Expedición Polaris para niños
La Expedición Polaris (1871) fue un viaje importante liderado por el estadounidense Charles Francis Hall. Su gran objetivo era ser los primeros en llegar al Polo Norte. El gobierno de los Estados Unidos apoyó esta expedición. Fue uno de los primeros intentos serios de alcanzar el Polo, después de que un oficial naval británico, William Edward Parry, llegara a una latitud muy alta en 1827.
La expedición no logró su objetivo principal. Tuvo muchos problemas de disciplina, falta de experiencia y liderazgo durante el viaje.
Bajo el mando de Hall, el barco Polaris zarpó de Nueva York en junio de 1871. En octubre, los miembros de la expedición se detuvieron para pasar el invierno en la costa norte de Groenlandia. Allí hicieron preparativos para el viaje al Polo.
Hall enfermó después de regresar al Polaris de un viaje en trineo. Antes de morir, Hall sospechó que algo no estaba bien con su enfermedad. Muchos años después, en 1968, se investigó su cuerpo. Los estudios mostraron que había ingerido una sustancia llamada arsénico en las últimas semanas de su vida.
La expedición logró algo notable: el barco llegó a la latitud 82°29'N. Esta fue la latitud más alta alcanzada por un barco hasta ese momento.
En el camino de regreso, diecinueve miembros de la expedición bajaron al hielo. Temían que el barco se hundiera al quedar atrapado. Una tormenta rompió el hielo y quedaron a la deriva en un témpano durante seis meses. Recorrieron 2900 km antes de ser rescatados.
El Polaris fue llevado a una playa cerca de Etah, Groenlandia, en octubre de 1872. Los tripulantes que quedaron en el barco lo encallaron allí. Este grupo sobrevivió al invierno con la ayuda de los inuit de Etah. Fueron rescatados al verano siguiente. Una comisión naval investigó la muerte de Hall. Sin embargo, no se presentaron cargos contra nadie en ese momento.
Contenido
Preparativos para la aventura polar
¿Quiénes intentaron llegar al Polo Norte antes?
En 1827, William Edward Parry lideró una expedición británica. Su meta era ser los primeros en llegar al Polo Norte. En los 50 años siguientes, los estadounidenses organizaron tres expediciones. Estas fueron las de Elisha Kent Kane (1853-1855), Isaac Israel Hayes (1860-1861) y Charles Francis Hall con el Polaris (1871-1873).
Hall no tenía estudios formales ni experiencia en navegación. Había sido herrero y grabador. En ese momento, era dueño de un periódico en Cincinnati. Pero le encantaba leer sobre el Ártico y estaba obsesionado con él.
Después de que la expedición de John Franklin se perdiera en 1845, Hall se interesó por el Ártico. Organizó dos expediciones para buscar a Franklin y su tripulación. Una fue de 1860 a 1863, y la segunda de 1864 a 1869. Estas experiencias lo convirtieron en un explorador ártico experimentado. También le ayudaron a hacer amigos entre el pueblo inuit. Su fama le permitió convencer al gobierno de los Estados Unidos. Así, financiaron su tercera expedición para intentar llegar al Polo Norte.
¿Cómo se preparó el barco y la tripulación?
En 1870, se presentó un proyecto de ley en el Senado de los Estados Unidos. Se llamaba "Resolución del Ártico" y buscaba financiar una expedición al Polo Norte. Hall trabajó mucho para conseguirlo. Recibió 50.000 dólares del Congreso de los Estados Unidos. Se le dio el mando de la expedición y empezó a contratar personal a finales de 1870.
La marina le dio el remolcador Periwinkle, un barco de 387 toneladas con motor de vapor. En los muelles de Washington Navy Yard, el barco fue modificado. Le pusieron velas como a una goleta y lo llamaron Polaris. Lo prepararon para el Ártico. Le añadieron fuertes vigas de madera de roble en el casco. La proa se cubrió con hierro. Le pusieron un motor nuevo y cambiaron las calderas para quemar aceite de ballena.
