Ciclón subtropical para niños

Un ciclón subtropical es un tipo de sistema meteorológico que combina características de los ciclones tropicales y los ciclones extratropicales. Son como un "híbrido" entre estos dos tipos de tormentas.

Los meteorólogos comenzaron a estudiar estos sistemas en la década de 1950. Sin embargo, no fue hasta 1972 que el Centro Nacional de Huracanes los reconoció y les dio un nombre oficial. Desde 2002, los ciclones subtropicales reciben nombres de las listas oficiales de ciclones tropicales en el Atlántico norte, el suroeste del océano Índico y el Atlántico sur.

Existen dos formas principales de definir un ciclón subtropical, dependiendo de dónde se encuentre. En el Atlántico norte y el suroeste del océano Índico, necesitan tener algunas lluvias y tormentas eléctricas cerca de su centro. Estas tormentas rodean una zona más cálida en la parte media de la troposfera (una capa de la atmósfera). En el Pacífico norte, un ciclón subtropical se forma cuando un sistema de la troposfera media se separa de los vientos del oeste y tiene una circulación débil cerca de la superficie.

Los ciclones subtropicales tienen vientos que se extienden por un área más grande que los ciclones tropicales. Sus vientos más fuertes se encuentran más lejos del centro. Además, no tienen los frentes meteorológicos (límites entre masas de aire diferentes) que suelen tener los ciclones extratropicales.

Como se forman a partir de ciclones extratropicales (que tienen temperaturas más frías en altura), necesitan temperaturas del agua del mar más bajas para formarse que los ciclones tropicales. Un ciclón tropical necesita unos 26,5° C, mientras que un ciclón subtropical puede formarse con unos 23° C. Esto significa que los ciclones subtropicales pueden aparecer fuera de la temporada normal de huracanes y en latitudes más altas. También se ven en el Atlántico Sur durante todo el año.

¿Cómo se descubrieron los ciclones subtropicales?

Tormenta subtropical Yakecan cerca de Uruguay en mayo de 2022

Durante las décadas de 1950 y 1960, se usaban términos como "semitropical" o "cuasitropical" para describir lo que hoy conocemos como ciclones subtropicales. Al principio, el término "ciclón subtropical" se refería a cualquier ciclón en la zona subtropical.

A finales de los años 60, hubo mucho debate sobre cómo clasificar estas tormentas "híbridas" que aparecían en el Atlántico. Finalmente, en 1972, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) decidió llamarlas oficialmente ciclones subtropicales. También actualizaron sus registros para incluir las tormentas subtropicales que habían ocurrido entre 1968 y 1971.

Hubo un intento de usar el nombre "neutrocane" para ciclones subtropicales pequeños, de menos de 160 kilómetros de diámetro. El NHC incluso lo usó en sus comunicados en 1972, pero el nombre se dejó de usar rápidamente.

¿Cómo se nombran los ciclones subtropicales?

Tormenta subtropical Gustav en 2002, el primer sistema en recibir un nombre como ciclón subtropical.

En el Atlántico Norte, los ciclones subtropicales se nombraban con el alfabeto fonético de la OTAN en los años 70. Entre 1975 y 2001, se les daban nombres de las listas de ciclones tropicales o se usaba un sistema de numeración diferente.

Desde 2002, el NHC empezó a dar números a las depresiones subtropicales y nombres a las tormentas subtropicales, usando las mismas listas que para los ciclones tropicales. Por ejemplo, el huracán Gustav de 2002 fue la primera tormenta subtropical en recibir un nombre. Sin embargo, se convirtió en tropical poco después. La tormenta subtropical Nicole de 2004 fue la primera que no se convirtió en tropical después de recibir un nombre.

En el sur del Océano Índico, también se nombran los ciclones subtropicales cuando sus vientos alcanzan la fuerza de tormenta. Desde 2011, el Centro Hidrográfico de la Marina de Brasil nombra las tormentas subtropicales en el Atlántico Sur.

¿Cómo se forman los ciclones subtropicales?

Los ciclones subtropicales pueden formarse en muchas latitudes, principalmente al sur del paralelo 50 en el hemisferio norte. Son más comunes en el Atlántico norte que en el Pacífico noroeste. Esto se debe a que más ciclones se separan de los vientos del oeste durante el verano y el otoño.

En el Pacífico norte y el Índico norte, se usa una definición más antigua. Esta definición dice que un ciclón subtropical se forma cuando una circulación débil aparece debajo de una zona de baja presión en la parte media o alta de la atmósfera. Esta zona de baja presión se ha separado de los vientos del oeste durante el invierno. En el Índico norte, esto puede llevar a las lluvias del monzón en la estación húmeda. En el hemisferio sur, los ciclones subtropicales se ven a menudo en el sur del Canal de Mozambique.

