Contaminación marina por plástico para niños
La contaminación marina por plástico es cuando los plásticos llegan al océano, afectando el agua y la vida marina. Estos plásticos pueden ser grandes, como botellas y bolsas, o muy pequeños, llamados microplásticos, que se forman cuando los plásticos grandes se rompen.
La mayor parte de la basura que flota o está suspendida en el océano es plástico, ¡alrededor del 80%! Los microplásticos y los nanoplásticos se crean cuando los residuos plásticos se descomponen por el sol en ríos, lagos u océanos. Se calcula que cada año llegan a los ecosistemas acuáticos entre 19 y 23 millones de toneladas de plástico. En 2017, la Conferencia del Océano de las Naciones Unidas estimó que, si no se toman medidas, para el año 2050 podría haber más plástico que peces en los océanos por peso.
Los países que más contribuyen a la contaminación plástica en los océanos son China, Indonesia, Filipinas, Vietnam, Sri Lanka, Tailandia, Egipto, Malasia, Nigeria y Bangladés. Gran parte de este plástico llega al mar a través de grandes ríos como el Yangtsé, el Indo y el Nilo.
Contenido
¿Por qué el plástico es un problema en el océano?
Los plásticos se acumulan en el ambiente porque no se descomponen de forma natural (no son biodegradables). Aunque el sol puede romperlos en pedazos más pequeños (un proceso llamado fotodegradación), esto ocurre mejor en ambientes secos, y el agua lo dificulta.
En el océano, el plástico se desintegra en trozos cada vez más pequeños, incluso a nivel de moléculas. Cuando estas partículas diminutas son del mismo tamaño que el zooplancton (pequeños organismos marinos), animales como las medusas pueden intentar comerlas. Así, el plástico entra en la cadena alimentaria del océano.
¿Cómo podemos solucionar la contaminación plástica?
Para reducir la contaminación plástica en el mar y en general, es importante cambiar cómo se fabrican y empaquetan los productos. También debemos usar menos plásticos, especialmente los de un solo uso o de vida corta. Hay muchas ideas para limpiar el plástico de los océanos, como atrapar las partículas plásticas en las desembocaduras de los ríos antes de que lleguen al mar, o limpiar las grandes acumulaciones de plástico en los giros oceánicos.
Cantidad de plástico en los océanos
La contaminación marina por plástico es un problema muy grande. La mayoría del plástico que usamos a diario no se recicla. Se calcula que más de 8 millones de toneladas métricas de residuos plásticos se vierten al océano cada año. Si esto sigue así, para el año 2050 podría haber más plástico que peces en el mundo por peso.
Se estima que hay entre 15 y 51 billones de piezas de plástico en todos los océanos del mundo, desde la superficie hasta el fondo marino. Los océanos son las cuencas más profundas y extensas de la Tierra, y la gravedad arrastra los materiales de la tierra hacia ellos, convirtiéndolos en el destino final de muchos residuos.
El plástico se encuentra en todas partes: en las fosas oceánicas más profundas, en el sedimento marino, en el fondo y las dorsales del océano, en la superficie y en las costas. Incluso las playas de atolones remotos pueden estar llenas de plásticos que vienen de lugares lejanos. En la superficie del océano, el plástico se concentra en grandes estructuras circulares llamadas giros oceánicos, formadas por las corrientes oceánicas globales.
¿Por qué el plástico es tan duradero?
Los plásticos se usan mucho por su flexibilidad, facilidad para moldearse y su durabilidad. Son muy resistentes a los procesos naturales que descomponen otros materiales en la Tierra. Los procesos del océano, como las tormentas, las olas, las corrientes, la hidratación y la radiación ultravioleta, tienden a romper las partículas plásticas en tamaños más pequeños (creando microplásticos), pero no las descomponen por completo.
Se estima que hay alrededor de 5.25 billones de partículas de plástico, con un peso de casi 300 mil toneladas, flotando en los cinco giros oceánicos principales. Cuando las partículas de plástico se hacen muy pequeñas, pueden hundirse en los sedimentos del fondo marino. Se cree que hay hasta cuatro veces más plástico en los sedimentos profundos que en la superficie del océano. Los plásticos ahora forman parte de los ciclos biogeoquímicos complejos, ya que son ingeridos por ballenas, aves marinas, mamíferos y bacterias.
Cada año se producen más de 300 millones de toneladas de plástico, y la mitad se usa en productos de un solo uso, como vasos, bolsas y empaques. Se calcula que unos 19 a 23 millones de toneladas de plástico llegan a los ecosistemas acuáticos anualmente. La contaminación plástica representa el 80% de toda la contaminación marina, desde la superficie hasta el fondo del mar.
Aunque el plástico es ligero y gran parte se ve en la superficie, también se encuentra en hábitats marinos y terrestres, incluyendo el mar profundo, grandes lagos, arrecifes de coral, playas, ríos y estuarios. La evidencia más clara del problema del plástico en los océanos son los fragmentos de basura que se acumulan en las regiones de los giros oceánicos. Un giro es una corriente oceánica circular formada por los patrones de viento y las fuerzas de la rotación del planeta. Hay cinco giros oceánicos principales, y todos tienen una cantidad significativa de basura plástica.
