Biomagnificación para niños

Esta imagen muestra algunas fuentes comunes de mercurio, su transformación en metilmercurio y las recomendaciones de consumo de pescado de la EPA según los niveles de mercurio.

La biomagnificación es un proceso en el que ciertas sustancias, como algunos contaminantes, aumentan su concentración a medida que suben en la cadena alimentaria. Esto significa que los animales que están al principio de la cadena (como los pequeños organismos) tienen poca cantidad de estas sustancias. Sin embargo, los animales que se alimentan de ellos (los depredadores) acumulan más y más de estas sustancias en sus cuerpos.

Este aumento de concentración ocurre por varias razones:

• La sustancia es muy resistente y no se descompone fácilmente en el ambiente.
• La forma en que la energía se mueve a través de la cadena alimentaria permite que la sustancia se acumule.
• El cuerpo de los animales no puede eliminar o descomponer la sustancia rápidamente, a veces porque no se disuelve en agua.

¿Qué sustancias se biomagnifican?

Las sustancias que tienden a biomagnificarse suelen ser aquellas que no se mezclan bien con el agua, pero sí con las grasas. Esto se mide con algo llamado coeficiente de reparto octanol-agua.

Contaminantes orgánicos persistentes (COPs)

Muchas de estas sustancias son compuestos orgánicos que son difíciles de descomponer. Tienen una estructura química muy estable, lo que hace que los procesos naturales del cuerpo o del ambiente tarden mucho en eliminarlas. A estas sustancias se les llama contaminantes orgánicos persistentes o COPs. La mayoría de ellos son compuestos que contienen cloro.

Algunos ejemplos de COPs son:

• DDT
• HCB
• PCB
• Toxafeno
• Metilmercurio

Metales pesados

Los metales pesados son elementos químicos y, por lo tanto, no pueden ser destruidos o descompuestos. Los seres vivos han convivido con metales durante mucho tiempo y han desarrollado formas de almacenarlos o eliminarlos. Sin embargo, si un organismo se expone a una cantidad de metal mucho mayor de lo normal, su cuerpo no puede eliminarlo lo suficientemente rápido y el metal se acumula, causando problemas.

Estos metales pueden acumularse en los huesos (como el plomo) o transformarse en formas orgánicas y guardarse en los tejidos grasos (como el mercurio).

Algunos ejemplos de metales pesados que pueden biomagnificarse son:

• Arsénico
• Cadmio
• Mercurio
• Selenio

Véase también

En inglés: Biomagnification Facts for Kids

• Convención de Estocolmo
• Presencia de mercurio en peces
• Bioacumulación