Asfalto para niños
El asfalto, también conocido como betún o chapopote (en algunas zonas de México), es un material espeso y pegajoso de color negro o marrón oscuro. Se usa mucho en la construcción de carreteras, autovías y autopistas, donde actúa como un pegamento para unir otros materiales.
El asfalto se encuentra de forma natural en el petróleo crudo y está compuesto casi en su totalidad por una sustancia llamada betún. A veces, se encuentra en grandes depósitos naturales, como en el lago Asfaltites (también conocido como el mar Muerto). Sin embargo, la mayor parte del asfalto que usamos hoy en día se produce de forma artificial, a partir del petróleo.
Para hacer asfalto artificial, se refina el petróleo para obtener gasolina y otros productos. Lo que queda, que son los hidrocarburos más pesados, se usa para fabricar el asfalto que se emplea en los pavimentos. También existen asfaltos especiales, como los "asfaltos soplados", que se usan para hacer materiales para techos.
El asfalto es una mezcla compleja. Sus partes más pesadas forman pequeñas partículas, mientras que las partes más ligeras forman un aceite viscoso. El asfalto es diferente del alquitrán, que se obtiene de la hulla (un tipo de carbón). El asfalto es un residuo del petróleo después de quitarle los componentes más ligeros.
Contenido
¿De dónde viene el Asfalto?
El asfalto se ha usado desde hace mucho tiempo. En la antigüedad, civilizaciones como la de Babilonia lo utilizaban como material de construcción. También se menciona en textos antiguos por sus propiedades para hacer que los barcos no se mojen.
Asfalto natural: Un poco de historia
Los depósitos naturales de asfalto suelen formarse en lagos o pozos. Esto ocurre cuando los residuos de petróleo suben a la superficie a través de grietas en la tierra. Algunos lugares famosos con asfalto natural son el lago Asfaltites (mar Muerto), los pozos de asfalto de La Brea en Los Ángeles (donde se han encontrado fósiles de animales prehistóricos), el lago de la Brea en la isla de Trinidad, y el lago de Maracaibo en Venezuela.
También se aprovechan las rocas que están impregnadas de asfalto. Otro tipo de asfalto natural importante es la gilsonita, que se encuentra en Estados Unidos y se usa para fabricar pinturas y lacas. El lago de asfalto de Guanoco en Venezuela es el más grande del mundo, con 4 kilómetros cuadrados.
Asfalto artificial: El que usamos hoy
Aunque el asfalto natural es de buena calidad y fácil de obtener, hoy en día casi no se explota. Esto se debe a que es mucho más económico conseguirlo en las refinerías de petróleo. Allí, el asfalto es un subproducto que se obtiene cuando se procesa el petróleo en las torres de destilación.
A finales del XIX y principios del XX, en España, la Compañía de Asfaltos de Maestu era la única que extraía y molía roca asfáltica. La Mina Lucía (Atauri) es considerada la única mina en Europa donde todavía se puede ver asfalto natural saliendo de la tierra.
¿Cómo se usa el Asfalto?
El asfalto es un material muy útil porque no deja pasar el agua, se pega bien y es resistente. Estas características lo hacen ideal para construir pavimentos, cumpliendo varias funciones importantes:
- Hace que la estructura del pavimento sea impermeable, es decir, que no le afecte la humedad y que el agua de la lluvia no pueda penetrar. Hoy en día, incluso se puede asfaltar bajo la lluvia, lo cual es muy útil en lugares con mucho clima tropical.
- Une y mantiene juntos los materiales del pavimento, lo que ayuda a que resista el desgaste causado por el paso de los vehículos. También mejora la capacidad de la carretera para soportar peso.
- Además de carreteras, el asfalto también se puede usar para hacer techos.
Véase también
- Balasto
- Cuneta
- Lago de asfalto de Guanoco
- Mezcla asfáltica
- Pavimento
