Catapulta para niños

La catapulta es una máquina de guerra antigua que se usaba para lanzar objetos grandes y pesados a distancia. Fue muy importante en batallas y asedios, especialmente en la Antigua Grecia, el Imperio romano y la Edad Media. Su invención se atribuye a los ingenieros de Dionisio I de Siracusa alrededor del año 400 a.C. Con el tiempo, fue mejorada por diferentes civilizaciones.

Estas máquinas se crearon principalmente para derribar murallas y ayudar a tomar castillos enemigos. Al principio, eran difíciles de mover, lo que llevó a los ingenieros a hacerlas más ligeras y fáciles de transportar para que pudieran usarse en el campo de batalla.

Las catapultas más grandes se montaban sobre plataformas de madera. Algunas funcionaban tensando cuerdas como una ballesta gigante, mientras que otras usaban el principio de torsión, donde cuerdas enrolladas con tornos acumulaban energía para lanzar proyectiles. También existían catapultas más pequeñas y portátiles.

Las primeras catapultas tenían un brazo con forma de cuchara para sostener el proyectil. Sin embargo, los modelos más avanzados antes de la llegada de la pólvora usaban una honda en el extremo del brazo para lanzar los objetos con más fuerza y precisión.

El tipo de catapulta más eficiente fue el trabuquete o almajaneque. Este funcionaba con la fuerza de la gravedad: un contrapeso muy pesado se elevaba y, al soltarse, su peso impulsaba el brazo para lanzar el proyectil.

Las primeras ideas para las catapultas surgieron de grandes resorteras u hondas, como las que se dice que Alejandro Magno y sus ingenieros planearon para derribar las murallas del Imperio aqueménida. Los griegos desarrollaron una enorme honda que lanzaba flechas grandes usando cuerdas elásticas. Más tarde, este diseño se modificó para lanzar piedras, combinando la energía de cuerdas elásticas con la de otras cuerdas de tensión.

Orígenes de las Catapultas: Grecia y Roma

Artillería mecánica antigua: Catapultas (de pie), el accionamiento por cadena de Polybolos (abajo en el centro), Gastraphetes (en la pared).

Grabado que ilustra el diseño de una catapulta romana, 1581.

El "nido de catapultas" romano en las Guerras Dacias de Trajano.

La historia de la catapulta en Grecia está muy ligada a la de la ballesta. Las primeras catapultas buscaban aumentar el alcance y la fuerza de los proyectiles al mejorar el arco que los impulsaba. El historiador Diodoro Sículo (que vivió en el siglo I a.C.) describió la invención de una catapulta mecánica que disparaba flechas (llamada katapeltikon) por un grupo de ingenieros griegos en el año 399 a.C. Esta arma se usó poco después en el asedio de Motya (397 a.C.), una fortaleza importante de Cartago en Sicilia.

Según el inventor Herón de Alejandría (que vivió en el siglo I d.C.), esta arma se inspiró en una ballesta anterior que se sostenía con el pie, llamada gastrafetes, que podía almacenar más energía que los arcos griegos. Herón de Alejandría describe el gastrafetes en su libro Belopoeica.

Otro autor griego, Bitón (que vivió en el siglo II a.C.), describió dos tipos avanzados de gastrafetes creados por Zopyros, un ingeniero del sur de Italia. Estas máquinas ya tenían un sistema de retroceso con cabrestante y podían lanzar dos proyectiles a la vez.

Filón de Bizancio (alrededor del año 200 a.C.) explicó una teoría sobre cómo construir estas máquinas. El principio principal era que todas las partes de una catapulta, incluyendo el peso o la longitud del proyectil, debían ser proporcionales al tamaño de los resortes de torsión. Esto muestra cómo la geometría y la física se aplicaban cada vez más en la tecnología militar.

A partir de mediados del siglo IV a.C., hay más pruebas del uso de máquinas lanzadoras de flechas en Grecia. Eneas el Táctico las menciona en su tratado sobre el arte de los asedios, escrito alrededor del 350 a.C. Una inscripción en el arsenal de Atenas, de entre el 338 y el 326 a.C., lista varias catapultas con diferentes tamaños de proyectiles y resortes. Esta es la primera evidencia clara del cambio a las catapultas de torsión, que eran más potentes y dominaron el diseño de la artillería griega y romana desde entonces. Este avance fue impulsado probablemente por los ingenieros de Filipo II de Macedonia.

El uso de catapultas se hizo tan común que incluso se enseñaba a los jóvenes. Una inscripción del siglo III a.C. de la isla de Ceos menciona competiciones de tiro con catapulta para jóvenes. Se sabe que Filipo II de Macedonia usó máquinas de disparo de flechas en el asedio de Perinto (Tracia) en 340 a.C. Su hijo, Alejandro Magno, fue el siguiente comandante en usar catapultas en el campo de batalla y durante los asedios.

Los romanos comenzaron a usar catapultas en sus guerras contra Siracusa, Macedonia, Esparta y Etolia (siglos III y II a.C.). La máquina romana conocida como arcuballista era similar a una gran ballesta. Más tarde, los romanos también usaron catapultas ballista en sus barcos de guerra.

Catapultas en la Edad Media

Réplica de una Petraria Arcatinus

Catapulta de Petraria Arcatinus en Mercato San Severino, Italia

Catapulta 1 Mercato San Severino

Durante la Edad Media, los castillos y las ciudades amuralladas eran muy comunes, y las catapultas se usaban como arma de asedio contra ellos. Además de intentar romper las murallas, se podían lanzar por encima de ellas proyectiles incendiarios o materiales que podían causar enfermedades o desorden.

Sin embargo, las técnicas de defensa en la Edad Media mejoraron tanto que las catapultas se volvieron menos efectivas. Por ejemplo, en el sitio vikingo de París (885-886 d.C.), se usaron muchos tipos de catapultas, pero tuvieron poco éxito y el asedio fracasó.

Algunos tipos de catapultas usadas en la Edad Media incluyen:

• Couillard: Una versión más sencilla del trabuquete, donde el contrapeso se divide en dos partes que se balancean a cada lado de un poste central.

Galería de imágenes

• 

  Trabuquete.

Véase también

En inglés: Catapult Facts for Kids