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Proyecto Athena (computación) para niños

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El Proyecto Athena fue una iniciativa muy importante que unió al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), a la empresa Digital Equipment Corporation y a IBM. Su objetivo principal era crear un sistema informático avanzado para que los estudiantes y profesores del MIT pudieran usar computadoras en red por todo el campus.

Este proyecto comenzó en 1983 y su fase de investigación y desarrollo duró hasta el 30 de junio de 1991. Aunque el proyecto como tal finalizó, el sistema Athena siguió siendo utilizado en el MIT durante muchos años, incluso hasta 2009.

El Proyecto Athena fue clave en los inicios de la computación personal y en red. De este proyecto surgieron tecnologías muy conocidas como el X Window System, el sistema de seguridad Kerberos y el servicio de mensajes Zephyr. También influyó en el desarrollo de los clientes ligeros (computadoras que dependen de un servidor central), LDAP, Active Directory y la mensajería instantánea.

¿Qué buscaba el Proyecto Athena?

Las metas principales del Proyecto Athena eran:

  • Crear herramientas de aprendizaje con computadoras que pudieran usarse en diferentes clases y materias.
  • Reunir conocimientos para tomar decisiones futuras sobre cómo usar las computadoras en la educación.
  • Diseñar un sistema informático que funcionara con distintos tipos de equipos (hardware).
  • Fomentar que en el MIT se compartieran ideas, programas, información y experiencias.

Para lograr estos objetivos, el equipo técnico decidió construir un sistema de computación en red. La idea era que los estudiantes tuvieran acceso a computadoras potentes con gráficos (para esa época), capaces de procesar un millón de instrucciones por segundo, con 1 megabyte de memoria RAM y una pantalla de 1 megapixel. Al iniciar sesión en cualquier computadora, tendrían acceso inmediato a todos sus archivos y programas a través de servicios centrales. La forma de usar el sistema sería la misma, sin importar la marca de la computadora. Además, un equipo pequeño debía poder mantener cientos de computadoras, lo que llevó a diseñar equipos "sin estado" o "cliente ligero".

Tecnologías importantes creadas por Athena

El proyecto desarrolló muchas tecnologías que se usan ampliamente hoy en día, como el X Window System (un sistema que permite mostrar gráficos en la pantalla) y Kerberos (un sistema de seguridad para redes). Otras tecnologías creadas para Athena incluyen:

  • El conjunto de herramientas gráficas Xaw.
  • El servicio de notificación del Zephyr, que fue uno de los primeros sistemas de mensajería instantánea.
  • El servicio de nombres Hesiod.
  • El servicio de directorio (para organizar información en red).

El X Window System nació de una colaboración entre el Proyecto Athena y el MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.

Cuando el Proyecto Athena terminó en junio de 1991, el sistema informático pasó a llamarse simplemente "sistema Athena" y su administración fue transferida al departamento de Sistemas de Información del MIT. Athena sigue siendo usado por muchas personas en el MIT a través de computadoras distribuidas por todo el campus. Ahora también se puede instalar en computadoras personales, incluyendo computadoras portátiles.

Athena en la educación hoy

Athena sigue siendo una plataforma informática muy importante para la educación en el MIT, y se planea que continúe usándose por mucho tiempo.

El sistema Athena fue diseñado para requerir poco trabajo en su operación, en parte gracias a su arquitectura de "cliente ligero" y a las configuraciones estándar de los equipos. Esto no solo reduce el trabajo de mantenimiento, sino que también minimiza el tiempo necesario para instalar, actualizar programas y solucionar problemas. Estas características siguen siendo muy útiles hoy en día.

Manteniendo su propósito original, el acceso al sistema Athena ha crecido mucho. Mientras que en 1991 la mayoría de los accesos eran en "clusters" (laboratorios de computadoras) en los edificios académicos, ahora el acceso se ha extendido a las residencias estudiantiles, fraternidades y hermandades, y grupos independientes. Algunas residencias tienen sus propios "clusters" de Athena. Además, la mayoría de las residencias tienen quioscos de "conexión rápida", que son computadoras con un límite de tiempo de diez minutos. Las residencias también ofrecen acceso a internet en cada habitación.

Originalmente, Athena usaba el sistema operativo Berkeley Software Distribution (BSD). A mediados de los años 90, los laboratorios públicos usaban Solaris en equipos SPARC de Sun Microsystems e Irix en equipos MIPS de Silicon Graphics, inc. (SGI). Los equipos SGI fueron retirados antes de que dejaran de producir Irix en 2006. La versión 9 de Athena, llamada Linux-Athena, introdujo el sistema operativo Red Hat Enterprise Linux en equipos x86 o x86-64 más económicos. Athena 9 también reemplazó su antiguo sistema de menú "DASH" y el Mofit Window Manager (mwm) por un escritorio GNOME más moderno. Athena 10, planeado para 2009, se basaría solo en Ubuntu Linux (derivado de Debian) y se esperaba que dejara de dar soporte a Solaris.