El barco también llevaba cuatro botes balleneros de 6 metros de largo. Durante sus viajes anteriores, Hall admiró los botes umiak de los inuit. Por eso, construyó un bote plegable similar que podía llevar a 20 hombres. Llevaron alimentos envasados, como jamón enlatado, carne salada, pan y galletas de marinero. Los hombres complementarían su comida con carne de buey almizclero, focas y osos. Esto ayudaría a evitar el escorbuto, una enfermedad por falta de vitaminas.
El equipo de la expedición
En la primavera de 1871, el presidente de los EE. UU. Ulysses S. Grant nombró a Hall comandante de la expedición. Hall se llamó a sí mismo capitán. Aunque Hall tenía mucha experiencia en el Ártico, no sabía navegar. Por eso, su título era más bien honorífico.
Para elegir a los oficiales y marineros, Hall buscó principalmente a balleneros con experiencia en el Ártico. En esto, la expedición de Hall era diferente de las de la Armada Real Británica. Ellos usaban oficiales navales y tripulaciones muy disciplinadas.
Hall intentó contratar a Sidney O. Budington y luego a George Tyson como oficiales de navegación. Pero ambos ya tenían compromisos para cazar ballenas. Al final, Hall nombró a Budington como oficial de navegación y a Tyson como su ayudante. Budington y Tyson tenían décadas de experiencia como capitanes de barcos balleneros.
Con estos nombramientos, el Polaris tenía en la práctica tres capitanes. Esto causaría problemas en la expedición. Además, en 1863, Hall y Budington habían tenido un desacuerdo. Budington no había permitido a Hall llevar a bordo a los guías inuit Joseph Ebierbing y Tookoolito. Esto ocurrió justo cuando Hall estaba enfermo y Budington lo cuidaba.
El resto de los oficiales y científicos eran: Hubbard Chester como primer oficial, William Morton como segundo oficial, y R.W.D. Bryan como astrónomo y capellán. Los alemanes Emil Bessels era el jefe científico y cirujano, y Frederick Meyer era el meteorólogo. La mayoría de los marineros eran alemanes, incluyendo al jefe de máquinas Emil Schumann.
Además de los 25 miembros de la expedición, Hall incluyó a los inuit Ebierbing y Tookoolito con su esposa y su hijo como intérpretes y cazadores. Los groenlandeses Hans Hendrik, su esposa Merkut y tres de sus hijos también se unieron a la expedición.
El viaje de la expedición
Incluso antes de salir de los muelles de la marina en Brooklyn el 29 de junio de 1871, la expedición tuvo problemas con el personal. El cocinero, un marinero, un bombero y el ayudante de ingeniero Wilson abandonaron. El camarero tenía problemas y lo dejaron en el puerto.
El barco se detuvo en New London, Connecticut, para recoger a un nuevo ayudante de ingeniero. Zarpó de allí el 3 de julio de 1871. Cuando el barco llegó a San Juan de Terranova, ya había desacuerdos entre los oficiales y los científicos. Bessels, apoyado por Meyer, no aceptaba que Hall tuviera mando sobre el personal científico.
Los desacuerdos se extendieron a la tripulación, que se dividió por nacionalidades. En su diario, el navegante auxiliar George Tyson escribió que al llegar a la isla Disko en Groenlandia, "la gente no para de hablar sobre el hecho de que Hall no podrá controlar la expedición. Algunos ya piensan en cuándo podrán volver a casa". Hall sugirió al capitán Davenport, del barco de suministros Congress, que interviniera. Davenport amenazó a Meyer con castigarlo y enviarlo de vuelta a los Estados Unidos por falta de disciplina. Entonces, todos los alemanes amenazaron con abandonar la expedición. Hall y Davenport tuvieron que ceder, pero Davenport impuso algunas reglas a la tripulación.
Como otra señal de los problemas, la caldera del barco fue dañada por alguien de la tripulación. La grasa especial para la máquina de vapor desapareció, al parecer la tiraron por la borda.
