Erosión en el suelo para niños
La erosión del suelo es el proceso natural por el cual la capa superior de la tierra se desgasta y se mueve de un lugar a otro. Es como si el suelo se fuera "desgastando" poco a poco. Aunque es un proceso natural, algunas actividades humanas pueden acelerarlo mucho, causando problemas graves.
Los principales responsables de la erosión son el agua y el viento. Juntos, la erosión hídrica (por agua) y la eólica (por viento) causan la mayor parte de la degradación de la tierra en el mundo. Esto convierte a la erosión excesiva en uno de los desafíos ambientales más importantes.
La erosión puede ser lenta y pasar desapercibida, o puede ocurrir muy rápido, llevando a una gran pérdida de la capa fértil del suelo. Cuando el suelo de las tierras de cultivo se erosiona, se produce menos comida, el agua de los ríos y lagos se ensucia y los sistemas de drenaje se dañan. Actividades como la agricultura intensiva, la deforestación, la construcción de carreteras, el cambio climático antropogénico y el crecimiento de las ciudades (expansión urbana) son las que más aumentan la erosión. Afortunadamente, existen muchas maneras de prevenir, reducir o controlar la erosión en suelos vulnerables.
Los expertos estiman que la pérdida de suelo en los campos de cultivo es mucho más rápida que el tiempo que tarda el suelo en formarse de nuevo. Por ejemplo, en la agricultura tradicional, el suelo se pierde más de 100 veces más rápido de lo que se forma. El movimiento de la tierra para cultivar (labranza) afecta directamente la erosión. Además, cuando se cosechan granos o se cría ganado, el suelo pierde nutrientes, y los agricultores a veces usan fertilizantes para compensar, lo que puede generar otros problemas.
La erosión excesiva causa problemas tanto en el lugar donde ocurre como en otros sitios. En el lugar, disminuye la capacidad de la tierra para producir alimentos y puede afectar los ecosistemas naturales, ya que se pierde la capa superior del suelo, que es rica en nutrientes. En algunos casos, esto puede llevar a la desertificación, donde la tierra se vuelve como un desierto. Fuera del lugar, la erosión puede llenar de sedimentos los ríos y lagos (sedimentación), lo que afecta la calidad del agua y daña las carreteras y casas cercanas.
Contenido
¿Cómo ocurre la erosión del suelo?
La lluvia y el agua que corre
La lluvia y el agua que corre por la superficie (escorrentía) pueden causar cuatro tipos principales de erosión:
- Erosión por salpicadura: Es la primera etapa y la menos grave. Cuando una gota de lluvia cae, golpea el suelo y crea un pequeño cráter, lanzando partículas de tierra. Estas partículas pueden viajar hasta 0.6 metros hacia arriba y 1.5 metros a los lados en terreno plano.
- Erosión laminar: Si el suelo está muy mojado o llueve más rápido de lo que el agua puede absorberse, el agua empieza a correr por la superficie. Si esta agua tiene suficiente fuerza, arrastra las partículas de tierra sueltas por la pendiente. La erosión laminar es el transporte de estas partículas por el flujo de agua.
- Erosión de arroyuelos: Ocurre cuando el agua que corre se concentra en pequeños canales temporales, como pequeños surcos. Estos arroyuelos transportan sedimentos por las pendientes. Son poco profundos, de unos pocos centímetros, y pueden tener pendientes pronunciadas.
- Erosión de cárcavas: Es la más grave de las cuatro. Sucede cuando el agua de escorrentía se acumula y fluye muy rápido en canales estrechos después de lluvias fuertes o deshielo. Esto arrastra el suelo a una profundidad considerable, formando grandes zanjas.
Ríos y corrientes de agua
La erosión en valles o arroyos ocurre por el flujo constante de agua. El agua profundiza el valle y lo extiende hacia las laderas. Al principio, la erosión es principalmente hacia abajo, creando valles en forma de "V". Cuando el río llega a un nivel más plano, la erosión se vuelve lateral, ensanchando el fondo del valle y creando una llanura. La mayor parte de la erosión en los ríos ocurre durante las inundaciones, cuando hay más agua y se mueve más rápido, llevando una mayor cantidad de sedimentos. No solo el agua erosiona; las rocas y guijarros que el agua arrastra también desgastan las superficies.
La erosión de las orillas es el desgaste de los bordes de un arroyo o río. Esto es diferente de los cambios en el fondo del río.
La erosión térmica ocurre cuando el permafrost (suelo permanentemente congelado) se derrite y se debilita por el movimiento del agua. Esto puede pasar en los ríos y en las costas. Por ejemplo, en el río Lena de Siberia, los cauces de los ríos se mueven rápidamente debido a la erosión térmica, ya que las orillas están hechas de materiales no unidos por el permafrost. En la costa del mar de Beaufort, la acción de las olas y las temperaturas cálidas cerca de la costa combinan para socavar los acantilados de permafrost, haciendo que se derrumben.
Inundaciones
Durante inundaciones muy fuertes, se forman remolinos de agua llamados "kolks". Estos remolinos causan una erosión extrema en el lugar, arrancando la roca y creando agujeros en el suelo.
