Año luz para niños

Gráfico comparativo del tamaño de varios objetos astronómicos dentro de la escala de un año luz. De izquierda a derecha, las nebulosas Ojo de Gato y Stingray y la nube molecular Barnard 68.

Un "año luz" es una medida que usamos para distancias astronómicas. Equivale a unos 9,46 billones de kilómetros. Esta unidad indica la distancia que recorre la luz en un año, viajando a una velocidad de aproximadamente 300,000 kilómetros por segundo. La luz viaja esta distancia en 365 días, sin ser afectada por campos gravitacionales o magnéticos. Aunque en astronomía se usan otras medidas como el pársec (que equivale a unos 3,26 años luz), el año luz es común en la ciencia popular. No tiene un símbolo oficial, pero a veces se abrevia como "a.l." en español.

Definiciones

Un "año luz" mide la distancia que la luz recorre en un año. La Unión Astronómica Internacional (IAU) usa una medida específica basada en el año juliano (365,25 días) y la velocidad de la luz (299,792,458 metros por segundo). Desde 1984, este valor se ha usado para calcular distancias en el espacio. La abreviatura para "año luz" es "ly," pero también se ve "l.y." en algunos lugares. Antes de 1984, se usaban otras medidas menos precisas. Ahora, el año luz ayuda a entender las enormes distancias en el universo.

Las abreviaturas utilizadas para los años-luz y los múltiplos de años-luz son

• "ly" para un año-luz
• "kly" para un kilo-año-luz (1000 años-luz)
• "Mly" para un mega-año-luz (1 000 000 años luz)
• "Gly" para un giga-año-luz (1 000 000 000 años-luz)

Historia

La unidad "año luz" se creó después de que Friedrich Bessel midiera la distancia a la estrella 61 Cygni en 1838 usando un aparato llamado heliómetro de Joseph von Fraunhofer. En ese tiempo, las distancias en el espacio se medían en unidades astronómicas, que son muy grandes. Bessel calculó que la luz tarda 10.3 años en viajar a 61 Cygni, pero no usó el año luz como unidad porque no quería reducir la precisión de sus datos. El término "año luz" apareció oficialmente en 1851 en un artículo de Otto Ule, y aunque se usa mucho hoy, los astrónomos prefieren la unidad llamada pársec.

Equivalencias

En unidades del SI, un año luz equivale a:

• Exactamente 9 460 730 472 580 800 m
• Aproximadamente 9,46 × 10¹² km
• Aproximadamente 9,4607 × 10¹⁵ m
• Aproximadamente 5,8786 × 10¹² millas
• Aproximadamente 5,1084 × 10¹² millas náuticas
• Aproximadamente 63 241 ua
• Aproximadamente 0,3066 pc.

Algunos datos

• Ningún planeta del sistema solar está a una distancia próxima a un año luz partiendo del Sol, el más lejano, Neptuno, se encuentra del mismo a 0,000 622 594 529 785 0989 años luz.
• La distancia entre el Sol y la Nube de Oort exterior es de 1 año luz aprox.
• Un pársec equivale a 3,26 años luz. Es decir, 30 856 775 813 329,63 km.
• La distancia entre el Sol y la estrella más cercana, Próxima Centauri, es de 4,22 años luz. Es decir, 39 924 282 594 290,98 km.
• El diámetro de la Vía Láctea es de aproximadamente 150 000 años luz. Es decir, 1 419 109 570 887 120 000 km aproximadamente, siendo la segunda galaxia más grande del Grupo Local.
• La distancia entre la Vía Láctea y la galaxia enana del Can Mayor, la más cercana, es de 25 000 años luz. Es decir, 236 518 261 814 520 000 km.
• La distancia entre la Vía Láctea y la galaxia enana elíptica de Sagitario es de entre 63 000 y 77 000 años luz. Es decir, entre 596 026 040 000 000 000 km y 728 476 270 000 000 000 km.
• El diámetro de la galaxia de Andrómeda (M31), la más grande del Grupo Local, es de 240 000 años luz. Es decir, 2 270 575 313 000 000 000 km.
• La distancia entre la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes es de 163 000 años luz aproximadamente. Es decir, 1 542 099 067 030 670 000 km aproximadamente.
• La distancia entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda es de 2 500 000 años luz. Es decir, 23 651 826 181 452 000 000 km. Se encuentran, además, en trayectoria de colisión.
• La distancia entre la Vía Láctea y GR8, la galaxia más lejana del Grupo Local, es de 5 200 000 años luz aproximadamente, es decir, 49 195 798 457 420 160 000 km.
• El diámetro aproximado del Grupo Local es de una esfera de 10 000 000 años luz. Es decir, 94 607 308 000 000 000 000 km.
• El diámetro aproximado del supercúmulo de Virgo, supercúmulo de galaxias que contiene al Grupo Local, es de 200 000 000 años luz. Es decir, 1 892 146 200 000 000 000 000 km.
• El diámetro aproximado del complejo de supercúmulos Piscis-Cetus, complejo formado por supercúmulos de galaxias que incluye el supercúmulo de Virgo, se estima alrededor de 1 000 000 000 años luz. Es decir, unos 9 460 730 800 000 000 000 000 km.
• El diámetro aproximado de la mayor estructura conocida del universo, la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal, es superior a los 10 000 000 000 años luz, lo que en kilómetros supone una cifra superior a 94 607 308 000 000 000 000 000 km.
• El radio aproximado de la esfera del universo observable desde el planeta Tierra es de 46 500 000 000 años luz, por lo que el diámetro si nos situamos en el centro de un extremo al otro sería aproximadamente de 93 000 000 000 años luz. Es decir, unos 879 780 000 000 000 000 000 000 km.