El 18 de agosto de 1871, el barco llegó a Upernavik en la costa oeste de Groenlandia. Allí subió el cazador e intérprete inuit Hans Hendrik. El Polaris navegó hacia el norte a través del Smith Sound y del estrecho de Nares. Así, llegó a la latitud más alta alcanzada por un barco hasta entonces, superando las marcas de Elisha Kent Kane e Isaac Hayes.
Preparativos polares y la enfermedad de Hall
El 2 de septiembre de 1871, el Polaris llegó a su punto más al norte: los 82°29'N. La tensión volvió a surgir. Los tres oficiales principales no se ponían de acuerdo sobre si seguir adelante. Hall y Tyson querían ir más al norte para acortar el viaje al Polo con los trineos de perros. Budington no quería arriesgar más el barco y se retiró de la discusión. Finalmente, viajaron hasta Thank God Harbor, ahora llamado bahía Hall. Llegaron allí el 10 de septiembre de 1871 y establecieron su campamento de invierno en la costa norte de Groenlandia.
En las semanas siguientes, Hall hizo preparativos para un viaje en trineo. Quería llegar lo suficientemente al norte para superar la marca de Sir William Parry. La desconfianza entre los hombres se hizo evidente de nuevo. Hall le dijo a Tyson, refiriéndose al capitán Budington: "No confío en ese hombre. Quiero que vengas conmigo, pero no me atrevo a dejarlo solo con el barco".
Hay indicios de que Budington tenía problemas con la bebida. Al menos en tres ocasiones, alguien robó las provisiones de alcohol del barco. Esto incluía el alcohol que usaban los científicos para conservar muestras. Hall se había quejado de la forma de beber de Budington. Todas estas quejas de Hall salieron a la luz en los testimonios de la tripulación durante la investigación.
Con Tyson cuidando el barco, Hall partió el 10 de octubre de 1871 con dos trineos. Llevó consigo al primer oficial Chester y a los guías nativos Ebierbing y Hendrik. Al día siguiente, Hall envió a Hendrik de vuelta al barco. Debía recoger algunas cosas que habían olvidado. Hall también envió una nota a Bessels. Le recordaba que debía dar cuerda a los cronómetros todos los días. En su libro Trial by Ice, Richard Parry dice que esta nota de Hall fue un insulto a la inteligencia de Bessels. Esto debió molestar a un hombre con títulos universitarios. Es otro ejemplo de la falta de tacto de Hall al dirigir la expedición. Antes de iniciar el viaje por tierra, Hall le dio a Budington instrucciones detalladas sobre cómo manejar el barco en su ausencia. Esto, probablemente, no le gustó a un capitán experimentado con más de 20 años de experiencia.
A su regreso, el 24 de octubre de 1871, Hall enfermó de repente después de beber una taza de café. Sus síntomas comenzaron con malestar estomacal y vómitos. Al día siguiente, empezó a delirar. Hall sospechó que algunos miembros de la expedición, incluyendo a Bessels, le habían causado la enfermedad. Por esta razón, se negó a recibir ayuda médica de Bessels. Solo bebía líquidos que le daba directamente su amiga inuit Tookoolito.
Después de unos días, pareció mejorar. Incluso pudo subir a cubierta. Bessels había logrado que Bryan, el capellán del barco, convenciera a Hall para que lo dejara atenderlo. El 4 de noviembre, Hall aceptó y Bessels volvió a darle tratamiento. Poco después, el estado de Hall empeoró. Tenía vómitos y delirios, y se desmayó. Bessels diagnosticó que era un problema cerebral. Hall finalmente murió el 8 de noviembre. Fue llevado a tierra donde se le hizo un entierro formal.
Intento de alcanzar el Polo Norte: Un objetivo fallido
Según las instrucciones del Secretario de Marina, George M. Robeson, el mando de la expedición pasó a Budington. Como resultado, la disciplina se volvió más relajada. El carbón, tan necesario, se consumía muy rápido. Gastaron mucho en noviembre y diciembre.