Erosión por el viento
La erosión eólica es una fuerza muy poderosa, especialmente en lugares secos o semiáridos. También es una causa importante de degradación de la tierra, ya que contribuye a la desertificación y al polvo en el aire. Las actividades humanas como la deforestación, la urbanización y la agricultura han aumentado mucho la erosión eólica por encima de sus niveles naturales.
La erosión eólica tiene dos tipos principales:
- Deflación: El viento levanta y se lleva partículas sueltas. Se divide en:
* Arrastre superficial: Las partículas más grandes y pesadas se deslizan o ruedan por el suelo. * Saltación: Las partículas se levantan un poco en el aire, rebotan y saltan sobre la superficie del suelo. Este es el tipo más común de erosión eólica (50-70%). * Suspensión: Partículas muy pequeñas y ligeras son levantadas por el viento y transportadas a largas distancias.
- Abrasión: Las superficies se desgastan cuando son golpeadas por las partículas que lleva el viento.
Los suelos con mucho limo son los más afectados por la erosión eólica, ya que sus partículas se desprenden y se las lleva el viento con facilidad. La erosión eólica es mucho más grave en zonas secas y durante las sequías.
Movimiento de masa
El movimiento de masa es el desplazamiento de rocas y sedimentos cuesta abajo, principalmente por la fuerza de la gravedad. Es una parte importante de la erosión, moviendo material de las zonas altas a las bajas, donde otros agentes como los ríos o glaciares pueden seguir transportándolo. Estos movimientos ocurren continuamente en todas las pendientes; algunos son muy lentos, otros ocurren de repente con resultados desastrosos. Cualquier movimiento visible de roca o sedimento cuesta abajo se llama a menudo deslizamiento de tierra.
- Caída: Ocurre en laderas empinadas, donde el material (como la arcilla) se desprende y se mueve rápidamente cuesta abajo. A menudo se debe a que el agua debilita la pendiente o a una mala construcción de carreteras.
- Reptación: Es el movimiento muy lento del suelo y los restos de roca por la gravedad, que generalmente no se nota a menos que se observe durante mucho tiempo. También puede describir el rodamiento de partículas de suelo sueltas por el viento en la superficie.
¿Qué actividades humanas aumentan la erosión del suelo?
Prácticas agrícolas
Las formas de agricultura que no son sostenibles son la principal causa del aumento de la erosión en el mundo. Arar la tierra, que rompe el suelo en partículas más finas, es un factor clave. Esto ha empeorado con las máquinas agrícolas modernas que permiten arar muy profundo, dejando más suelo expuesto al agua. Otras prácticas que contribuyen son:
- Cultivar un solo tipo de planta (monocultivo).
- Cultivar en pendientes muy inclinadas.
- Usar pesticidas y fertilizantes químicos (que matan organismos que ayudan a mantener el suelo unido).
- Cultivar en hileras y usar riego superficial.
La labranza también aumenta la erosión eólica, ya que seca el suelo y lo rompe en partículas más pequeñas que el viento puede llevarse. Esto empeora porque la mayoría de los árboles se quitan de los campos de cultivo, permitiendo que el viento viaje a mayor velocidad. El pastoreo excesivo reduce la vegetación y compacta el suelo, lo que también aumenta la erosión.
Deforestación
En un bosque sin tocar, el suelo está protegido por una capa de hojas caídas y humus (materia orgánica descompuesta). Estas capas actúan como una alfombra protectora que absorbe el impacto de las gotas de lluvia y permite que el agua se filtre en el suelo en lugar de correr por la superficie. Las raíces de los árboles y plantas mantienen unidas las partículas del suelo, evitando que el agua las arrastre.
La deforestación aumenta la erosión porque expone el suelo al eliminar las capas protectoras de humus y hojas, quita la vegetación que une el suelo y compacta el suelo con el equipo de tala. Una vez que los árboles se quitan por fuego o tala, si el suelo del bosque permanece intacto, la infiltración de agua puede ser alta y la erosión baja. Sin embargo, los incendios graves pueden llevar a una mayor erosión si van seguidos de lluvias fuertes.
En algunas regiones, como la meseta central de Madagascar, la deforestación ha dejado el paisaje casi sin vegetación, con zanjas de erosión de más de 50 metros de profundidad. La agricultura migratoria, que a veces usa el método de tala y quema, también degrada el suelo y lo hace menos fértil.
Calles y urbanización
El crecimiento de las ciudades (urbanización) tiene grandes efectos en la erosión. Primero, al quitar la vegetación, cambiar los patrones de drenaje y compactar el suelo durante la construcción. Luego, al cubrir la tierra con asfalto u hormigón, lo que aumenta la cantidad de agua que corre por la superficie y la velocidad del viento. Gran parte del sedimento que arrastra el agua de las zonas urbanas (especialmente de las carreteras) está contaminado con combustible, aceite y otros químicos. Este aumento de agua no solo erosiona la tierra, sino que también contamina los ríos y arroyos cercanos, alterando su flujo y llenándolos de sedimentos contaminados.