La mayoría de los ciclones subtropicales se forman cuando un ciclón extratropical (que tiene un centro frío) se mueve hacia las zonas subtropicales. El sistema queda atrapado por una zona de alta presión y pierde sus frentes meteorológicos. El aire frío y seco se desvía, y el centro de la tormenta se calienta. Esto permite que se formen tormentas eléctricas a cierta distancia del centro.

Debido a las bajas temperaturas iniciales en altura, la temperatura del agua del mar debe ser de al menos 20°C para que estas tormentas iniciales se formen. La actividad de las tormentas hace que el aire alrededor del sistema de baja presión se humedezca, lo que lo hace más inestable. Cuando una corriente de viento fuerte en la parte superior de la atmósfera se acerca, las tormentas se vuelven a encender más cerca del centro. Esto calienta el centro de la tormenta y la convierte en un verdadero ciclón subtropical. La temperatura promedio del agua del mar para que se formen es de 24°C. Si las tormentas se vuelven muy fuertes y duraderas, el centro cálido de la tormenta puede crecer y convertirse en un ciclón tropical.

Los ciclones subtropicales del Atlántico Norte suelen formarse en mar abierto. La isla de las Bermudas es afectada a menudo por estos sistemas.

En el Atlántico Sur, la formación de ciclones subtropicales es común, aunque hay vientos más fuertes en altura y temperaturas del agua más bajas. También se ha descubierto que pueden formarse en la región de la Corriente de Brasil.

La formación de ciclones subtropicales es muy rara en el sureste del Océano Pacífico. Esto se debe a las bajas temperaturas del agua causadas por la Corriente de Humboldt y a los vientos desfavorables. Por eso, no hay registros de ciclones tropicales o subtropicales que hayan afectado el oeste de América del Sur. Sin embargo, en 2015, se identificó un ciclón subtropical raro cerca de Chile, llamado extraoficialmente Katie. Otro ciclón subtropical, llamado Lexi, se identificó en 2018, y uno más en 2022, también frente a la costa de Chile.

¿Cómo se transforman de extratropicales?

Un sistema extratropical puede convertirse en una depresión o tormenta subtropical al adquirir características tropicales. Luego, una tormenta subtropical puede seguir cambiando hasta convertirse en una tormenta tropical pura, que incluso podría llegar a ser un huracán. Ha habido casos en los que ciclones tropicales se han transformado en subtropicales, como la tormenta tropical Gilda en 1973 o el huracán Klaus en 1984. También ha habido dos casos registrados de tormentas que pasaron de tropicales a extratropicales y luego de nuevo a subtropicales, como el huracán Georges en 1980.

Esta transformación suele requerir una gran inestabilidad en la atmósfera. La diferencia de temperatura entre el océano y la parte media de la atmósfera debe ser de más de 38°C. La temperatura más común del agua del mar para que se formen ciclones subtropicales es de 23°C. La transformación de ciclones subtropicales a ciclones completamente tropicales es muy rara en el Atlántico Sur, como ocurrió con el huracán Catarina en 2004.

¿Qué características tienen los ciclones subtropicales?

Estas tormentas pueden tener vientos máximos que se extienden más lejos del centro que en un ciclón puramente tropical. Además, no tienen frentes meteorológicos conectados directamente a su centro. En el Atlántico, la NOAA de los Estados Unidos clasifica los ciclones subtropicales según la velocidad de sus vientos.

• Los que tienen vientos por debajo de 65 km/h (35 nudos) se llaman depresiones subtropicales.
• Los que alcanzan o superan esta velocidad se llaman tormentas subtropicales.

El Centro Nacional de Huracanes no reconoce los ciclones subtropicales con vientos de huracán (119 km/h o más). Si una tormenta subtropical se vuelve tan fuerte, se considera automáticamente que se ha convertido en un huracán completamente tropical, incluso si aún tiene algunas características subtropicales. Sin embargo, antes de las políticas modernas, hubo dos ciclones subtropicales en el Atlántico que alcanzaron vientos de huracán mientras seguían siendo subtropicales, uno en 1968 y otro en 1979.