Budington era visto a menudo con problemas, pero no era el único. Según los testimonios de la investigación, Tyson también tenía problemas a veces. Schumann incluso consiguió una copia de la llave de Budington para acceder al alcohol. La rutina a bordo se desorganizó. Tyson señaló: "Había muy poco orden y disciplina. Ni siquiera se apagaban las luces, los hombres hacían lo que querían, pasaban las noches de fiesta y jugando a las cartas". Budington dio armas de fuego a la tripulación sin que se supiera para qué.
Hay algunas pruebas de un plan que se discutió entre los oficiales ese invierno. El 1 de enero de 1872, Tyson escribió en su diario: "El mes pasado me hicieron esa sorprendente propuesta y desde entonces no se me va de la cabeza... La cuestión ya surgió cuando se estaba discutiendo sobre si sería posible intentar llegar más lejos hacia el norte el próximo verano". Y luego el 19 de abril de 1872 escribió: "Tuve una charla con Chester sobre la sorprendente propuesta que me hicieron durante el invierno. Estuvimos de acuerdo en que era algo terrible que debíamos impedir. Chester dijo que estaba decidido a contarlo todo cuando volviera a casa". El escritor Farley Mowat ha sugerido que los oficiales planeaban fingir que habían llegado al Polo o a una latitud muy alta.
Sea cual fuera el plan, se hizo un viaje para intentar llegar al Polo el 6 de junio de 1872. Chester intentó llevar al grupo en un bote ballenero hacia el norte. Pero el hielo lo aplastó a pocos kilómetros del Polaris. Chester y sus hombres regresaron al barco. Persuadió a Budington para que les dejara usar el bote plegable. Con el bote plegable y Tyson pilotando otro bote ballenero, todos los hombres del grupo navegaron hacia el norte.
Mientras tanto, el Polaris pudo acceder a aguas sin hielo y partió en busca de una ruta hacia el sur. Budington, queriendo evitar otro invierno en el hielo, envió a Ebierbing al norte. Llevaba órdenes para Tyson y Chester de que regresaran al barco. Los hombres tuvieron que abandonar los botes y caminar 32 km hasta el barco. Así, el barco había perdido sus tres botes más valiosos. Un cuarto, el pequeño scow, fue aplastado por el hielo en julio por dejarlo en el agua toda la noche. La expedición había fallado en su objetivo principal de alcanzar el Polo Norte.
El destino del Polaris y el regreso a casa
Habiendo abandonado el viaje al Polo, su objetivo principal, el Polaris puso rumbo al sur, de vuelta a casa. En el Smith Sound, al oeste del glaciar Humboldt, encallaron en un iceberg no muy grande y no pudieron liberarse. La noche del 15 de octubre de 1872, con un iceberg amenazando con chocar con el barco, Schuman informó que el barco estaba entrando agua. Las bombas no podían sacarla lo suficientemente rápido. Budington ordenó que la carga fuera bajada al hielo para aligerar el barco y ayudarlo a flotar. La tripulación empezó a tirar cosas por la borda, según Tyson "sin ningún cuidado". Gran parte de lo que tiraron se perdió.
Un grupo de la tripulación se quedó sobre el hielo durante la noche. Allí estaban cuando el hielo se rompió. Al amanecer, el grupo, formado por Tyson, Meyer, seis marineros, el cocinero, el mayordomo y todos los inuit, se encontraron a la deriva en un témpano flotante. Los náufragos podían ver el Polaris a unos 15 km de distancia. Pero sus intentos de llamar la atención de los del barco, agitando un gran paño negro, fueron inútiles.
Resignados a su suerte sobre el hielo, los inuit pronto construyeron varios iglús para refugiarse. Tyson calculó que tenían unos 860 kg de alimentos. También tenían dos botes balleneros del barco y dos kayak, aunque uno se perdió cuando el hielo se rompió. Meyer pensó que iban a la deriva por la costa de Groenlandia, a lo largo del Estrecho de Davis. Creía que pronto estarían lo suficientemente cerca de la isla Disko para remar hasta ella. Esta estimación era incorrecta, pues iban a la deriva por el lado canadiense del estrecho.