Cambio climático
Se espera que el aumento de las temperaturas en las últimas décadas provoque un ciclo hidrológico más intenso, con lluvias más extremas. El aumento del nivel del mar, causado por el cambio climático, también ha incrementado mucho la erosión costera.
Los estudios sugieren que más lluvia y más intensa llevarán a mayores tasas de erosión del suelo. Si las lluvias aumentan en muchas partes del mundo, la erosión también lo hará, a menos que se tomen medidas. La erosión del suelo cambiará por varias razones relacionadas con el clima:
- Cambios en la fuerza erosiva de la lluvia.
- Cambios en la vegetación y la cubierta de hojas en el suelo.
- Cambios en la humedad del suelo, que afectan cuánta agua se absorbe y cuánta corre por la superficie.
- Disminución de la materia orgánica en el suelo, lo que lo hace más vulnerable a la erosión.
- El derretimiento del permafrost, que convierte el suelo congelado en suelo erosionable.
- Cambios en el uso de la tierra para adaptarse a los nuevos climas.
Se estima que por cada 1% de cambio en la precipitación total, la erosión del suelo podría cambiar aproximadamente un 1.7%. En estudios recientes, se prevé un aumento de la erosión por lluvia del 17% en Estados Unidos y del 18% en Europa.
Debido a sus graves efectos en el medio ambiente y la escala en la que ocurre, la erosión es uno de los problemas ambientales globales más importantes que enfrentamos hoy.
Degradación del terreno
La erosión por agua y viento son las dos causas principales de la degradación de la tierra, siendo responsables del 84% de la superficie degradada.
Cada año, se erosionan alrededor de 75 mil millones de toneladas de suelo, una tasa que es entre 13 y 40 veces más rápida que la erosión natural. Aproximadamente el 40% de las tierras agrícolas del mundo están seriamente degradadas. Las Naciones Unidas estiman que cada año se pierde una superficie de suelo fértil del tamaño de Ucrania debido a la sequía, la deforestación y el cambio climático.
La pérdida de fertilidad del suelo por la erosión es un problema aún mayor porque a menudo se soluciona aplicando fertilizantes químicos, lo que lleva a más contaminación del agua y del suelo, en lugar de permitir que la tierra se recupere.
Sedimentación de ecosistemas acuáticos
La erosión del suelo (especialmente por la agricultura) es la principal causa mundial de contaminación del agua, debido al exceso de sedimentos que llegan a los ríos y lagos. Los sedimentos actúan como contaminantes y también transportan otros, como pesticidas o metales pesados.
El aumento de sedimentos en los ecosistemas acuáticos puede ser muy dañino. El lodo puede cubrir los lugares donde los peces ponen sus huevos, reducir el alimento y causar problemas respiratorios a los peces. La diversidad de plantas acuáticas y algas disminuye, y los invertebrados tampoco pueden sobrevivir.
Uno de los problemas de erosión por agua más graves y duraderos en el mundo se encuentra en China, en el río Amarillo y la parte alta del río Yangtze. Más de 1.600 millones de toneladas de sedimentos fluyen del río Amarillo al océano cada año.
Contaminación por polvo en el aire
Las partículas de suelo que se levantan durante la erosión eólica son una fuente importante de contaminación del aire en forma de polvo. Estas partículas a menudo están contaminadas con químicos tóxicos, como pesticidas o combustibles, lo que representa riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente cuando se asientan o se inhalan.
El polvo de la erosión puede reducir las lluvias y cambiar el color del cielo de azul a blanco, lo que lleva a atardeceres más rojos. Se ha relacionado el polvo con la disminución de la salud de los arrecifes de coral en el Caribe y Florida.
¿Cómo se previene y se soluciona la erosión del suelo?
El método más efectivo para prevenir la erosión es aumentar la cubierta vegetal en la tierra, lo que ayuda a prevenir la erosión tanto por el viento como por el agua.
- Terrazas: Es una forma muy eficaz de controlar la erosión, practicada durante miles de años. Consiste en construir escalones en las laderas para reducir la velocidad del agua.
- Cortavientos: Son hileras de árboles y arbustos plantados en los bordes de los campos de cultivo para protegerlos de los vientos fuertes. Además de reducir la erosión eólica, mejoran el clima para los cultivos, proporcionan hábitat para aves y embellecen el paisaje.
- Métodos de plantación tradicionales: Cultivar diferentes tipos de plantas juntas (cultivos mixtos) en lugar de un solo tipo (monocultivo) y rotar los cultivos también reducen la erosión.
- Residuos de cultivos: Dejar los restos de las cosechas en el suelo ayuda a reducir el impacto de las gotas de lluvia.
- Forrajes: Plantas como el pasto tienen raíces fibrosas que ayudan a anclar el suelo y cubrir todo el campo, combatiendo la erosión.
- Manglares: En las costas tropicales, los manglares con sus complejas raíces ayudan a reducir el daño de las olas y las inundaciones, mientras unen y construyen el suelo. Sus raíces ralentizan el flujo de agua, lo que permite que los sedimentos se depositen y reduce la erosión.
Véase también
En inglés: Soil erosion Facts for Kids
- USLE
Bibliografía
Enlaces externos