Peligros para la vida marina
Los residuos plásticos grandes pueden ser ingeridos por animales marinos, llenando sus estómagos y haciéndoles sentir que están llenos, aunque no hayan comido nada nutritivo. Esto puede causar que aves marinas, ballenas, peces y tortugas mueran de inanición con el estómago lleno de plástico. Los animales marinos también pueden asfixiarse o enredarse en la basura plástica.
La mayor amenaza de la contaminación plástica en el océano proviene de los microplásticos. Estos son fragmentos muy pequeños de plástico, algunos tan diminutos como micropartículas. Otros microplásticos se forman cuando los residuos plásticos más grandes se rompen por la acción del sol, la temperatura, la humedad, las olas y el viento, hasta convertirse en piezas de menos de cinco milímetros. Los plásticos también pueden ser rotos por organismos más pequeños que los comen y luego los excretan o escupen.
Aunque el plástico se rompa, sigue siendo un material hecho por humanos que no se descompone. Se estima que aproximadamente el 90% del plástico en el ambiente marino pelágico es microplástico. Estos microplásticos son a menudo consumidos por organismos marinos en la base de la cadena alimentaria, como el plancton y las larvas de peces. Esto hace que el plástico se concentre en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Los plásticos se fabrican con sustancias químicas, por lo que estas sustancias pueden entrar en la cadena alimentaria marina, incluyendo los peces que algunas personas comen.
Origen y cantidad de la contaminación plástica
La cantidad de residuos plásticos que llegan al mar aumenta cada año, y la mayoría entra como partículas más pequeñas de 5 milímetros. En 2016, se estimó que había aproximadamente 150 millones de toneladas de plástico en los océanos del mundo, y se proyectaba que aumentaría a 250 millones de toneladas para 2025. En 2020, un estudio encontró que el Atlántico contiene aproximadamente diez veces más plástico de lo que se pensaba. El tipo más grande de contaminación plástica (alrededor del 10%) y la mayor parte del plástico grande en los océanos proviene de redes de pesca desechadas o perdidas.
Ocean Conservancy informó que China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam vierten más plástico al mar que todos los demás países juntos.
Un estudio estima que hay más de 5 billones de piezas de plástico (incluyendo microplásticos pequeños y grandes, y plásticos de tamaño mediano y grande) flotando en el mar. En octubre de 2019, una investigación reveló que gran parte de la contaminación plástica de los océanos proviene de barcos de carga chinos.
Casi el 20% de la contaminación plástica en el océano, que equivale a 5.6 millones de toneladas, proviene de fuentes que están en el propio océano. El MARPOL, un tratado internacional, prohíbe completamente el vertido de plástico al mar. Sin embargo, los barcos de comercio marítimo, los barcos navales y de investigación, y las embarcaciones de recreo a veces expulsan carga, aguas residuales, equipos médicos usados y otros tipos de residuos plásticos al océano, ya sea accidentalmente o por negligencia. La mayor fuente de contaminación plástica en los océanos es el equipo de pesca (incluyendo trampas y redes), que se estima que representa hasta el 90% de la contaminación plástica en algunas áreas.
Contaminación plástica de fuentes terrestres
La basura plástica de los continentes llega al océano principalmente a través de las aguas de lluvia que arrastran los residuos hacia los cuerpos de agua o directamente a las costas. Se ha demostrado que el plástico en el océano sigue las corrientes marinas, formando finalmente lo que se conoce como Grandes Manchas de Basura. El conocimiento de cómo los plásticos viajan en las corrientes oceánicas proviene de derrames accidentales de contenedores de barcos. Por ejemplo, en mayo de 1990, un barco transportista derramó miles de zapatos, que luego aparecieron en las costas de Estados Unidos y Hawái.
El impacto de los microplásticos y macroplásticos en el océano no se debe solo a que se viertan directamente en los ecosistemas marinos, sino también a través de ríos contaminados que actúan como caminos hacia los océanos. Los ríos son la fuente principal de contaminación plástica en el ambiente marino, contribuyendo con casi el 80% según estudios recientes.
Una preocupación son los vertederos. La mayoría de los residuos plásticos en los vertederos son de un solo uso, como los empaques. Desechar los plásticos de esta manera lleva a su acumulación. Además, los revestimientos que protegen el vertedero del entorno pueden romperse, filtrando sustancias y contaminando la tierra y el agua cercanas. Los vertederos cerca de los océanos a menudo contribuyen a la basura marina, ya que el viento o pequeños cuerpos de agua, como ríos y corrientes, pueden arrastrar fácilmente su contenido al mar. La basura marina también puede ser resultado de aguas residuales que no han sido tratadas correctamente y que finalmente llegan al océano a través de los ríos. Los objetos plásticos que se desechan de forma inadecuada también pueden ser arrastrados a los océanos por las aguas de tormenta.
Un informe de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) reveló que las partículas invisibles de productos como la ropa sintética y los neumáticos de automóviles son las principales fuentes de microplásticos en el océano.
Véase también
En inglés: Marine plastic pollution Facts for Kids