Unidades relacionadas

Las distancias entre objetos dentro de un sistema estelar tienden a ser pequeñas fracciones de un año luz, y suelen expresarse en unidades astronómicas. Sin embargo, las unidades de longitud más pequeñas también pueden formarse de forma útil multiplicando las unidades de tiempo por la velocidad de la luz. Por ejemplo, el segundo-luz, útil en astronomía, telecomunicaciones y física relativista, es exactamente 299 792 458 metros o 1/31 557 600 de un año-luz. Las unidades como el minuto-luz, la hora-luz y el día-luz se utilizan a veces en las publicaciones de ciencia popular. El mes-luz, aproximadamente la doceava parte de un año-luz, también se utiliza ocasionalmente para medidas aproximadas. El Hayden Planetarium especifica el mes de luz con mayor precisión como 30 días de tiempo de viaje de la luz.

La luz viaja aproximadamente un pie en un nanosegundo; el término "pie de luz" se utiliza a veces como una medida informal de tiempo.

Frases célebres

• "El universo no solo es más extraño de lo que imaginamos, es más extraño de lo que podemos imaginar. Un año luz es solo una medida de la inmensidad del cosmos, una forma de aproximarnos a lo inimaginable." -Carl Sagan

• "Los años luz nos recuerdan cuán vasto es el universo y cuánto nos queda por descubrir. Cada estrella que vemos a años luz de distancia es un testimonio de nuestra curiosidad y nuestro deseo de entender nuestro lugar en el cosmos." -Stephen Hawking

• "El concepto de año luz no solo mide distancia, sino que también representa un viaje en el tiempo. Mirar una estrella a años luz de distancia es mirar al pasado, ya que la luz que vemos hoy salió de esa estrella hace mucho tiempo." -Neil deGrasse Tyson

• "La distancia en años luz nos muestra cuán grande es el universo y nos da una perspectiva de la escala en la que ocurren los eventos astronómicos. Un año luz es una forma de entender la vastedad del espacio que rodea nuestro pequeño planeta." -J. Richard Gott

Datos de interés

• La Velocidad de la Luz: La luz viaja a aproximadamente 299,792 kilómetros por segundo (o cerca de 186,282 millas por segundo). Esto significa que en un año, la luz puede recorrer alrededor de 9.46 billones de kilómetros (5.88 billones de millas). ¡Esa es una distancia inimaginable!

• El Año Luz y la Escala del Universo: Para ponerlo en perspectiva, la estrella más cercana a nuestro Sol, Proxima Centauri, está a aproximadamente 4.24 años luz de distancia. Eso significa que la luz que vemos hoy de Proxima Centauri salió de esa estrella hace más de 4 años.

• La Distancia de la Galaxia Más Cercana: La galaxia más cercana a la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda, está a unos 2.5 millones de años luz de distancia. Si pudiéramos viajar a la velocidad de la luz, tardaríamos 2.5 millones de años en llegar allí.

• El Tiempo de Viaje del Mensaje de Radio: Si enviáramos un mensaje de radio a la estrella más cercana, Proxima Centauri, y recibiera una respuesta, el ida y vuelta tomaría aproximadamente 8.48 años. Esto se debe a que la luz, incluyendo las ondas de radio, viaja a la misma velocidad.

• La Luz de los Dinosaurios: La luz que vemos de algunas estrellas distantes hoy en día en realidad salió de ellas cuando los dinosaurios estaban en la Tierra. Algunos objetos astronómicos que observamos hoy estaban en el universo primitivo, mucho antes de la aparición de la vida en nuestro planeta.

• El Efecto del Año Luz en la Astronomía: Los astrónomos utilizan el concepto de año luz no solo para medir distancias, sino también para estimar la edad de los objetos astronómicos. Por ejemplo, observar una galaxia a 10 millones de años luz de distancia significa que estamos viendo cómo era esa galaxia hace 10 millones de años.

• Cálculo de Distancias Interestelares: Las distancias entre estrellas en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, son tan grandes que a menudo se usan años luz para medirlas. La Vía Láctea tiene un diámetro de aproximadamente 100,000 años luz.

Véase también

En inglés: Light year Facts for Kids

• Distancia lunar (empleada en cuerpos con órbitas cercanas a la Tierra)
• Unidad astronómica (para mediciones dentro del sistema solar)
• Pársec
• Astronomía