Gigante gaseoso para niños
Un gigante gaseoso es un tipo de planeta muy grande que no está hecho principalmente de roca o materiales sólidos. En cambio, está compuesto sobre todo por fluidos, como gas o gas muy comprimido que se comporta como líquido. Aunque estos planetas pueden tener un núcleo rocoso o metálico en su centro, la mayor parte de su masa es gas, especialmente hidrógeno y helio.
A diferencia de los planetas rocosos como la Tierra, los gigantes gaseosos no tienen una superficie sólida donde podrías aterrizar. El término "gigante gaseoso" se usaba antes para todos los planetas gigantes. Sin embargo, en los años 90, los científicos descubrieron que Urano y Neptuno son diferentes. Están hechos principalmente de sustancias más pesadas llamadas "hielos" (como agua, metano y amoníaco), por lo que ahora se les llama gigantes helados.
En nuestro sistema solar, tenemos dos gigantes gaseosos: Júpiter y Saturno. Estos dos planetas están formados principalmente por hidrógeno y helio.
Contenido
¿Qué son los gigantes gaseosos?
Los gigantes gaseosos son planetas enormes, mucho más grandes que la Tierra. Su nombre viene de que están compuestos principalmente por gases. Sin embargo, dentro de ellos, la presión es tan alta que esos gases se comportan de formas muy extrañas, a veces como líquidos o incluso como metales.
Composición de los gigantes gaseosos
Los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno tienen una estructura interesante:
- Atmósfera exterior: Es la parte que vemos, llena de nubes de agua y amoníaco.
- Hidrógeno líquido comprimido: Debajo de la atmósfera, el hidrógeno está tan apretado que se vuelve líquido.
- Hidrógeno metálico líquido: Más adentro, la presión es tan extrema que el hidrógeno se convierte en un conductor de electricidad, como un metal.
- Núcleo: Se cree que tienen un núcleo rocoso o de elementos más pesados, que probablemente está fundido debido a las altísimas temperaturas y presiones.
¿Por qué Urano y Neptuno son diferentes?
Aunque antes se les llamaba gigantes gaseosos, Urano y Neptuno ahora se clasifican como gigantes helados. Esto se debe a que, aunque también son grandes y tienen gas, su composición principal es de "hielos" (agua, metano y amoníaco) y roca, con menos hidrógeno y helio que Júpiter y Saturno. Los cuatro planetas gigantes de nuestro sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) también se conocen como planetas "jovianos" o "exteriores".
¿Cómo se forman los gigantes gaseosos?
Los científicos creen que los planetas gigantes gaseosos se forman muy rápido, en los primeros 10 millones de años de vida de una estrella joven, como nuestro Sol.
El proceso de formación planetaria
1. Disco de escombros: Alrededor de una estrella joven, hay un disco de gas y polvo. 2. Núcleo inicial: Pequeños trozos de roca y hielo (como asteroides y cometas) chocan y se unen, formando un núcleo sólido. 3. Atracción de gas: Cuando este núcleo crece lo suficiente, su fuerza de gravedad es tan fuerte que empieza a atraer rápidamente el gas del disco que lo rodea. 4. Crecimiento rápido: Este gas se acumula alrededor del núcleo, haciendo que el planeta crezca muy rápido hasta convertirse en un gigante gaseoso.
Los estudios con telescopios como el Spitzer de la NASA han mostrado que, en sistemas estelares jóvenes, si los gigantes gaseosos no se forman en los primeros millones de años, es probable que ya no lo hagan.
Gigantes gaseosos fuera de nuestro sistema solar
Hoy en día, sabemos que existen muchos gigantes gaseosos fuera de nuestro sistema solar. De hecho, la mayoría de los planetas extrasolares (planetas que orbitan otras estrellas) que hemos descubierto son de este tipo.
Gigantes de gas frío
Algunos gigantes gaseosos que son mucho más grandes que Júpiter, pero que están lejos de su estrella, pueden ser solo un poco más grandes en volumen que Júpiter. Esto se debe a que su propia gravedad es tan fuerte que comprime el planeta, haciéndolo más denso en lugar de más grande.
Enanos gaseosos
No todos los planetas de gas tienen que ser "gigantes". Existen planetas de gas más pequeños, a los que se les llama "enanos gaseosos". Estos planetas tienen un núcleo rocoso, pero han acumulado una capa gruesa de hidrógeno, helio y otros gases.
El planeta extrasolar más pequeño que se cree que es un "planeta gaseoso" es Kepler-138d. Tiene una masa similar a la Tierra, pero es un 60% más grande, lo que indica que tiene una capa de gas a su alrededor.
El clima en los gigantes gaseosos
Los gigantes gaseosos tienen un clima muy activo y tormentoso.
Fenómenos meteorológicos en Júpiter
El calor que sube desde el interior del planeta es clave para el clima en los gigantes gaseosos. Gran parte de este calor escapa a través de enormes tormentas eléctricas. Estas tormentas pueden convertirse en remolinos gigantes, como la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter.
En la Tierra, los rayos y el ciclo del agua están muy conectados con las tormentas. En Júpiter, aunque no hay océanos ni suelo húmedo, la forma en que el calor y la humedad (en forma de amoníaco y agua) se mueven en la atmósfera parece funcionar de manera similar, creando intensas tormentas y relámpagos.
Galería de imágenes
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Los cuatro planetas gigantes del sistema solar: Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter.
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Estructura esquemática de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno (de izquierda a derecha) en comparación con el tamaño de la Tierra (arriba).
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Impresión artística de la formación de un planeta gigante gaseoso alrededor de la estrella HD 100546.
Véase también
En inglés: Gas giant Facts for Kids
- Planeta errante
- Júpiter caliente
- Clasificación de Sudarsky para planetas gigantes
- Enana marrón
- Sistema solar
- Sistema planetario
- Gliese 581 c
