Gran Hedor para niños
El Gran Hedor fue un momento en el verano de 1858 en el que un olor muy fuerte y desagradable invadió el centro de Londres, en el Reino Unido. Este olor venía de los desechos humanos que se vertían sin tratar en el río Támesis.
Contenido
¿Cómo era el agua y la limpieza antes del Gran Hedor?
Hasta finales del siglo XVI, los habitantes de Londres obtenían agua de pozos poco profundos, del río Támesis y de sus afluentes, o de manantiales naturales. Uno de estos manantiales, en Tyburn, estaba conectado por tuberías a un gran tanque en Cheapside.
Para evitar que se tomara agua sin permiso para negocios, las autoridades nombraron guardianes. Ellos se aseguraban de que quienes usaban el agua para hacer cerveza, cocinar o vender pescado, pagaran por ella.
Las personas con dinero que vivían cerca de estos tanques podían tener una conexión de agua en sus casas. Sin embargo, también había conexiones ilegales. Para las casas sin conexión, el agua la llevaban unos trabajadores llamados "aguadores". En 1496, los aguadores formaron su propio grupo, la "Hermandad de San Cristóbal de los Aguadores".
En 1582, un hombre llamado Peter Morice instaló una rueda hidráulica bajo el puente de Londres. Esta rueda bombeaba agua del Támesis a varias partes de la ciudad. Se añadieron más ruedas en 1584 y 1701, y se usaron hasta 1822.
Sin embargo, en 1815 se permitió que los desechos de las casas fueran directamente a las alcantarillas y de ahí al río Támesis. Esto significó que, durante siete años, los desechos humanos se arrojaban al río. Luego, esa misma agua podía ser bombeada de nuevo a las casas para beber, cocinar y bañarse.
Antes del Gran Hedor, Londres tenía unas 200.000 fosas sépticas, que eran agujeros donde se acumulaban los desechos. Vaciar una de estas fosas costaba un chelín, un precio que la mayoría de los londinenses no podía pagar. Por eso, muchas de estas fosas olían muy mal.
¿Qué causó el Gran Hedor?
Parte del problema surgió con la llegada de los inodoros, que reemplazaron a las bacinillas. Esto hizo que se vertiera mucha más agua y desechos en las fosas sépticas. A menudo, estas fosas se desbordaban hacia los desagües de las calles. Estos desagües estaban hechos para recoger solo el agua de lluvia.
Así, los desagües llevaban desechos de fábricas, mataderos y otras actividades, contaminando la ciudad antes de llegar al río Támesis.
El verano de 1858 fue muy caluroso. El Támesis y muchos de sus pequeños ríos en la ciudad estaban llenos de desechos. El calor hizo que las bacterias crecieran rápidamente, y el olor se volvió tan fuerte que afectó incluso el trabajo de la Cámara de los Comunes (el parlamento). Se intentó poner cortinas empapadas en cloruro de calcio para disimular el olor. Los tribunales de justicia incluso pensaron en mudarse a otras ciudades.
Finalmente, unas lluvias fuertes terminaron con el calor y la humedad del verano, y la crisis del olor disminuyó. Sin embargo, la Cámara de los Comunes formó un comité especial para investigar el Gran Hedor y proponer soluciones.
¿Qué se sabía sobre las enfermedades?
Una enfermedad grave llamada cólera se había extendido en la década de 1840. En ese momento, no se sabía qué la causaba. La idea más aceptada era que la enfermedad se transmitía por el "miasma", que era el aire malo o los malos olores.
Por esta creencia, el descubrimiento en 1854 de la bacteria que causa el cólera, hecha por Filippo Pacini, fue ignorado. No se le dio importancia hasta que fue redescubierta treinta años después por Robert Koch.
En 1854, un médico de Londres llamado John Snow descubrió que el cólera se transmitía al beber agua contaminada con aguas residuales. Esto lo vio después de una epidemia en el barrio de Soho. Pero su idea no fue aceptada por la mayoría en ese momento.
En 1848, se creó la Comisión Metropolitana de Alcantarillas, uniendo varios organismos locales. Esta comisión revisó el antiguo sistema de alcantarillado de Londres y empezó a eliminar las fosas sépticas. El Gran Hedor hizo que este trabajo se acelerara.