El error hizo que los hombres rechazaran los planes de Tyson de racionar la comida. Los marineros rompieron uno de los botes para hacer fuego. Esto hizo que fuera poco probable que pudieran salir de allí por sus propios medios. Una noche de noviembre, los hombres comieron una gran cantidad de las reservas de alimentos. El grupo estuvo a la deriva en el témpano de hielo durante seis meses. Recorrieron más de 2900 km antes de ser rescatados frente a las costas de Terranova. Esto ocurrió el 30 de abril de 1873, por el Tigress, un barco de caza de focas. Todos habrían muerto si los inuit Ebierbing y Hendrik no hubieran estado en el grupo. Ellos pudieron conseguir carne de foca en varias ocasiones. A pesar de esto, apenas se escribió sobre los inuit y su trabajo en los informes oficiales o en la prensa.
El 16 de octubre, con el carbón casi agotado, el capitán Budington decidió encallar el Polaris cerca de Etah. Después de haber perdido gran parte de su ropa de abrigo y alimentos cuando los tiraron del barco el 12 de octubre, los 14 hombres restantes estaban en malas condiciones para enfrentar otro invierno. Construyeron una choza con madera rescatada del barco. El 24 de octubre apagaron las calderas para intentar conservar el poco carbón que quedaba. Las bombas de achique se detuvieron y el barco se inclinó con agua en su interior hasta la mitad. Afortunadamente, los inuit de Etah los ayudaron a sobrevivir el invierno. Después de pasar el invierno en tierra, la tripulación usó dos botes que habían construido con madera recuperada del barco. El 3 de junio comenzaron a navegar hacia el sur. Fueron vistos y rescatados en julio por el ballenero Ravenscraig, y regresaron a sus hogares pasando antes por Escocia.
Después de la expedición
La investigación de lo ocurrido
El 5 de junio de 1873, una comisión de la Marina de los Estados Unidos comenzó una investigación. En ese momento, la tripulación y las familias inuit habían sido rescatados del témpano. Sin embargo, no se sabía qué había pasado con Budington, Bessels y el resto de la tripulación. La comisión estaba formada por el Almirante Louis M. Goldsborough, el Secretario de la Marina Robeson, el comodoro Reynolds, el capitán del Ejército Henry W. Howgate y Spencer Fullerton Baird de la Academia de Ciencias.
Tyson fue el primero en ser interrogado. Contó sobre los problemas entre Hall, Budington y Bessels. También mencionó lo que Hall dijo antes de morir sobre su enfermedad. La Comisión también preguntó por los diarios y documentos de Hall. Tyson respondió que, mientras Hall estaba muy enfermo, le dio instrucciones a Budington para que quemara algunos documentos. El resto había desaparecido. Más tarde, se encontraron diarios de otros miembros de la tripulación en el lugar del naufragio del Polaris. Pero a todos les faltaban las páginas que hablaban de la muerte de Hall.
Meyer declaró sobre Budington y sus problemas con la bebida. Dijo que "mientras íbamos hacia el sur, casi siempre tenía problemas". John Herron declaró que él no había hecho el café que había causado las sospechas de Hall. Afirmó que fue el cocinero quien hizo el café. No se registró cuántas personas tocaron la taza antes de dársela a Hall.
Después de que Budington y el resto de la tripulación fueran rescatados y regresaran a los Estados Unidos, la comisión de investigación continuó su trabajo. Budington cuestionó lo que dijo Tyson. Negó la afirmación de Tyson de que él había dificultado los esfuerzos de Hall para que el barco siguiera navegando más al norte. También negó las declaraciones sobre sus problemas con la bebida, diciendo que "él bebía pero muy poco".
Bessels fue interrogado sobre la causa de la muerte de Hall. Declaró: "Mi opinión sobre la causa del primer ataque fueron las bajas temperaturas que había tenido que soportar durante su viaje en trineo. Luego, a su regreso, estuvo en un camarote caliente sin quitarse la ropa de pieles que llevaba y se tomó una taza de café caliente. Y las consecuencias de eso nadie las sabía". Bessels declaró que Hall "sufrió un problema cerebral", su brazo y lado izquierdo se le quedaron paralizados. Dijo que le había inyectado quinina antes de su muerte para bajarle la fiebre.