Software educativo en Athena

Archivo:X-Window-System
Un escritorio Unix basado en X Window System (alrededor de 1990).

La idea original del Proyecto Athena era que se desarrollaría software específico para cada curso, que se usaría junto con la enseñanza. Hoy en día, las computadoras se usan más a menudo para aplicaciones generales como el correo electrónico, procesamiento de textos, comunicaciones y gráficos.

El gran impacto de Athena en la educación ha sido la integración de aplicaciones de otras empresas en los cursos. Programas como MATLAB y Maple (especialmente MATLAB) se usan en muchas clases de ciencias e ingeniería. Los profesores esperan que sus estudiantes sepan usar estas aplicaciones para proyectos y tareas.

Software especializado de otras empresas se usa en Athena para trabajos más específicos en diferentes áreas. Por ejemplo, software de renderización para clases de arquitectura y gráficos por computadora, software de modelado molecular para química, ingeniería química y ciencia de materiales, y software profesional usado por ingenieros químicos en la industria, son componentes importantes en varias clases del MIT.

Aunque se han desarrollado algunos programas educativos específicos en el MIT y en otros lugares, su uso no es tan amplio y no todos están de acuerdo en que mejoren significativamente la educación. Esto no solo ocurre en el MIT, sino en la educación superior en general. De hecho, sigue habiendo un debate sobre el valor y el papel adecuado de las computadoras en la educación, con poca unanimidad al respecto.

Contribuciones a los sistemas distribuidos

Athena no era un proyecto de investigación, y su objetivo principal no era desarrollar nuevos modelos de computación. De hecho, era lo contrario: el MIT quería un ambiente informático de alta calidad para la educación. La única forma clara de conseguirlo era construirlo internamente, usando componentes existentes y añadiendo software para crear el sistema distribuido deseado. Sin embargo, el hecho de que esto fuera un desarrollo de vanguardia en un área de gran interés para la industria informática ayudó mucho al MIT a conseguir una gran financiación de empresas.

La experiencia ha demostrado que el desarrollo avanzado que busca resolver problemas importantes suele tener más éxito que el desarrollo que promueve una tecnología que luego debe buscar un problema que solucionar. Athena es un excelente ejemplo de desarrollo avanzado que se llevó a cabo para cubrir una necesidad inmediata e importante. La necesidad de resolver un problema "real" mantuvo a Athena enfocado en cuestiones importantes y evitó que se desviara hacia problemas interesantes pero menos relevantes. Por ello, Athena hizo contribuciones muy significativas a la tecnología de la computación distribuida, pero como un resultado secundario de resolver un problema educativo.

La arquitectura de sistema y las características de diseño innovadoras de Athena, usando la terminología actual, incluyen:

  • Modelo cliente-servidor de computación distribuida usando una arquitectura de tres capas.
  • Equipos de cliente ligero (sin estado).
  • Sistema de seguridad para toda la red (Kerberos, autentificación y autorización cifradas).
  • Servicio de nombres (Hesiod).
  • X Window System, muy usado en la comunidad Unix.
  • Kit de herramientas X para construir fácilmente interfaces de usuario.
  • Mensajería instantánea (servicio de notificación en tiempo real Zephyr).
  • Servicio de directorio para toda la red.
  • Sistema de gestión de mantenimiento de la red (Moira Service Management System).
  • Sistema de ayuda en línea (OLH).
  • Sistema de tablón de anuncios público (Discuss).

Muchos de los conceptos de diseño desarrollados en el "consultor en línea" ahora aparecen en programas populares de help desk (soporte técnico).

Debido a que los beneficios funcionales y de administración de sistemas que ofrecía Athena no estaban disponibles en ningún otro sistema, su uso se extendió más allá del campus del MIT. Para cumplir con la política del MIT, el software se puso a disposición de forma gratuita para todos los interesados. Digital Equipment Corp. "convirtió en producto" el software para que fuera más fácil de usar en otros lugares y lo ofreció en el mercado junto con servicios de asistencia. Varias organizaciones académicas e industriales instalaron el software Athena, probablemente entre 40 y 60 en total.

La arquitectura del sistema también se usó fuera del MIT. La arquitectura del software del Distributed Computing Environment (DCE) de la Open Software Foundation se basó en los conceptos pioneros de Athena. Más tarde, el sistema operativo de red Windows NT de Microsoft incorporó Kerberos y otras características de diseño de arquitectura básica que fueron implementadas primero por Athena.

Usuarios de Athena fuera del MIT

Galería de imágenes

Véase también

Kids robot.svg En inglés: Project Athena Facts for Kids

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