Soluciones para la limpieza
El inodoro seco ecológico
Henry Moule (1801-1880), un pastor inglés, notó la relación entre la falta de higiene y la propagación de enfermedades. Por eso, se interesó en la limpieza. El brote de cólera de 1854 y el Gran Hedor lo impulsaron a experimentar con su "inodoro seco ecológico", que patentó en 1860. Su sistema se usó en casas, zonas rurales, campamentos militares y hospitales.
El nuevo sistema de alcantarillado
La comisión de alcantarillado fue reemplazada en 1855 por la Metropolitan Board of Works (Junta Metropolitana de Obras). Después de rechazar muchos planes, en 1859 aceptaron un proyecto de alcantarillado propuesto por su ingeniero jefe, Joseph Bazalgette. El objetivo de este costoso proyecto era acabar con el cólera, ya que se creía que el mal olor lo causaba.
Durante los siguientes seis años, se construyeron las partes principales del sistema de alcantarillado de Londres. El Gran Hedor pasó a la historia. Como un resultado inesperado, el suministro de agua dejó de estar contaminado, lo que resolvió el problema de las epidemias de cólera.
El pintor John Martin también había trabajado en proyectos para mejorar Londres. Publicó planes para el suministro de agua y el alcantarillado. Su plan de 1834 para el alcantarillado de Londres se adelantó 25 años al de Bazalgette.
Aunque el nuevo sistema de alcantarillado funcionaba y el agua mejoraba, hubo otra epidemia en la década de 1860, especialmente en el este de Londres. Pero una investigación en 1867 demostró que el río Lea estaba contaminado y esa agua llegaba a los depósitos de una compañía de agua, causando la epidemia. Así se probó sin duda que la enfermedad se transmitía por el agua. Al eliminar esa fuente de contaminación, se acabó con la última epidemia de cólera en la capital.
Trabajos relacionados con la limpieza en esa época
Todas estas ocupaciones eran consideradas de la clase social más baja.
- Alcantarilleros: También llamados "grubbers" o excavadores, buscaban objetos de valor en las alcantarillas. Ayudaban a que el agua fluyera bien, quitando objetos pequeños. A menudo, familias enteras trabajaban como alcantarilleros. Esto les daba cierta protección contra las enfermedades del agua sucia.
- Rebuscadores del lodo: Los "Mudlarks" buscaban cosas en el lodo del Támesis y otros ríos. Eran generalmente niños pequeños que encontraban objetos y los vendían por poco dinero.
- Recogedores de desechos: Recogían desechos humanos, de animales y basura de las casas de Londres. Los llevaban a granjas fuera de la ciudad para usarlos como abono. Pero a medida que Londres crecía, había menos granjas y estaban más lejos. Este trabajo terminó cuando el guano (excremento de aves) de Sudamérica se hizo más barato y fácil de conseguir. Esto hizo que más desechos de las casas se tiraran a las calles y llegaran al Támesis.
- Baldeadores: Eran empleados del "Tribunal de Alcantarillados". Estos hombres "baldeaban" (quitaban con baldes) los desechos y cualquier cosa que bloqueara el flujo de agua en los nuevos sistemas de alcantarillado. En un libro de Henry Mayhew, se describe cómo se veían:
«Los baldeadores llevaban, cuando trabajaban, un abrigo azul a prueba de agua (pero quizás no se usaba demasiado, ya que los hombres se quejaban de los sudores que producía), abotonado hasta el cuello, y que llegaba hasta las rodillas, donde se encontraba con unas botas de cuero enormes que cubrían parte del muslo, como las que llevan los pescadores en muchas de nuestras costas. Su sombrero tenía cola de abanico, como los de los basureros».
- Cazadores de ratas: La ciudad los contrataba para atrapar ratas en las alcantarillas subterráneas y evitar que se propagaran enfermedades. A estos cazadores de ratas les pagaban poco, pero su trabajo ayudó mucho a Londres a prevenir más enfermedades durante y después del Gran Hedor.
Galería de imágenes
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The silent highwayman, la muerte ronda sobre el Támesis, reclamando la vida de los que no pagan por la limpieza del río, durante el Gran Hedor, Your money or your life, caricatura de la época.
Véase también
En inglés: Great Stink Facts for Kids