Debido a los testimonios contradictorios, la falta de diarios y documentos oficiales, y sin tener un cuerpo para investigar en ese momento, no se presentaron cargos relacionados con la muerte de Hall. En el informe final de la investigación, los médicos del Ejército y la Marina escribieron: "Dadas las circunstancias y síntomas detallados por la tripulación, y tras comparar los médicos todos los testimonios de los testigos, somos de la opinión de que el capitán Hall murió por causas naturales, a saber, un problema cerebral, y que el tratamiento realizado por el Dr. Bessel [sic], fue el mejor posible dadas las circunstancias".
¿Qué pasó realmente?
Se ha pensado mucho sobre por qué Budington y los hombres a bordo del Polaris no intentaron rescatar a los que iban a la deriva en el témpano. Tyson estaba confundido. No entendía cómo era posible que los del barco no pudieran verlos a 13 km mientras agitaban un gran trapo negro sobre el hielo. El día después de la tormenta, el cielo estaba claro y el mar en calma. Los hombres del témpano veían bien el barco, tanto las velas como el vapor. A bordo del barco, el jefe Chester dijo que pudo ver "víveres y suministros" en un témpano lejano. Sin embargo, nunca se dio la orden de recuperar los víveres ni de ir a buscar a los náufragos.
La decisión de Budington de encallar el Polaris también fue discutida. Budington dijo que "creía que se había roto la hélice y el timón". El informe oficial de la expedición dice que el barco debió abandonarse porque "solo había carbón para mantener el fuego de la caldera durante cinco días". Sin embargo, el mismo informe indica que después de encallar se descubrió que la hélice y el timón estaban intactos. La caldera del barco y las velas estaban disponibles. Incluso si se hubieran quedado sin carbón, el barco podía navegar solo con las velas. A favor de la decisión de Budington está el hecho de que, cuando bajó la marea y pudieron ver el casco del barco, descubrieron que la parte inferior estaba muy dañada. Tenía muchas planchas de hierro y tablones sueltos. Budington escribió en su diario que "el oficial le comunicó eso y que no entendía cómo el barco se había mantenido a flote tanto tiempo".
En cuanto a la muerte de Hall, la investigación oficial dijo que la causa fue un problema cerebral. Algunos de los síntomas de Hall, como la parálisis parcial, problemas para hablar y delirios, encajan con ese diagnóstico. De hecho, los dolores de los que se quejaba Hall en un lado de su cuerpo se atribuyeron a los muchos años que vivió en un iglú. Esto pudo haberle causado un pequeño problema cerebral.
Sin embargo, en 1968, el biógrafo de Hall, Chauncey C. Loomis, profesor en el Dartmouth College, hizo una expedición a Groenlandia para investigar el cuerpo de Hall. Como estaba enterrado en el permafrost (tierra congelada), el cuerpo de Hall estaba muy bien conservado. Las pruebas realizadas en muestras de tejido de los huesos, las uñas y el pelo mostraron que había ingerido grandes dosis de arsénico en las dos últimas semanas de su vida. La presencia de arsénico parece coincidir con los síntomas que los miembros de la expedición indicaron: dolores de estómago, vómitos, aturdimiento y delirios. El arsénico puede tener un sabor dulce. Hall se había quejado de que el café estaba demasiado dulce y que le había quemado el estómago.
También parece que al menos tres de los miembros de la expedición, Budington, Meyer y Bessels, se sintieron aliviados por la muerte de Hall. Dijeron que la expedición iría mejor sin él. En su libro The Arctic Grail, Pierre Berton sugiere que es posible que Hall se administrara el arsénico accidentalmente. Esto se debe a que el arsénico era común en los botiquines médicos de la época. Sin embargo, se considera más probable que alguien de la expedición le causara la muerte, posiblemente Bessels, quien estuvo casi todo el tiempo al lado de Hall. Nunca se presentaron cargos.
Véase también
En inglés: Polaris expedition Facts for Kids