Los ciclones subtropicales también tienen más probabilidades de formarse fuera de la temporada oficial de huracanes de una región. Algunos ejemplos recientes en el Atlántico Norte incluyen:

• La tormenta subtropical Ana (que se convirtió en la tormenta tropical Ana) a finales de abril de 2003.
• Tormenta subtropical Andrea a principios de mayo de 2007.
• La tormenta subtropical Olga (que se convirtió en la tormenta tropical Olga) a mediados de diciembre de 2007.
• La tormenta subtropical Beryl (que se convirtió en la tormenta tropical Beryl) a finales de mayo de 2012.
• Una tormenta subtropical sin nombre a principios de diciembre de 2013.
• La tormenta subtropical Ana (que se convirtió en la tormenta tropical Ana) a principios de mayo de 2015.
• La tormenta subtropical Alex (que se convirtió en el huracán Alex) a mediados de enero de 2016.
• Depresión subtropical 01L (que se convirtió en la tormenta tropical Arlene) a mediados de abril de 2017.
• La tormenta subtropical Alberto (que se convirtió en la tormenta tropical Alberto) a finales de mayo de 2018.
• Tormenta subtropical Andrea a finales de mayo de 2019.
• La tormenta subtropical Ana (que se convirtió en la tormenta tropical Ana) a finales de mayo de 2021.

Los diagramas que muestran las fases de un ciclón representan los ciclones subtropicales con un centro cálido poco profundo y formas asimétricas. Son similares a los ciclones tropicales que están empezando a convertirse en ciclones extratropicales.

¿Qué tipos de ciclones subtropicales existen?

Bajas de nivel superior

El tipo más común de tormenta subtropical es una zona de baja presión fría en la parte superior de la atmósfera. Su circulación se extiende hasta la superficie y los vientos más fuertes suelen estar a unos 160 kilómetros o más del centro. A diferencia de los ciclones tropicales, estos sistemas tienen una zona más amplia de vientos máximos y su forma y distribución de lluvias son menos simétricas.

Bajas de mesoescala

Un segundo tipo de ciclón subtropical es una baja de mesoescala. Esto significa que es un sistema más pequeño, que se forma en o cerca de una zona donde los vientos cambian mucho de dirección. Sus vientos más fuertes suelen estar a menos de 50 kilómetros del centro. Toda la circulación puede tener un diámetro inicial de menos de 160 kilómetros. Estos sistemas suelen durar poco tiempo y pueden tener un centro frío o cálido.

Tormentas de "Kona"

Una tormenta subtropical en diciembre de 2010, que originalmente fue una tormenta Kona.

Las tormentas de Kona (o bajas de Kona) son ciclones fuertes que se forman durante el invierno en el Océano Pacífico central. La forma en que se definen cambió en los años 70, lo que hace que su clasificación sea más compleja. Muchas bajas de Kona son ciclones extratropicales con sus propios frentes. Sin embargo, en el noreste del Océano Pacífico, se consideran ciclones subtropicales si tienen una circulación débil en la superficie. "Kona" es una palabra hawaiana que significa "sotavento", y explica cómo la dirección del viento en las islas hawaianas cambia de este a sur cuando este tipo de ciclón está presente.

Bajas de la costa este de Australia

Una baja en la costa este de Australia en junio de 2013.

Las bajas de la costa este de Australia (conocidas localmente como bajas de la costa este o a veces ciclones de la costa este) son ciclones extratropicales. Los más intensos de estos sistemas tienen muchas características de los ciclones subtropicales. Se desarrollan entre los 25˚ y 40˚ de latitud sur, a menos de 5˚ de la costa australiana, y suelen ocurrir durante los meses de invierno.

Cada año hay alrededor de diez bajas marítimas que tienen un "impacto significativo". La formación explosiva de ciclones ocurre en promedio solo una vez al año, pero estas tormentas causan daños importantes por vientos e inundaciones cuando suceden. Los ciclones de la costa este de Australia varían en tamaño, desde la mesoescala (aproximadamente 10 a 100 kilómetros) hasta la escala sinóptica (aproximadamente 100 a 1.000 kilómetros). Estas tormentas, que afectan principalmente la costa sureste, no deben confundirse con los ciclones tropicales de la región australiana, que suelen afectar la mitad norte del continente.

Galería de imágenes

• 

  Tormenta subtropical Yakecan cerca de Uruguay en mayo de 2022

• 

  Tormenta subtropical Gustav en 2002, el primer sistema en recibir un nombre como ciclón subtropical.

• 

  Una tormenta subtropical en diciembre de 2010, que originalmente fue una tormenta Kona.

• 

  Una baja en la costa este de Australia en junio de 2013.

Véase también

En inglés: Subtropical cyclone Facts for Kids