desechos y otras materias (1972).
- Convenio internacional sobre cooperación, preparación y lucha contra la contaminación por petróleo (1990).
- Convenio Internacional para prevenir la contaminación por los Buques (1973).
- Modificado en 1978 (MARPOL 73/78).
- Enmiendas al convenio, aprobadas en 1992.
- Modificado en 1978 (MARPOL 73/78).
- Convenio internacional sobre la responsabilidad por daños causados por la contaminación de las aguas por petróleo.
- Convenio internacional para crear un fondo de compensación por daños causados por la contaminación de petróleo.
- Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (1982).
- Convenio de Estocolmo sobre los contaminantes orgánicos persistentes (2004).
- Acuerdos regionales
- Convenio de Barcelona para la protección del Mar Mediterráneo (1976).
- Enmiendas al convenio, aprobadas en 1995.
- Convención sobre cooperación para la protección y el desarrollo del medio marino y las zonas costeras de África occidental y central (1981).
- Convención para la Conservación de Recursos Vivos Marinos Antárticos (1982).
- Convención Regional para la Conservación del Mar Rojo y del Golfo de Adén (1982).
- Convenio para la protección y el desarrollo del medio marino en la región del Gran Caribe (1983).
- Convenio para la protección, la gestión y el desarrollo del medio marino y costero en África oriental (1985).
- Acuerdo de la ASEAN para la conservación de la naturaleza y los recursos naturales (1985).
- Convención para la Protección del Medio Ambiente Marino del Atlántico del Nordeste (1998).
Galería de imágenes
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Aunque la contaminación marina puede ser obvia, como los desechos marinos que se puede ver en la bahía de Minamata en Japón de 2005, a menudo son los contaminantes que no se pueden ver los que causan más daño.
Véase también
En inglés: Ocean pollution Facts for Kids
